Letzte Woche wurde im Repräsentantenhaus ein parteiübergreifender Gesetzentwurf eingebracht, um den ausländischen Einfluss auf den politischen Prozess der USA einzudämmen. Diese Rechnung folgt auf Ret. General John Allens Rücktritt von seinem Posten als Präsident der Brookings Institution – der prominentesten linksgerichteten Denkfabrik in den USA – nachdem er vom FBI beschuldigt wurde, heimlich Lobbyarbeit im Namen Katars zu leisten und die Ermittlungen der Regierung zu seiner angeblichen Lobbyarbeit zu behindern und Aktivitäten zugunsten der Katarer beeinflussen. Diese bombastischen Nachrichten und die Aktion des Kongresses sollten Schockwellen durch die nationale Sicherheitsgemeinschaft senden.
Denkfabriken sollen das intellektuelle Rückgrat von DC sein. Ihre rigorosen Recherchen leiten politische Diskussionen, und ihre Mitarbeiter prägen die Medienerzählungen, beeinflussen den Kongress und die Exekutive und helfen sogar, die Gesetze unserer Nation zu schreiben. Wir wissen – wir haben mehr als ein Jahrzehnt lang in mehreren Denkfabriken gearbeitet und all diese Dinge getan
Aber dieser Einfluss geht mit einer unausgesprochenen Annahme einher: US-Denkfabriken beraten politische Entscheidungsträger über die beste Politik, um die Interessen der USA voranzutreiben. Wenn andere Interessen, insbesondere die nicht offengelegten Wünsche anderer Nationen, vertreten werden, können Denkfabriken in einen Interessenkonflikt geraten. In einigen Fällen kann dieser Konflikt selbst eine Gefahr für die nationale Sicherheit darstellen.
Dieses Risiko ist besonders hoch, wenn man bedenkt, dass Denkfabriken mit ausländischem Geld überschwemmt werden. Tatsächlich spenden ausländische Regierungen jedes Jahr zig Millionen Dollar an die prominentesten Think Tanks der Vereinigten Staaten, und es gibt unzählige Beispiele dafür, wie dieses Geld beeinflusst, was diese Institutionen tun (oder nicht sagen). In einigen Fällen haben Think Tanks Schlupflöcher in US-Lobbying-Gesetzen ausgenutzt, wie dem Foreign Agents Registration Act (FARA). Doch nur wenige im Kongress oder in der Strafverfolgung schienen sich darum zu kümmern – bis jetzt.
Die gegen Allen erhobenen Anschuldigungen stellen die erste öffentlich bekannte Untersuchung des Justizministeriums gegen einen Mitarbeiter oder Leiter einer Denkfabrik wegen Verstößen gegen die FARA dar, seit die Durchsetzung der FARA nach der russischen Einmischung in die Wahlen 2016 verstärkt wurde.
Die Allen-Vorwürfe beziehen niemanden bei Brookings oder die Institution selbst mit ein, heben jedoch die Flagge, dass die Kassen von Brookings seit Jahren mit katarischen Mitteln überschwemmt werden. Während die Finanzierungsaufzeichnungen unvollständig sind, da Brookings, wie alle Denkfabriken, nicht verpflichtet ist, einen seiner Geldgeber offenzulegen, weisen öffentlich zugängliche Informationen darauf hin, dass die Denkfabrik allein in den letzten 15 Jahren mehr als 30 Millionen von Katar erhalten hat, mit der Botschaft von Katar erscheint regelmäßig in der Beitragsliste von Brookings in der Kategorie „2 Millionen und mehr“.
Brookings ist sicherlich nicht der Einzige, der ausländische Regierungsgelder annimmt. Mit wenigen Ausnahmen – wie dem Council on Foreign Relations, Human Rights Watch und dem Quincy Institute, wo wir arbeiten – akzeptieren die meisten US-Denkfabriken sogar ausländische Regierungsgelder, einige sogar Millionen jährlich. Vielen dieser Denkfabriken wurde auch vorgeworfen, sich den Wünschen ihrer ausländischen Geldgeber zu beugen. Aus ausländischer Finanzierung wurde angeblich ein Forschungsbericht für das Center for a New American Security bezahlt, der Richtlinien empfahl, die für den ausländischen Geldgeber von Vorteil waren. Unter anderen Umständen finanzierte sie Konferenzen, die den geopolitischen Rivalen eines ausländischen Geldgebers verunglimpften. Denkfabriken schweigen besonders über die Missetaten ihrer ausländischen Geldgeber. Bei Brookings zum Beispiel behauptete ein ehemaliger Mitarbeiter, er dürfe nicht negativ über Katar schreiben.
Keiner dieser Vorfälle hat zu einer öffentlich bekannten staatlichen Untersuchung einer Denkfabrik oder ihrer Mitarbeiter geführt, was genau die Anschuldigungen gegen General Allen außergewöhnlich macht. Das Justizministerium, das gegen den Leiter der renommiertesten Denkfabrik der Welt ermittelt, wird als warnendes Beispiel für jede Denkfabrik dienen, die mit ausländischen Regierungen zusammenarbeitet.
Die Allen-Vorwürfe wurden von den überparteilichen Mitunterstützern des „Fighting Foreign Influence Act“ als Beweis für die dringende Notwendigkeit neuer Gesetze angeführt, um den amerikanischen politischen Prozess besser vor ausländischer Finanzierung von Denkfabriken und Wahlen zu schützen. Neben anderen wichtigen Bestimmungen verlangt der Gesetzentwurf von steuerbefreiten Organisationen, einschließlich Denkfabriken, große Beiträge ausländischer Regierungen oder ausländischer politischer Parteien offenzulegen.
In einem im Mai 2021 veröffentlichten Bericht mit dem Titel „Restoring Trust in the Think Sector“ empfahlen wir Think Tanks aller Art, genau dieses Maß an Transparenz einzuführen, und warnten diejenigen, die ausländische Finanzierung annehmen, vor Interessenkonflikten und dem Risiko, sich an der Arbeit zu beteiligen das scheint eine FARA-Registrierung erforderlich zu machen.
Die Begründung ist einfach: Eine Denkfabrik, die ausländische Regierungen als einfache und relativ kostengünstige Möglichkeit ansehen, die US-Politik zu beeinflussen, stellt eine Bedrohung für unsere nationale Sicherheit dar und untergräbt gutgläubige Debatten über das nationale Interesse.
Mit der großen Macht über die Politik geht eine große Verantwortung einher, die Einhaltung aller geltenden Lobbying- und Einflussnahmegesetze sicherzustellen. Denkfabriken, die diese Richtlinien ignorieren, laufen Gefahr, die nächste Tür zu sein, an die das FBI klopft.