LOS ANGELES – Die Denver Nuggets erreichen zum ersten Mal in der Franchise-Geschichte das NBA-Finale, nachdem sie am Montag im Finale der Western Conference einen Vier-Spiele-Sieg gegen die Los Angeles Lakers mit einem 113-111-Sieg abgeschlossen haben.
Die Nuggets unterdrückten die letzten Atemzüge der Lakers, die ihre Saison noch wochenlang am Leben gehalten hatten, nachdem sie als beendet galt. „Ich dachte, wir haben so hart gekämpft, wie wir konnten“, sagte Lakers-Trainer Darvin Ham.
Nun wartet Denver auf den Sieger des Finales der Eastern Conference, in dem die Miami Heat einen 3:0-Serienvorsprung vor den Boston Celtics haben. Spiel 4 im Osten findet am Dienstag in Miami statt.
Für die Nuggets war der Sieg am Montag der Höhepunkt eines jahrelangen Prozesses, in dem ihre Stammspieler zusammenwuchsen, schwere Verletzungen überstanden und sich Fragen über ihre Fähigkeit stellten, überhaupt im Westen mithalten zu können. Der beste Spieler des Teams, Center Nikola Jokic, gewann zweimal den Most Valuable Player Award der Liga, konnte aber nur einmal das Konferenzfinale erreichen.
Jokic wurde zum MVP des Finales der Western Conference ernannt. Er hatte am Montag 30 Punkte, 14 Rebounds und 13 Assists.
Denver hatte in seinen 47 Saisons in der Liga nicht an den NBA-Finals teilgenommen. Jetzt haben die Sacramento Kings die längste Dürre zu verzeichnen, seit 1951, als sie als Rochester Royals bekannt waren, nicht mehr. Die Pelikane, Timberwolves, Clippers, Grizzlies und Hornets waren noch nie da.
Denver verlor den Star Guard Jamal Murray im April 2021, als er sich das vordere Kreuzband im linken Knie riss. Nuggets-Trainer Michael Malone sagte, Murray habe am Tag nach der Verletzung unter Tränen gefragt, ob die Nuggets ihn tauschen würden, und nannte sich selbst „beschädigte Ware“.
„Ich habe ihn umarmt“, sagte Malone. „Ich sagte: ‚Verdammt nein, du gehörst uns.‘ Wir lieben dich. Wir werden Ihnen helfen, zurückzukommen, und Sie werden dafür ein besserer Spieler sein.‘“
Murray verpasste den Rest dieser Saison und die gesamte Saison 2021–22. In den diesjährigen Playoffs zahlte sich Denvers Geduld aus.
Murray sah wieder wie der Spieler aus, der er vor der Verletzung war, und Jokic spielte weiterhin auf Elite-Niveau, perfekt ergänzt durch Denvers talentierte Rollenspieler.
Die Nuggets stiegen im Dezember auf den ersten Platz im Westen auf und fielen nie von der Spitze ab. In den Playoffs besiegten sie die Timberwolves in der ersten Runde mit 4:1 und die Phoenix Suns in der zweiten Runde mit 4:2. Obwohl Denver die ganze Saison über dominierte, waren die Quotenmacher nicht der Meinung, dass sie die Meisterschaft gewinnen würden. Die Nuggets haben das angenommen.
„Wir sind die Außenseiter“, sagte Guard Kentavious Caldwell-Pope. „Wir bekommen nicht genug Anerkennung für das, was wir tun.“ Er fuhr fort: „Da nicht viel darüber gesprochen wird, nehmen wir das persönlich. Wir nutzen einfach diese Energie, um weiterhin allen das Gegenteil zu beweisen.“
Selbst nach den ersten beiden Runden dachten einige, die Lakers seien gefährlich genug, um das Team zu sein, das die Nuggets endgültig besiegte.
Dieses Vertrauen in die Lakers hatte sich erst während der Playoffs entwickelt.
Eine Zeit lang schienen die Lakers aufgrund von Kaderproblemen und Verletzungen ihrer Stars LeBron James und Anthony Davis dem Untergang geweiht zu sein.
Sie begannen die Saison mit einer Bilanz von 2-10. Im Dezember, als die Nuggets ihren Platz an der Spitze des Westens festigten, lagen die Lakers auf dem 13. Platz.
Guard Russell Westbrook, der letzte Saison bei den Lakers Probleme hatte, passte immer noch nicht hinein und wurde nach drei Spielen aus der Startaufstellung gestrichen. Davis verletzte sich am 16. Dezember gegen die Nuggets am Fuß und verpasste 20 Spiele, während er sich erholte. Kurz nachdem Davis zurückgekehrt war, verpasste James mehrere Spiele wegen einer Fußverletzung, von der einige von ihm konsultierte Ärzte sagten, dass sie operiert werden müsse.
Aber Änderungen zum Handelsschluss im Februar haben geholfen. Die Lakers schickten Westbrook raus und holten Rollenspieler – Jarred Vanderbilt, D’Angelo Russell und Malik Beasley. Sie hatten im Januar auch für Rui Hachimura gehandelt.
Am Ende der regulären Saison stiegen sie im Westen auf den siebten Platz auf und besiegten Minnesota in der Verlängerung des Play-in-Turniers, um sich den siebten Platz für die Playoffs zu sichern. In der ersten Runde beruhigten sie ein übermütiges Memphis-Team, das die meiste Zeit der Saison unter den ersten drei im Westen verbracht hatte, und besiegten es mit 4:2. Dann besiegten sie den Titelverteidiger Golden State Warriors mit 4:2 und dominierten ihn im entscheidenden Spiel der zweiten Runde.
Währenddessen erinnerte Ham, ihr Cheftrainer im ersten Jahr, sie daran, wie wenige Menschen erwarteten, dass sie es überhaupt in die Playoffs schaffen würden.
Doch die Nuggets erwiesen sich als ein anderer Gegnertyp. Sie waren zusammenhängender, weniger dramatisch und im Zentrum stärker als Memphis und Golden State.
In den ersten beiden Serien der Lakers wurden sie von ihren Gegnern verbal attackiert, sei es der Guard der Grizzlies, Dillon Brooks, der den 38-jährigen James anrief, oder die Warriors, die ihnen vorwarfen, sie hätten bei günstigen Calls einen Flop gemacht. Die Nuggets verfolgten einen anderen Ansatz und zeigten bis zum Schluss Respekt vor dem Spielfeld.
„Ich werde nicht sagen, dass ich Angst habe, aber ich mache mir Sorgen“, sagte Jokic nach Denvers Sieg in Spiel 3. „Weil sie LeBron auf der anderen Seite haben und er zu allem fähig ist.“
James wirkte in dieser Serie fehlbarer als in der Vergangenheit. Er ging in den ersten beiden Spielen 0 zu 10 aus 3-Punkte-Reichweite, machte gegen Ende von Spiel 1 kostspielige Fehler und zog sich Spott zu, weil er in Spiel 2 einen Dunk verpasste. Er hatte das Team bisher durch Davis‘ Inkonsistenz nach der Saison gezogen, aber die Nuggets schafften es Lass ihn das nicht noch einmal machen.