Dieser weitgehend autobiografische und wunderbar einfühlsame Film beginnt (wo sonst?) im Kino.
Es ist das Jahr 1952 und die Pianistin Mitzi (Michelle Williams) und der Computeringenieur Burt (Paul Dano) gehen mit ihrem nervösen sechsjährigen Sohn Sammy (Mateo Zoryan Francis-Deford und später Gabriel LaBelle) ins Kino, um sich seinen ersten Film anzusehen. Spielbergs Alter Ego ist durch das dramatische Zugunglück traumatisiert Die großartigste Show der Welt.
Nach wiederholten Albträumen stellt er es mit seiner Eisenbahn immer und immer wieder neu her. Dann schlägt die fantasievolle Mitzi einen Weg ein, um teure Fahrten zum Spielzeugladen für Ersatzzüge zu sparen.
Sie gibt ihm die 8-mm-Filmkamera seines Vaters und fordert ihn auf, den Absturz zu filmen, er kann ihn wiederholt auf dem Bildschirm sehen.
Dies ist ein Heureka-Moment für Spielbergs Alter Ego. Durch das Kino kann er seine Ängste kanalisieren und die Realität gestalten. Ein nervöses kleines jüdisches Kind ist Gott geworden.
Sammy wird seine Kamera benutzen, um Mädchen zu umwerben, Mobber zu zähmen und schließlich aus dem Schatten seines erfolgreichen Vaters zu treten. Aber dies ist nicht nur ein weiteres Porträt des Künstlers als junger Mann.
Während Burts Karriere die Fabelmans von Arizona nach Kalifornien schickt, bewertet Spielberg Mitzis vereitelte künstlerische Ambitionen, ihre rücksichtslose Abenteuerlust und ihre Beziehung zu seinem genialen „Onkel“ Benny (Seth Rogen).
Während Williams Mitzi mit einer Theatralik spielt, die manche vielleicht als erschütternd empfinden, verwendet Dano ein trauriges Lächeln mit verheerender Wirkung als sein verwundeter Vater.
Sammys (und damit auch Spielbergs) wohlmeinende Eltern sind komplexe Menschen, die ein chaotisches Leben führen. Spielbergs siebenfach für den Oscar nominiertes Drama ist eine ergreifende Hommage an beide.