Vieles an dem Dokument ist mysteriös geblieben. Wer war DD Beatty und warum hat er diese Fotos gemacht? Was hat John T. Mason getan, der das Hauptbuch so viele Jahre geführt hat? Ich fing an, einige Antworten in alten Ausgaben des zu finden Bergbote, die Lokalzeitung von Downieville und andere historische Aufzeichnungen. Ich erfuhr, dass Mason ein langjähriger Einwohner von Downieville war, dessen Familie während des Goldrausches von Missouri aus die Great Plains überquert hatte. Er wurde 1884 in Downieville zum Constable ernannt und wurde später stellvertretender Sheriff und Friedensrichter. Ein 1930 veröffentlichtes Buch über Masons Abenteuer im Bergbauland beschreibt ein blühendes Chinatown in Downieville und charakterisierte Mason als „freundlich zu den Celestials“ und fügte hinzu, dass er „mit den Essstäbchen perfekt umgehen konnte“.
Aber jede angebliche Freundlichkeit zwischen den Strafverfolgungsbehörden und den chinesischen Einwohnern Kaliforniens widerspricht den Realitäten dieser Zeit. Im Jahr 1892 verabschiedete der Kongress das Geary Act – benannt nach seinem Sponsor, dem Abgeordneten Thomas J. Geary, einem kalifornischen Demokraten – und genehmigte das chinesische Ausschlussgesetz erneut. Der Gesetzentwurf, der das Einwanderungsverbot für chinesische Arbeiter um weitere zehn Jahre verlängerte, verhängte zusätzliche Strafmaßnahmen gegen die Chinesen, einschließlich der Forderung, dass sie Aufenthaltsbescheinigungen einholen müssen, die ihr Recht auf Aufenthalt im Land begründen. Wer ohne eine solche Bescheinigung angetroffen wurde, wurde sofort festgenommen.
Der Gesetzgeber fügte daraufhin eine Anforderung hinzu, dass die Bescheinigungen von Lichtbildern begleitet werden müssen. „Sie können einen Chinesen nicht so verbal beschreiben, wie Sie es von einem weißen Mann machen können, und es eindeutig haben“, sagte Geary auf dem Boden des Hauses und erklärte die Notwendigkeit der neuen Anforderung. „Alle Chinesen sehen gleich aus, alle kleiden sich gleich, alle haben die gleiche Art von Augen, alle sind bartlos, alle tragen ihre Haare auf die gleiche Weise. Jetzt setzt du dich hin und schreibst eine Beschreibung eines Chinesen auf, gibst seine Größe, sein Gewicht, seine Hautfarbe und seine Augenform an, und nachdem du das getan hast, was hast du herausbekommen? Sie haben eine Beschreibung, die auf jeden anderen Chinesen passt, dem Sie zufällig begegnen.“
Eine Allianz chinesischer Hilfsorganisationen, bekannt als die Sechs Unternehmen, versprach, sich der Registrierungspflicht zu widersetzen, und nannte sie „eine Beleidigung, die den Untertanen keiner anderen Nation zugefügt wurde“. Die Gruppen führten ihren Kampf bis zum Obersten Gerichtshof – und verloren. Der Bergbote begrüßte die Entscheidung des Gerichts und informierte die Leser regelmäßig über die Anforderungen, die den Chinesen auferlegt werden. „Sie müssen mit ihren Registrierungspapieren zwei unmontierte Fotografien des Gesichts des Antragstellers vorlegen, anderthalb Zoll vom Haaransatz bis zur Kinnspitze“, heißt es in einem Artikel vom 6. Januar 1894. „Diese Fotos müssen von diesen Heiden bezahlt werden.“
Masons Schwiegersohn, ein Fotograf namens Decatur Dudley Beatty, kam mit seiner Frau Lillian am 17. Februar 1894 in Downieville an, einige Monate nach Inkrafttreten der Fotografiepflicht. Das Paar war mit der Postkutsche aus Grass Valley im Nevada County angereist, wo Beatty ein Studio hatte. Über eine Woche lang war Downieville überfüllt mit Chinesen aus der ganzen Grafschaft, die gekommen waren, um sich fotografieren zu lassen; Beatty fotografierte mehr als hundertfünfzig von ihnen, bevor er am 28. Februar abreiste. (Der Index des Albums deutet darauf hin, dass Beatty Ende April nach Downieville zurückgekehrt ist, um weitere Fotos zu machen.) Die Registrierung der Chinesen wurde Ende März von Thomas P. Ford durchgeführt, einem stellvertretenden Steuereintreiber. „Die Chinesen sehen, dass die Behörden es ernst meinen und sind alle sehr darauf bedacht, sich zu registrieren“, so der Bergbote gemeldet.
Aber selbst wenn die Bundesgesetzgeber damit beschäftigt waren, die Anwesenheit von Chinesen zu regulieren, ist Masons Pflege des Buches immer noch anomal. Lokale Beamte wie er mussten die Chinesen nicht verfolgen, wie er es so eifrig tat. Erika Lee, Professorin an der University of Minnesota, die zwei Seiten aus dem Hauptbuch in ihr Buch „America for Americans: A History of Xenophobia in the United States“ aufgenommen hat, vermutet, dass das Journal ein frühes Beispiel dafür sein könnte, wie sich die lokalen Strafverfolgungsbehörden Freiheiten nehmen Einwanderer zu überwachen – ein beunruhigendes Phänomen, das bis heute anhält. In einem Telefongespräch letzte Woche sagte sie mir: „Das ist eine Form von Rassenkontrolle und Terror.“