Als wir Jin, den Protagonisten von RO Kwons neuem Roman, treffen, AusstellungsstückDie 29-jährige Fotografin steckt in einer Warteschleife: Seit Monaten ist sie nicht in der Lage, ein einziges Bild zu produzieren, das sie behalten möchte. Zu dieser kreativen Atrophie gesellt sich eine neue, existentielle Kluft in ihrer Ehe: Philip, ihr Mann, will plötzlich ein Kind, und kein Teil von Jin teilt diese Gefühle. Solche Trennungen könnten eine Person an der Schwelle zu ihren 30ern dazu veranlassen, die Beratung von Freunden, einem Therapeuten oder vielleicht der Religion zu suchen – altbewährte, wenn auch nicht gerade aufregende Optionen für jemanden, der seine persönlichen oder ehelichen Konflikte lösen möchte. Jin jedoch schlägt einen ganz anderen Weg ein. Anfang 2017 beginnt sie, sich von ihrem Ehemann Philip zu trennen, der plötzlich ein Kind will, und Jins Ehemann Philip will ein Kind. Ausstellungsstück, geht sie davon über, ihre Frustrationen privat zu stillen, um sie mit einem verführerischen Fremden zu teilen. Anstelle der Verwirrung beginnt sie, etwas zu spüren, das ihr bisher entgangen war: ein intensives, berauschendes Verlangen.
Philip hatte Jin nicht nur mit einem überraschenden neuen Kinderwunsch konfrontiert, er hatte auch Mühe, einem ihrer aufkeimenden Verlangen nachzugeben. „Philip, ich wünschte, du würdest mir wehtun“, sagt sie zu Beginn des Romans. Während Philip versucht zu verstehen, warum Jin BDSM betreiben möchte, ist die Fremde, der sich Jin anvertraut, kein Neuling in dieser Praxis. Lidija Jung, eine verletzte Ballerina, die Jin durch einen gemeinsamen Freund kennengelernt hat, akzeptiert bereitwillig Jins Bedürfnis, unterwürfig zu sein – Lust aus dem Schmerz zu ziehen, der ihr von jemandem zugefügt wird, dem sie vertraut. Streng und wagemutig führt sie Jin in die Welt der Fetische, ein Ausflug, der die Kreativität des frustrierten Fotografen neu entfacht. Ihre eskalierende Intimität wird zu einem Gefäß für Jins Schuldgefühle wegen der Sehnsüchte, die sie nicht fühlt, und zu einem Beschleuniger für die, die sie fühlt.
Wie die meisten Affären beginnt auch die unerlaubte Beziehung, die im Mittelpunkt von Kwons Roman steht, nicht mit Sex. Jin hat den Konflikt in ihrer Ehe vor ihren Lieben geheim gehalten, aber es ist eines der ersten Geheimnisse, das sie Lidija gegenüber gesteht – der einzigen anderen koreanischstämmigen Amerikanerin auf der Party eines Freundes. Die Anziehungskraft, die sie zu Lidija verspürt, ist augenblicklich und unmöglich zu ignorieren. In ihrer Erinnerung an ihre erste Begegnung sieht Jin Lidija herausstechen, als ob ein Scheinwerfer auf sie gerichtet wäre – „dieser große Heiligenschein, der wie ein Pfad zur Sonne leuchtet.“ In einem Gespräch, das am Pool beginnt und sich bis spät in die Nacht um eine Feuerstelle herum hinzieht, offenbart Jin ihre künstlerischen Ambitionen und erotischen Wünsche. „Lidijas Leben hat sich nur geringfügig mit meinem überschnitten“, denkt sie. „Ich könnte es wagen, ehrlich zu sein.“ Aber jede Distanz zwischen den Frauen ist nur von kurzer Dauer und das Risiko wird stark unterschätzt.
Bald dreht sich Jins Leben fast ausschließlich um Lidija, die Jin den Freiraum gibt, ihr Interesse an Fetischen zu erkunden, ohne Angst vor Verurteilung haben zu müssen. Die klaren moralischen Schubladen einer geradlinigen Untreuegeschichte werden komplizierter, Ausstellungsstück wirft einen umfassenden Blick auf die Dinge, für deren Verlangen Frauen bestraft werden. Manchmal ist es unangenehm, die schiere Wildheit von Jins Verlangen zu lesen. Aber der Roman verlangt nicht, dass der Leser Jins Untreue billigt; ob sie berechtigt ist, ihren Trieben nachzugeben, ist weniger wichtig als das Schauspiel ihres Verlangens. Forschend und introspektiv, Ausstellungsstück spiegelt einige der gleichen sozialen Probleme wider, die Kwon in ihren Sachbüchern behandelt hat – die Stigmatisierung von Fetischismus, die Komplexität von Queersein und die ständige, destabilisierende Bedrohung durch Gewalt gegen asiatische Frauen. Kwon stellt diese Konzepte als Hindernisse für die Selbstfindung dar: Jins heimliche Reise lehrt sie unter anderem, Wie wollen.
In Vignetten, die zwischen Perioden in Jins Leben springen, Ausstellungsstück skizziert das Porträt einer Frau, die im Widerspruch zu den an sie gestellten Erwartungen steht. Einst wollte sie ihr Leben dem Herrn übergeben, doch während ihrer Studienzeit verliert sie ihren Glauben – doch anders als die fanatische Sektenanhängerin im Mittelpunkt von Kwons erstem Roman, Die BrandstifterJin lässt sich durch ihre Ernüchterung nicht zur Gewalt verleiten. Die Fotografie bot einen Weg zur Katharsis für Jins spirituelle Krise: Sie fertigte großformatige Triptychen an, die „lüsterne Pilger zeigten, die, um das ersehnte Gesicht zu sehen, an Land wandern, betteln, hoffen, abschwören und in Unschuld leben.“ Diese Schnappschüsse, die ihre frühere Hingabe sublimieren, bildeten den Ausgangspunkt für eine lebhafte Einzelausstellung – und ziehen auch Monate später noch immer den Zorn religiöser Eiferer auf sich, die sie für ein Sakrileg hielten. Während Jin mit öffentlichen Blasphemievorwürfen zu kämpfen hat, spürt sie auch die Last einer Kluft mit ihrer Mutter, die sich geweigert hat, an der weltlichen Hochzeit ihrer Tochter teilzunehmen. Die Mutter-Tochter-Szenen gehören zu den berührendsten des Romans und zeigen die Auswirkungen von Jins egoistischen Rebellionen außerhalb der engen Bereiche von Romantik oder Religion. Diese Familientitel –Mutter, Vater– sind nur in Hangul geschrieben und vertiefen das Gefühl der angespannten, diasporischen Intimität.
Vor Beginn ihrer Beziehung mit Lidija hatte Jin bereits Jahre ihrer Ehe außerhalb der Grenzen gesellschaftlich akzeptierter Weiblichkeit verbracht: Sie wollte nie Mutter werden und tat auch nicht so, als ob das nicht stimmte. Sie stellte fest, dass ihre Weigerung, ein Kind zu bekommen, die Leute oft verärgerte – ein Urteil, das sich nicht auf Männer erstreckte, da niemand es seltsam fand, dass Philip sich während ihrer Heirat nicht als Vater vorstellte. Für Frauen, so kommt sie zu dem Schluss, stellt die Entscheidung, keine Kinder zu haben, eine grundlegende Ablehnung der natürlichen Ordnung dar, eine Missachtung, die durchaus ein Zeichen für etwas Unheilvolleres sein könnte: „Die Leute fragen sich: Was könnte sich diese Schlampe sonst noch einfallen lassen?“, stellt Lidija in einem ihrer vielen lebhaften, aufschlussreichen Gespräche mit Jin fest.
Jins Seltsamkeit fügt dem, was sie als weit verbreiteten Verdacht gegenüber den Beweggründen kinderloser Frauen empfindet, eine zusätzliche Ebene hinzu. Der Roman kanalisiert – und formuliert – einen Punkt, den die Autorin in ihrem eigenen Leben angesprochen hat: Im Jahr 2018 outete sich Kwon, die verheiratet ist, auf Twitter als bisexuell. In einem Essay, in dem er diese Entscheidung erläuterte, schrieb Kwon, dass die zweithäufigste Lüge über bisexuelle Menschen sei, dass „wir ungewöhnlich promiskuitiv, sexuell gierig und zur Monogamie unfähig sind.“ Nichts davon ist wahr.“ In der Tat, Ausstellungsstück legt großen Wert darauf, zu zeigen, dass Jins Bisexualität nicht der Grund ist, der sie zum Fremdgehen zwingt: Jin hatte mit mehreren Frauen geschlafen, bevor er Philip kennenlernte, und hat sich während der Ehe öffentlich geoutet. Die Lust, die sie für Lidija empfindet, ist nicht das Ergebnis lebenslanger Queer-Unterdrückung; Jins destruktive Entscheidungen sind ihre eigenen Entscheidungen und nicht die angeblich angeborene Pathologie aller bisexuellen Menschen. Jin ist sich dieser Einstellungen und der Ansichten über queere Menschen in ihrer eigenen Gemeinschaft schmerzlich bewusst. Selbst wenn sie sich verwerflich verhält, legt Jin immer noch Wert darauf, sich gegen das Dogma der Ältesten zu wehren, die darauf bestehen, dass Queerness eine ausländische Plage sei, die Weiße und nicht Koreaner heimsuche.
Zeit mit Lidija zu verbringen, eine Beziehung, die klärend und unantastbar ist, auch wenn sie Täuschung sät, bietet Jin eine Befreiung von unpassenden Rollen: pflichtbewusste Tochter, ehrfürchtiges Gemeindemitglied, aufopfernde Ehefrau. Bei Lidija ist Jin weder eine Ketzerin noch eine Möchtegern-Mutter. Sie ist eine beeindruckende Künstlerin, deren ruhendes Handwerk durch die Freiheit und Inspiration, die sie in einer anderen koreanisch-amerikanischen Frau findet, neu belebt wird. Isoliert von den Machtungleichgewichten, die das Leben von Frauen einschränken, kann Jin endlich mit der Rolle rechnen, die Macht beim Sex spielt. Jin den Schmerz zu geben, nach dem sie sich sehnt, den Schmerz, nach dem sie so lange gefragt hat, lässt Lidija keine Ruhe. Für Jin ist die Affäre eine Art Offenbarung. „Ich würde die Scham hinter mir lassen und an einen neuen, unkontrollierten Ort gelangen“, denkt sie.
Ausstellungsstück verbringt viel Zeit damit, zu untersuchen, wie Jins und Lidijas innerste Wünsche durch eine andere schädliche äußere Linse gebrochen werden: gängige rassistische Stereotypen, die asiatische und asiatisch-amerikanische Frauen als von Natur aus unterwürfig darstellen. Als hochkarätige Ballerina „hing Lidijas Leben zum größten Teil davon ab, wie weiße Menschen die Körper auf der Bühne bewerten.“ Oftmals wird ihr Land als fremd eingestuft.“ Lidija konnte nicht ändern, wie andere Menschen ihren Körper beurteilten. Aber sie hatte bis zu ihrer Verletzung Macht darüber, was sie konnte erreichenund ihr Hang zur Kontrolle abseits der Bühne ist untrennbar mit ihrem künstlerischen Auftrag verbunden. Lidija, die ihren eigenen Körper darauf trainiert hat, Schmerzen zu ertragen, trainiert Jins Körper, dasselbe zu tun, und das nachsichtige Zusammenspiel weckt etwas in beiden Frauen.
Mit Lidija muss sich Jin nicht länger verstecken oder sich für ihre Unterwerfung entschuldigen. Aber Jin hat immer noch Mühe, sich voll zu entfalten fühlenSie umarmt ihre Liebe zum Sex, geschweige denn öffentlich, und während sie über die Möglichkeit nachdenkt, als Unterwürfige Selbstporträts auszustellen, entfacht dieser Gedanke dieselben Ängste, die sie davon abgehalten hatten, diesen Teil von sich mit ihrem Ehemann zu teilen. Kink existiert nicht im luftleeren Raum; Der Rassismus, der so viele andere Bereiche des amerikanischen Lebens prägt, kann die Art und Weise beeinflussen, wie Menschen damit umgehen. Bilder davon zu projizieren, wie sie der Unterwerfung zustimmt, wäre immer noch „genau das, was die Leute erwarten, dass ich unterwürfig und ruhig bin“, sagt sie zu Lidija. „Ich werde den Porzellanpuppen-Stil ergänzen. Es bringt uns um.
Ausstellungsstück behandelt sowohl Kunst als auch Begehren als ernsthafte Beschäftigungen, sodass die gewichtige Proklamation im Gespräch der Frauen nicht fehl am Platz erscheint. Aber Lidija spiegelt diese Besorgnis nicht auf Jin zurück. Respektlos und selbstbewusst stellt sie Jins Schüchternheit in Frage, ohne die Besorgnis abzutun. Der Austausch ist so zärtlich, dass man für einen Moment versucht ist zu vergessen, dass die meisten Geheimnisse wie ihres nicht verborgen bleiben. Doch egal, was aus der Affäre wird, Jin wird eine andere Version von sich selbst hervorbringen. Nachdem sie so lange gelitten hatte, veränderte sie sich durch den Nervenkitzel – und die Gefahr –, das zu bekommen, was sie wollte. AusstellungsstückIn ihrer unerschütterlichen Darstellung fragt sie, was wir aus der Auseinandersetzung mit den Gründen für ihren Stillstand lernen könnten. Jins Missetaten sind fiktiv, aber die gesellschaftlichen Zwänge, denen sie ausgesetzt ist, existieren weit über die Seiten des Romans hinaus.
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