TDer chinesische Spionageballon das am Samstag über der Küste von South Carolina entdeckt und abgeschossen wurde, war bei weitem nicht das erste bedrohliche Objekt, das den amerikanischen Himmel in Schwierigkeiten brachte. Seit mehr als 75 Jahren haben Ballons die US-Luftverteidigung verfolgt, Kampfpiloten verwirrt und UFO-Sichtungen vorangetrieben.
Während des Ersten Weltkriegs wurden Ballons für Spionage und Bombenangriffe eingesetzt, und deutsche Zeppeline überquerten regelmäßig den Ärmelkanal, um bei frühen, primitiven Luftangriffen Handgranaten oder kleine Bomben auf London abzuwerfen. Ein amerikanischer Pilot, Frank Luke, war als „Arizona Balloon Buster“ bekannt, weil er 1918 in nur wenigen Wochen 14 deutsche Ballons über dem Himmel Europas zum Absturz brachte.
Aber amerikanische Zivilisten begannen sich erst im Zweiten Weltkrieg Sorgen über Angriffe aus der Luft zu machen, als Großstädte Stromausfälle einführten und Flugabwehrbatterien installierten. Japan ließ 1944 und 1945 etwa 9.000 Ballonbomben in Richtung der Westküste abwerfen – mit denselben Höhenwindströmungen, die den chinesischen Spionageballon unterstützten. Die „Fu-Go“-Geräte trugen etwa 50 Pfund Sprengstoff, der am Ende des Fluges über Nordamerika fallen sollte. Die Hoffnung war, dass sie Angst verbreiten, Waldbrände entzünden und den Krieg in Amerikas Heimat bringen würden.
Diese ersten interkontinentalen Waffen erwiesen sich eher als lästig als als Luftschreck; Die meisten Amerikaner bemerkten nicht einmal, dass der Angriff im Gange war, weil ein Presse-Blackout, der die Japaner daran hindern sollte, die Wirksamkeit oder Richtung ihrer Waffen zu verstehen, die Nachrichten über die Geräte verschwieg. Ballons wurden im Westen Kanadas und in vielen US-Bundesstaaten gefunden, einige sogar bis nach Michigan. Obwohl einige explodierten und Westler erschreckten, entzündeten sie kein Feuer. Nur einer tötete Menschen: Im Mai 1945 entdeckten eine Frau und eine Gruppe Kinder während eines Picknicks in Oregon einen heruntergefallenen Ballon und lösten ihn versehentlich aus, wodurch sie und fünf weitere starben. Die Geräte wurden noch Jahrzehnte später gefunden; 2014 fanden zwei Förster in British Columbia eine halb vergrabene Bombe, der Ballon selbst längst verrottet.
Am Ende des Zweiten Weltkriegs war das Land jedem Luftangriff unbeschadet entgangen; Das einzige Gebäude in Washington, DC, das beschädigt wurde, war das Lincoln Memorial, das die Hauptlast eines Vierschusses aus einer Flugabwehrkanone abbekam, die versehentlich von oben auf das Innenministerium abgefeuert wurde. Erst nach dem Krieg wurde der Himmel zu einer echten Bedrohung.
Die Ankunft der Atombombe bedeutete, dass eine ganze Stadt von einem einsamen Angreifer verdampft werden konnte, der aus heiterem Himmel kam. Wie EB White in einem Nachkriegsaufsatz über New York schrieb: „Die Stadt ist zum ersten Mal in ihrer langen Geschichte zerstörbar. Ein einziger Flugzeugschwarm, der nicht größer als ein Gänsekeil ist, kann dieser Inselphantasie schnell ein Ende bereiten … Alle Stadtbewohner müssen mit der hartnäckigen Tatsache der Vernichtung leben.“
Zeitgleich mit dem Beginn des Atomzeitalters war der UFO-Wahn. Berichte über einen mysteriösen Flug von Objekten über den Kaskaden im pazifischen Nordwesten im Jahr 1947 lösten einen Sommer voller aufgeregter, panischer Sichtungen aus. UFOs wurden in fast jedem Bundesstaat gemeldet – so viele, dass die Air Force und das neu gegründete Pentagon sich Sorgen machten, dass die Sowjetunion ein hinterhältiges neues Fluggerät entwickelt hatte.
Sechs Monate nach der nationalen Besessenheit von UFOs kehrte Captain Thomas F. Mantell, ein Pilot aus dem Zweiten Weltkrieg, der der Kentucky Air National Guard zugeteilt wurde, in einer F-51 Mustang von einer Trainingsmission mit drei anderen Piloten zurück, als Fluglotsen ankamen Der Godman Army Airfield in Fort Knox bat sie, ein UFO zu untersuchen, das über dem Staat gesichtet wurde. Das weiße Objekt war von der Staatspolizei gemeldet worden und schien sich langsam in großer Höhe über Kentucky zu bewegen. Zeugen schätzten, dass es einen Durchmesser von 250 bis 300 Fuß hatte.
Ungefähr eine Stunde, nachdem es in Sicht kam, machten sich Mantell und zwei andere Piloten auf den Weg, um es zu verfolgen. Obwohl sein Flügelmann das Objekt nie gesehen hat, funkte Mantell – ein Empfänger des Distinguished Flying Cross –, dass er das UFO „voraus und darüber“ in Sicht habe; Ich klettere immer noch.“ Er hatte keine Sauerstoffausrüstung an Bord und sollte nicht in so großen Höhen fliegen, doch Mantell raste vor den anderen Jägern in die immer dünner werdende Luft und erreichte schließlich über 20.000 Fuß.
Seine Mitpiloten verloren ihn aus den Augen, und eine Stunde später kam die Nachricht von der Staatspolizei, dass sein Flugzeug auseinandergebrochen und auf dem Rasen einer Farm nahe der Grenze zu Tennessee abgestürzt war.
Niemand wusste genau, was er gejagt hatte. Als die Fluglotsen ihn aufforderten, darüber zu berichten, antwortete er mit einer letzten Nachricht, aber als die Ermittler auf dem Luftwaffenstützpunkt ankamen, konnte sich niemand mehr genau daran erinnern, was er gesagt hatte. Einige erinnerten sich, dass er sagte: „Es sieht metallisch aus, von enormer Größe“, aber andere waren der Meinung, dass sein Abschlussbericht zweideutiger war: „Es ist über mir und ich gewinne daran.“
Der Tod eines Kampfpiloten bei der Jagd auf ein UFO machte landesweite Schlagzeilen. Gerüchte kursierten lange (und tun es immer noch), dass Mantell tatsächlich vom UFO abgeschossen wurde. Aber die Ermittler kamen zu dem Schluss, dass er zu hoch geflogen war, keinen Sauerstoff mehr hatte und das Bewusstsein verlor und dass sein Flugzeug bei der hohen Fallgeschwindigkeit auseinandergebrochen war. Die Air Force stellte später die Theorie auf, dass es kein UFO gegeben hatte – dass Mantell den leuchtenden Punkt des Planeten Venus gejagt hatte. Aber es war schwer vorstellbar, wie ein erfahrener Pilot mitten am Tag von einem Planeten tödlich verwirrt werden konnte.
1952 stellte das UFO-Untersuchungsprogramm der Air Force, Project Blue Book, fest, dass er höchstwahrscheinlich einen Wetterballon der Marine gejagt hatte. Die Riesenschiffe, die als Skyhook-Ballons bekannt sind, wurden von General Mills (ja, der Getreidefirma) hergestellt und gestartet und für atmosphärische Studien verwendet. Die Ballons flogen bis zu 100.000 Fuß hoch, und da sie zu dieser Zeit geheim waren, hätten die Beobachter der Air Force am Boden nichts von ihrer Existenz gewusst. Für Mantell war der Ballon buchstäblich ein UFO: ein nicht identifiziertes Flugobjekt.
Ballons waren in der Nachkriegszeit militärische Spitzentechnologie. Die USA hatten mehrere geheime Ballonprojekte im Gange – darunter eines, Project Mogul, das sowohl die offizielle (als auch die wahrscheinlichste) Erklärung für das mysteriöse Wrack ist, das 1947 auf einer Ranch in New Mexico in der Nähe von Roswell gefunden wurde Weit über die Sowjetunion hinweg – sie machten Fotos, hörten zu und untersuchten die Luft nach Anzeichen möglicher Atomtests – sehr zur Verlegenheit und Frustration der sowjetischen Beamten, die sie außerhalb der Reichweite von Raketen und Kampfflugzeugen vorfanden.
Zu Hause in den USA, als Ermittler in den 1940er und 1950er Jahren Tausende von UFO-Sichtungen dieser Zeit entwirrten, zählten die geheimen Ballons neben der Verwechslung mit astronomischen Phänomenen zu den häufigsten UFO-Erklärungen. Schließlich erschienen die Ballons den Menschen am Boden oft genauso am Himmel wie letzte Woche der chinesische Ballon: riesige, weiße, sich langsam bewegende Fahrzeuge in Höhen, in denen Flugzeuge normalerweise nicht fliegen.
Die Bedrohung aus der Luft hat nie ganz nachgelassen. Zu Beginn des Kalten Krieges startete Präsident Harry Truman die Operation Skywatch und das Ground Observer Corps, eine massive zivile Verteidigungsmaßnahme, um 24-Stunden-Wachstationen auf der Suche nach sowjetischen Bombern zu besetzen. Die Ära von Präsident Dwight Eisenhower sah Operation Moonwatch, eine ähnliche Anstrengung, Satelliten nach Sputnik zu verfolgen. In späteren Jahren bildeten die USA und Kanada das North American Aerospace Defense Command mit seinem massiven Bunker im Inneren des Cheyenne Mountain in Colorado, der dazu bestimmt war, den Himmel auf ankommende Interkontinentalraketen zu beobachten und in jüngerer Zeit potenzielle Weltraumwaffen zu verfolgen.
Die heutigen ausgeklügelten Überwachungssysteme scheinen vergessen zu haben, sich vor einem einfachen Ballon zu schützen. Der Leiter des North American Aerospace Defense Command sagt, dass amerikanische Luftverteidigungs- und Geheimdienstsysteme die Vorstöße anderer chinesischer Ballons nicht entdeckt haben. Und so setzte das US-Militär am Samstag eines der fortschrittlichsten Waffensysteme der Welt, die F-22, ein, um die moderne Version der ersten Luftwaffe abzuschießen, mit der das Land jemals konfrontiert war.
Bemerkenswert ist, dass der Pilot, der dieses Flugzeug am Samstag flog, als FRANK01 bekannt ist – ein Rufzeichen, das Frank Luke ehrt, das Ballon-zerstörende Ass von 1918.