Ausgedehnte Industriekomplexe säumen die Fahrt nach Osten entlang des Mississippi bis zur mehrheitlich von Schwarzen bewohnten Stadt Reserve, La. Auf den letzten sieben Meilen führt die Straße an einer riesigen, rostfarbenen Aluminiumoxid-Raffinerie vorbei, dann an der Chemiefabrik von Evonik und dann an Reihen von weißen Tanks in der Marathon-Ölraffinerie.
Aber es ist die Chemiefabrik Denka, die von Bundesbeamten unter die Lupe genommen wird. Weniger als eine halbe Meile von einer Grundschule in Reserve entfernt, stellt es synthetischen Kautschuk her, der Chloropren abgibt, das in Kalifornien als krebserregend eingestuft ist und von der Environmental Protection Agency als wahrscheinlich eingestuft wird.
Angelo Bernard ist ein Großvater, dessen Familie seit Generationen im Reservat lebt. Seine drei Enkelkinder besuchten früher die Schule Fifth Ward Elementary. Hurrikan Ida zwang sie zum Umzug.
„Ich bin froh, dass sie weg sind“, sagte Bernard. „Ich fühle mit den Kindern, die so nah am Werk zur Schule gehen müssen.“
Die Untersuchung ist Teil eines Vorstoßes der Biden-Regierung, der Umweltdurchsetzung in Gemeinden, die durch Umweltverschmutzung überlastet sind, Vorrang einzuräumen. Am Samstag ging dieser Vorstoß noch einen Schritt weiter, als der EPA-Administrator Michael Regan die Schaffung eines neuen Büros bei der EPA ankündigte, das sich auf Umweltgerechtigkeit konzentriert.
„Wir betten Umweltgerechtigkeit und Bürgerrechte in die DNA der EPA ein“, sagte Regan.
Regan besuchte Reserve letztes Jahr und sagte, dass „wir es besser machen werden“. Jetzt untersucht die EPA, ob die Aufsichtsbehörden von Louisiana schwarze Einwohner diskriminieren, indem sie die Luftverschmutzung in Gemeinden voller Raffinerien und petrochemischer Anlagen, einer Region, die manche als „Krebsgasse“ bezeichnen, nicht kontrollieren.
Die Fifth Ward Elementary School und Wohnviertel befinden sich in der Nähe der Denka Performance Elastomer Plant, oben links, in Reserve, La.
(Gerald Herbert / Associated Press)
Dazu verwenden sie ein altes Werkzeug auf eine neue Art und Weise. Titel VI des Bürgerrechtsgesetzes von 1964 verbietet es jedem, der Bundesmittel erhält, aufgrund von Rasse oder nationaler Herkunft zu diskriminieren. Es wurde im Wohnungs- und Transportwesen eingesetzt, aber selten in Umweltangelegenheiten.
Die Biden-Administration sagte, das müsse sich ändern.
Das US-Justizministerium eröffnete im vergangenen Herbst seine allererste Umweltuntersuchung nach Titel VI gegen staatliche und lokale Beamte in Alabama wegen chronischer Abwasserprobleme im mehrheitlich schwarzen Lowndes County. Ein anderer untersucht die illegale Entsorgung in Houston. Die EPA leitete ihre eigene Untersuchung des Luftprogramms von Colorado ein, ebenfalls eine Premiere. Aktivisten werden aufmerksam und reichen weitere Beschwerden ein. Experten sagen, dass die EPA sie schneller angeht als in der Vergangenheit.
Alexandra Dapolito Dunn, Umweltanwältin bei der Anwaltskanzlei Baker Botts, sagte, der Ansatz stelle „eine seismische Verschiebung“ dar.
Die EPA akzeptierte drei Beschwerden von Aktivisten, um die Regulierung von Luftemissionen in Louisiana zu untersuchen. Die Agentur könnte Bundesmittel abziehen, wenn sie eine Verletzung der Bürgerrechte feststellt, aber die lokalen Regierungen stimmen häufiger zu, Änderungen vorzunehmen.
Bernard sagte, dass er manchmal nachts etwas nach Benzol riecht, wenn er sein Haus in Reserve verlässt. Er ist skeptisch, dass die Klage nach Titel VI Denka dazu zwingen wird, seine Emissionen weiter zu senken – es steht zu viel Geld auf dem Spiel.
„Wenn das Kalifornien wäre, würden sie es vielleicht schließen. Aber das ist Louisiana – auf keinen Fall“, sagte er.
Vereinbarungen haben in der Regel diskriminierende Richtlinien nicht direkt angegriffen – sie haben sich auf Verfahren konzentriert. Aktivisten hoffen, dass sich das ändert.
Die Emissionen der Denka-Anlage sind in den letzten Jahren erheblich zurückgegangen, aber die EPA-Überwachung ergab, dass die Chloroprenwerte höher sind als das, was Aktivisten für sicher halten.
Ein Sprecher von Denka sagte, die Befürworter beschrieb eine Krise, die „einfach nicht existiert“. Der Staat sagte, er habe daran gearbeitet, dem Unternehmen zu helfen, weniger Emissionen zu verursachen, und bestritt, dass es zu lange gedauert habe, mehr zu tun.
Und da die Biden-Administration für ihre Bemühungen um Umweltgerechtigkeit Anerkennung findet, sagen einige, dass sie auch gegensätzliche Ziele verfolgt. Die in Louisiana konzentrierte Öl- und Gasindustrie erhielt durch das Gesetz zur Reduzierung der Inflation, das diesen Sommer unterzeichnet wurde, einen Schub. Es erfordert Auktionen von neuen Offshore-Öl- und Gaspachtverträgen.
EPA-Administrator Michael Regan steht in der Nähe der Marathon Petroleum Refinery, während er am 16. November 2021 in Reserve, La., Nachbarschaften besichtigt, die an die Raffinerie angrenzen.
(Gerald Herbert / Associated Press)
Am Samstag kündigte Regan die Gründung des Büros für Umweltgerechtigkeit und externe Bürgerrechte an demselben Ort an, an dem die Bewegung für Umweltgerechtigkeit begann: Warren County, NC, wo Hunderte in den frühen 1980er Jahren festgenommen wurden, um gegen Pläne zu protestieren, gefährliche Abfälle überwiegend dort zu entsorgen Schwarze Gemeinschaft.
„Die Schaffung des separaten Büros ist ein sehr sichtbarer Schritt, der diese Probleme ins Rampenlicht rückt und zeigt, wie wichtig sie für die Verwaltung sind“, sagte Dunn.
Etwa 30 Meilen flussaufwärts von Reserve liegt Welcome, ein dünn besiedelter Abschnitt von St. James Parish. Es ist ein Gebiet mit Schwerindustrie und Zuckerrohrfeldern. Viele der überwiegend schwarzen Bewohner haben tiefe lokale Wurzeln und Familien in der Nähe.
Die andere von der EPA akzeptierte Beschwerde der Gemeinde in Louisiana betrifft eine lokale Tochtergesellschaft von Formosa Plastics namens FG LA. Es plant den Bau eines 9,4 Milliarden Dollar teuren petrochemischen Komplexes in der Gegend. In der Beschwerde heißt es, das Louisiana Department of Environmental Quality ignoriere die Bedrohung, die neue Industrieanlagen wie die von Formosa für bereits verschmutzte Gebiete darstellen. Es heißt, zu oft würden Einwohner, insbesondere schwarze Einwohner, vom Genehmigungsverfahren ausgeschlossen.
In einem kürzlichen Rückschlag für Formosas Pläne warf ein Richter in Louisiana die 14 Luftgenehmigungen, die der Staat für den Komplex ausgestellt hatte, zurück und sagte, dass Fragen der Umweltgerechtigkeit „im Mittelpunkt dieses Falls“ stünden.
Gloria Johnson ist 61, hat ihr ganzes Leben in der Gegend gelebt und sagte, dass es viele ältere und behinderte Bewohner gibt, die gefährdet sind, wenn ein neuer Industriekomplex die Luftqualität verschlechtert.
„Es ist zu nah an der Nachbarschaft“, sagte sie und fügte hinzu, dass sie nichts von Formosas Plänen wusste, bis es sich wie eine beschlossene Sache anfühlte.
Das Unternehmen sagte, der Komplex würde 1.200 Arbeitsplätze schaffen, Millionen an Steuern generieren und Verbesserungen in der Gemeinde finanzieren. Es betonte, dass die örtlichen Gemeindebeamten für die Unterstützung des Komplexes gestimmt hätten. Der demokratische Gouverneur John Bel Edwards sagte, es werde das „enorme industrielle Wachstum“ fortsetzen, das entlang des Mississippi stattgefunden habe.
Die Umweltbehörden von Louisiana sagten, sie würden nicht diskriminieren – Unternehmen wollen sich in der Region ansiedeln, weil hier bereits eine wichtige Infrastruktur existiert. Luftgenehmigungsentscheidungen basieren auf gut etablierten Anforderungen, und die Öffentlichkeit wird informiert, wenn Großprojekte in Betracht gezogen werden, teilte der Staat der EPA in seiner Antwort auf die Formosa-Beschwerde mit.
Mary Hampton lebt im Reservat. Sie wuchs während der Segregation auf. Ihr Vater half ihr, Eigentum zu erwerben, damit sie ihr Haus bauen und besitzen konnte. Sie wollte keinen Job als Küchenputzer oder Fußbodenwischer.
„Ich wollte einen Job finden, mit dem ich Geld verdienen kann“, sagt sie.
Schließlich wurde sie eine der ersten schwarzen Frauen, die in einer nahe gelegenen Chemiefabrik arbeitete, und betrat an ihrem ersten Tag ein Meer aus weißen Gesichtern, die von ihrer Anwesenheit geschockt waren.
Aber im Laufe der Zeit machte sie sich Sorgen darüber, was aus der Denka-Anlage herauskam.
„Meine Hauptsorge war, dass wir Dinge seit Jahren und Jahren und Jahren riechen und nicht einmal wussten, neben was wir lebten“, sagte sie. Hampton ist der Präsident der Concerned Citizens of St. John the Baptist Parish, die Bürgerrechtsbedenken über den Umgang des Staates mit Denka geäußert hat.
Sie macht sich Sorgen um die Gesundheit ihrer Familie und Freunde und ist frustriert darüber, dass die Umweltfolgen diese Gemeinschaft treffen.
„Wir wollen, dass die EPA Regeln festlegt“, sagte Hampton. „Und halte dich daran.“