Dieser Artikel erschien ursprünglich in Hochlandnachrichten.
Im Juli 2022 schleppte ein Biologe des National Park Service namens Jeff Arnold Netze durch einen Sumpf am Colorado River, mehrere Meilen flussabwärts vom Glen Canyon Dam, als er drei grünliche Fische mit vertikalen schwarzen Streifen fing. Er schickte Fotos seines Fangs per SMS an Kollegen, die seine Befürchtungen bestätigten: Bei den Fischen handelte es sich um Schwarzbarsche, gefräßige Raubtiere, die in die Gewässer rund um den Westen eingedrungen sind. Schlimmer noch, es waren Jugendliche. Schwarzmäulchen lebten nicht nur unterhalb des Damms – sie hatten wahrscheinlich auch mit der Fortpflanzung begonnen.
Es war eine düstere Entdeckung. Schwarzbarsche, deren heimisches Verbreitungsgebiet Flüsse und Seen im Osten der Vereinigten Staaten und die Großen Seen umfasst, plagen seit langem den Colorado River. Staatliche Behörden und Angler haben wahrscheinlich Mitte des 20. Jahrhunderts damit begonnen, sie im Wassereinzugsgebiet zu lagern, und seitdem haben sie einen Großteil des Beckens erobert, einschließlich des Lake Powell, des Stausees, der über dem Glen Canyon Dam schwappt. Flussabwärts vom Damm liegt jedoch der Grand Canyon, dessen Sandsteintiefen in der Vergangenheit einen barschfreien Zufluchtsort für einheimische Fische boten – vor allem für den Buckeldöbel, eine vom Bund bedrohte Art mit einer seltsamen Rückenwölbung. Nun erkannten Biologen, dass weder die Schlucht noch ihr Döbel sicher waren.
Wissenschaftler fürchten diese Entwicklung. Da der Lake Powell in den letzten zwei Jahrzehnten geschrumpft ist und durch Überbelegung und Dürre trockengelegt wurde, hat sein Rückgang hervorragende Bedingungen für das Eindringen von Barschen in den Grand Canyon geschaffen. Aber Brian Healy, ein Postdoktorand beim US Geological Survey und ehemaliger Fischbiologe im Grand Canyon National Park, sagt, dass er und seine Kollegen zwar damit rechneten, dass die Art irgendwann zu einem Problem werden würde, „wir aber nicht wussten, dass es ein Problem sein würde.“ Problem so schnell.“
Eine Bassübernahme zu verhindern wird weder biologisch noch politisch einfach sein. Die Nutzer des Colorado erwarten, dass es gleichzeitig als Pipeline für den Wassertransport, als Quelle billiger Elektronen, als Freizeitspielplatz und nicht zuletzt als geeigneter Lebensraum für einheimische Fische dient. Jahrzehntelang haben die menschlichen Bewirtschafter des Flusses diese oft widersprüchlichen Zwecke nur schwer in Einklang gebracht – und jetzt müssen sie auch daran arbeiten, Schwarzbarsche auszuschließen, eine immense Herausforderung, die möglicherweise mit den vielen anderen Funktionen des Flusses konkurriert. „Man kann sich das am besten so vorstellen, dass alles im Colorado River mit allem anderen verbunden ist“, sagt Jack Schmidt, Wassereinzugsgebietsforscher und emeritierter Professor am Center for Colorado River Studies der Utah State University. „Alles hat Konsequenzen.“
Vierzig Millionen Menschen sind auf die Großzügigkeit des Colorado River angewiesen, von Viehzüchtern in Wyoming über die Bewohner weitläufiger Vororte in Arizona bis hin zu den Salatbauern im kalifornischen Imperial Valley. Weniger sichtbar ist der Fluss auch eine Lebensader für 14 einheimische Fischarten. Sie werden selten von Menschen gesehen – der Fluss, in dem sie leben, ist so trüb wie Kaffee, und sie werden selten zum Sportfischen gefischt –, dennoch benötigen sie ein gesundes Colorado genauso wie alle Angeleno- oder Tucsonan-Arten.
Heute werden jedoch vier dieser Fische – der Buckel-Döbel, der Colorado-Hecht, der Rasiermesser-Sauger und der Bonbonschwanz – bundesweit als bedroht oder gefährdet eingestuft. Der Lake Powell beschlagnahmte die Schlammlasten des Colorado und verhinderte natürliche Überschwemmungen, wodurch Kanäle und Nebengewässer ausgelöscht wurden, in denen einst Döbel und Saugnäpfe laichen und sich aufzogen. Und Schwarzbarsche und andere invasive Arten vernichteten einheimische Fische in Nebenflüssen wie dem Yampa River. („Kleinmaul“ ist eine Fehlbezeichnung: Barsche haben ein so höhlenartiges Maul, dass sie Beutetiere verschlingen können, die mehr als die Hälfte ihrer eigenen Größe haben.) Barsche kamen 1982 im Lake Powell an, mit freundlicher Genehmigung eines Brütereileiters, der 500 übriggebliebene Schwarzmaulbarsche in den Stausee warf. Der Barsch, schwärmte er Jahrzehnte später, habe „eine hervorragende Leistung gezeigt“ und fügte hinzu: „Angler haben in den letzten 30 Jahren Millionen Schwarzbarsche gefangen.“
Trotz alledem blieb der Grand Canyon ein Zufluchtsort ohne Bässe – paradoxerweise dank des Glen-Canyon-Staudamms. Obwohl es im Lake Powell nur so von Kleinmaulen wimmelt, bleiben sie in den warmen, sonnenbeschienenen oberen Schichten des Stausees, weit über den Druckrohrleitungen des Glen Canyon Dam, den massiven Rohren, die das Wasser durch die Wasserkraftturbinen und von dort flussabwärts transportieren. Barsche erreichten den Grand Canyon nie, weil sie nie tief genug schwammen, um durch den Damm zu gelangen.
Mit dem Niedergang des Lake Powell verfielen jedoch auch die Verteidigungsanlagen des Grand Canyon. Bis zum Frühjahr 2022 hatten etwa zwei Jahrzehnte klimawandelbedingter Dürre die Oberfläche des Sees um mehr als 150 Fuß abgesenkt und seine lauwarme, mit Barschen gefüllte Deckschicht immer näher an die Druckleitungen gerückt. Gleichzeitig machte das wärmere Wasser, das durch den Damm und flussabwärts floss, den Grand Canyon gastfreundlicher für Barsche. „Die Temperatur war ideal für sie“, sagt Charles Yackulic, Forschungsstatistiker beim US Geological Survey.
Letzten Sommer, nachdem Barsche durch die Druckleitungen des Glen-Canyon-Staudamms geschwommen waren, an den wirbelnden Turbinen vorbeigeschlüpft waren und sich offenbar fortgepflanzt hatten, beeilten sich die Manager, die beginnende Invasion unter Kontrolle zu bringen, indem sie den Sumpf, in dem Arnold die Jungfische entdeckte, mit Netzen abschlossen, als wäre es ein Tatort. Der Parkservice übergoss das Rückstauwasser außerdem mit einem von der EPA zugelassenen Fischtötungsgift. Als Biologen im Herbst und im folgenden Frühjahr den Fluss mit Elektroschocks behandelten, fanden sie jedoch Hunderte weitere Jungfische. Der Sumpf war kein isolierter Brückenkopf; es war lediglich ein Schlachtfeld einer umfassenderen Invasion.
Die Rettung besteht darin, dass die Barsche über dem kalten, klaren Flussabschnitt, der als Lees Ferry bekannt ist, konzentriert bleiben. Im Gegensatz dazu haben Buckelwale ihre Hochburg tief im Grand Canyon, etwa 75 Meilen flussabwärts vom Damm entfernt, wo Barsche nicht aufgetaucht sind – zumindest noch nicht. „Die Sorge ist, dass man sie in Lees Ferry hat und sie sich vermehren“, sagt Yackulic. „Und dann plötzlich verteilen sich all diese Babys flussabwärts.“
Der Colorado River befindet sich gleichzeitig in einem Zustand der Krise und der Wiedergeburt. Der Niedergang des Lake Powell hat den Glen Canyon freigelegt, das wunderschöne Labyrinth aus roten Felsen, in dem der Stausee in den 1960er-Jahren überflutet wurde. Ironischerweise gefährden die Kräfte hinter dieser Wiederherstellung auch einheimische Fische. „Letztes Jahr kam einem natürlichen thermischen Regime seit mehr als 50 Jahren am nächsten“, bemerkt Yackulic. Doch für den Buckeldöbel war es eine Katastrophe.
Flussmanager stehen daher vor einem Rätsel: Wie bewahrt man einheimische Arten in einem kaputten Ökosystem? Im Februar 2023 veröffentlichte das Bureau of Reclamation, die Bundesbehörde, die den Glen Canyon Dam kontrolliert, einen Entwurf einer Umweltverträglichkeitsprüfung, in der vier Optionen zur Manipulation von Flussflüssen zur Abschreckung von Schwarzbarschen bewertet werden. Die Pläne sind Variationen eines Themas: Wenn es im Colorado gefährlich warm wird, lässt die Behörde kaltes Wasser ab, um die Temperatur unter die Schwelle zu senken, an der Barsche laichen. Zwei Optionen – von denen eine von Naturschutzgruppen wie dem Center for Biological Diversity bevorzugt wird – umfassen hochintensive „Flow Spikes“, die Barsche aus Sumpfgebieten und Backwaters herausfrieren sollen. „Wir brauchen Strömungen, die lange genug kalt genug sind, um das Laichen von Schwarzbarschen zu verhindern“, sagt Taylor McKinnon, der Südwestdirektor des Zentrums. “Nicht stören Reproduktion-verhindern Reproduktion.”
Die Bewirtschaftung des Colorado River zur Vereitelung der Barsche könnte jedoch im Widerspruch zu den anderen Zielen des Büros stehen. Zum einen würden alle vier Optionen Wasser durch die „Bypass-Röhren“ des Glen Canyon Dam ablassen, also Auslässe, die näher am kalten Boden des Lake Powell liegen. Aber die Bypass-Röhren pumpen, wie der Name schon sagt, kein Wasser durch die Wasserkraftturbinen des Staudamms – was, wie die Agentur einräumt, zu „einer Verringerung der Einnahmen aus den Stromerlösen“ führen könnte. Die Colorado River Energy Distributors Association, die Stromversorger und Genossenschaften vertritt und vor „messbaren finanziellen Auswirkungen“ für die Tarifzahler gewarnt hat, ist von dieser Möglichkeit nicht begeistert.
Einige Umweltschützer sind möglicherweise auch mit der Barschabschreckung nicht einverstanden. Das Glen Canyon Institute fordert Flussmanager seit langem dazu auf, „Mead zuerst zu füllen“ und den Lake Powell schrumpfen zu lassen, während Colorados Wasser flussabwärts zum Lake Mead geleitet wird, dem anderen riesigen Stausee des Flusses. Wie Wissenschaftler jedoch in einem Papier aus dem Jahr 2020 betonten, könnte diese Strategie „zu wärmeren Wassertemperaturen im gesamten Grand Canyon führen“ und die Bekämpfung invasiver Fische „besonders problematisch“ machen. Wenn Ihr einziges Ziel darin bestünde, die Buckelwale kurzfristig zu schützen, wäre der Lake Powell – dessen tiefes, kühles Wasser 40 Jahre lang den Barschen fernhielt – möglicherweise das erste Reservoir, das Sie füllen würden. „Die Entscheidungen darüber, wo Sie Wasser im System speichern, werden das Schicksal einheimischer Fische bestimmen“, sagt Schmidt vom US-Bundesstaat Utah.
Obwohl die starke Schneedecke des letzten Winters die Oberfläche des Lake Powell letztendlich um etwa 70 Fuß anheben sollte, geht die Invasion weiter. Wissenschaftler haben in diesem Jahr bisher Hunderte von Barschen aus dem Sumpf gezogen, zusammen mit Tausenden von Karpfen und Sonnenbarschen, zwei weiteren Warmwasser-Nichteinheimischen. Der Park Service hat den Sumpf Ende August erneut vergiftet, aber diese Lösung ist offensichtlich weder vollständig noch dauerhaft. Im Februar 2023 empfahl eine vom Bureau of Reclamation und dem US Geological Survey zur Untersuchung des Barschproblems einberufene Forschergruppe, den Glen-Canyon-Staudamm mit „Fisch-ausschließenden Vorrichtungen“ – im Grunde ausgefallenen Netzen – auszustatten, um zu verhindern, dass Barsche durch die Druckleitungen schwimmen. Das ist kaum eine neue Idee – Biologen empfahlen dem Amt erstmals im Jahr 2016, „Maßnahmen zu ergreifen“, um zu verhindern, dass invasive Fische den Damm passieren –, aber bei einem Treffen von Bundesmanagern und Forschern im August behauptete ein Rekultivierungsbeamter, dass es immer noch ein wirksames Bildschirmdesign gebe mindestens fünf Jahre entfernt.
Um die Basskrise abzuwenden, sind möglicherweise noch ehrgeizigere Lösungen erforderlich. In einem Artikel brachten Schmidt und seine Kollegen die Idee vor, riesige Umleitungstunnel zu bohren, die Wasser und Sedimente um den Glen Canyon Dam leiten und so die schlammigen, überschwemmungsgefährdeten Bedingungen wiederherstellen würden, die einheimische Fische begünstigen. Eine Umgestaltung des Colorado wäre weder einfach noch billig, aber in jüngsten Kommentaren an das Büro behaupteten McKinnon und andere Naturschützer, dass die „klimabedingte Obsoleszenz“ des Glen-Canyon-Staudamms drastische Maßnahmen erfordere. Wenn Barsche einen immer wärmeren Fluss dominieren, ist laut McKinnon „das Spiel vorbei.“