Nur wenige Minuten vor dem Tipp am Mittwoch, 11. März 2020, teilte der PA-Ansager des Oklahoma City Thunder den versammelten Fans die Nachricht mit: Das NBA-Spiel dieser Nacht zwischen den Thunder und dem zu Besuch kommenden Utah Jazz wurde “aus Unvorhergesehenem” abgesagt Umstände.” Ein Jazz-Spieler, so sollte bald herauskommen, sei positiv auf das neuartige Coronavirus getestet worden. „Ihr seid alle in Sicherheit“, versicherte der Ansager der besorgten Menge. „Nehmen Sie sich Zeit, die Arena heute Abend zu verlassen, und tun Sie dies auf geordnete Weise.“ Zwanzig Minuten später unterbrach die NBA ihre Saison, und eine klassische Form des amerikanischen Eskapismus wurde zum unwissenden Abgesandten einer Realität, der die Amerikaner nicht mehr entkommen konnten. Bis zum Wochenende hatte der Präsident den nationalen Notstand ausgerufen.
Einundzwanzig Monate später geht es wieder los: Wieder einmal hat sich das COVID-Chaos über die Welt des Sports gelegt. Und wieder einmal lassen Sportligen unsere Pandemie-Zukunft erahnen. Allein in den letzten zwei Wochen wurden Hunderte von Profisportlern in der NFL, NBA, NHL und der englischen Premier League positiv auf das Virus getestet. Ausbrüche haben dazu geführt, dass einige Teams so wenige gesunde Spieler haben, dass sie nicht in der Lage waren, das Feld (oder den Platz oder das Eis) zu besetzen. Dutzende Spiele wurden verschoben. Von den 10 Premier-League-Spielen, die für das vergangene Wochenende geplant waren, wurden nur vier ausgetragen.
Manchmal grenzt die Situation an eine Farce. Heute haben sich die Cleveland Browns der NFL für ihr Spiel gegen die Las Vegas Raiders ohne ihren Start-Quarterback, Backup-Quarterback oder Cheftrainer gerüstet. Ein Cornerback für die Cincinnati Bengals wurde innerhalb von fünf Wochen zweimal in die COVID-Liste der Liga aufgenommen. Da fast die Hälfte ihres Kaders den COVID-Protokollen der NBA unterliegt, befanden sich die Brooklyn Nets in einer solchen Notlage, dass sie den im Exil lebenden All-Star Kyrie Irving zurückriefen, der die Saison aussetzte – und auf fast die Hälfte seines 35-Millionen-Dollar-Gehalts verzichtete – weil er weigert sich, das Impfstoffmandat von New York City einzuhalten. Das Team gab am Freitag die Rückkehr von Irving als Teilzeitspieler bekannt … nur um ihn am nächsten Tag an COVID-Protokolle zu verlieren.
Was diese Ausbrüche noch besorgniserregender macht, ist, dass sie einige der gesündesten, am genauesten überwachten und am besten geimpften Gemeinden des Landes, wenn nicht der Welt, durchbrechen. Die NHL hat eine Impfrate nördlich von 99 Prozent; die NBA steht bei 97 Prozent; und die NFL liegt knapp dahinter, mit etwas weniger als 95 Prozent geimpft. Bei all dieser Immunität ist es unwahrscheinlich, dass saisonale Muster allein die jüngsten Ausbrüche erklären, sagte mir Nita Bharti, Epidemiologin an der Penn State University: „Es muss ein Element der Immunabwehr sein, das uns Omicron gibt.“
Die ununterbrochenen Nachrichtenwarnungen über infizierte Stars und verspätete Spiele können den Eindruck erwecken, dass Sportarten einzigartig von COVID betroffen sind. Und es stimmt, sagte mir Bharti, dass die Arbeit von Sportlern – mit all den Reisen, dem physischen Kontakt und den überfüllten Arenen – eine stärkere Exposition gegenüber dem Virus als üblich mit sich bringen kann. Aber es stimmt auch, dass Spieler viel häufiger getestet werden als der durchschnittliche Amerikaner. Die NFL testet wöchentlich geimpfte Spieler und täglich ungeimpfte Spieler. Die NHL hat für die Geimpften noch häufigere Tests vorgeschrieben: mindestens einen alle 72 Stunden für einen Großteil der Saison und einen pro Tag ab Sonntag. Unterdessen bleiben Tests für Personen, die keine Profisportler sind, in den USA langsam, teuer und schwer zugänglich.
Aufgrund ihrer strengen Testverfahren erkennen die Ligen asymptomatische Fälle, die in der Allgemeinbevölkerung mit ziemlicher Sicherheit nicht diagnostiziert würden. Das gilt auch für Universitäten, von denen viele ähnlich hohe Impfraten und ähnlich häufige Tests haben; Letzte Woche hat Cornell seinen Hauptcampus geschlossen, nachdem innerhalb einer Woche mehr als 900 Studenten positiv getestet wurden. Brian Wasik, ein dortiger Virologe, sagte mir, dass sowohl der Campus als auch die Sportligen als „Frühwarnsystem für Trends, die auf Bevölkerungsebene treffen könnten“, dienen.
Wenn ja, ist die Nachricht nicht gut. Amerikas Bevölkerung insgesamt ist älter, weniger gesund und weniger geimpft als Profisportler, und das Virus wird uns wahrscheinlich nicht so verschonen, wie es sie hat. „Die Tatsache, dass wir immer noch eine Übertragung sehen, bedeutet, dass sie sich noch schneller bewegt, als wir testen“, sagte mir Samuel Scarpino, ein Netzwerkwissenschaftler am Pandemic Prevention Institute der Rockefeller Foundation. “Das sollte eine echte Warnung an die breite Bevölkerung sein, wie ernst die Lage ist.”
Zu Beginn des Winters war das Land bereits auf einen großen Delta-getriebenen Anstieg vorbereitet. Darüber hinaus müssen wir mit Omicron rechnen, einer Variante, die nach ersten Daten sowohl übertragbarer als auch besser darin ist, den Schutz von Impfstoffen zu durchdringen (obwohl sie sich immer noch hervorragend gegen schwere Krankheiten aussprechen). Experten sind sich noch nicht sicher, wie schlimm die Dinge werden könnten, aber COVID-Fälle im Nordosten und im Mittleren Westen steigen bereits auf Rekordhöhen. Bei diesem Tempo glaubt Wasik nicht, dass es bis Anfang 2022 viele ungeimpfte, nicht infizierte Menschen geben wird. Das Virus wird in mehreren Teilen des Landes gleichzeitig seinen Höhepunkt erreichen und ein Krankenhaussystem weiter belasten, das laut Scarpino „im Wesentlichen bereits ausgelastet“ ist .“ Er rechnet damit, dass diese Welle mit Abstand die bisher schlimmste sein wird.
Im Jahr 2020 schaffte es die NBA schließlich, ihre Saison zu beenden. Die Liga startete ein fast 200-Millionen-Dollar-Experiment im Bereich der öffentlichen Gesundheit und versammelte 22 Teams in Disney World in Orlando, Florida, um den Rest der regulären Saison und die Playoffs in strikter Isolation zu bestreiten. Die sogenannte Blase war ein voller Erfolg: Kein einziger Spieler wurde positiv auf das Virus getestet.
Für Experten des öffentlichen Gesundheitswesens war dies ein früher Beweis dafür, dass Maskierung, Distanzierung und häufige Tests das Virus wirklich vereiteln könnten. „Wir haben viel darüber gelernt, welche Arten von Interventionen im Bereich der öffentlichen Gesundheit erforderlich sind, um Ausbrüche zu verhindern“, sagte mir Brandon Ogbunu, ein Evolutions- und Computerbiologe in Yale, der die Auswirkungen von COVID auf den Sport untersucht hat. Wie Ligen mit dem Virus umgehen, „ist am Ende ein schönes Modell für unsere Entscheidungsfindung im Bereich der öffentlichen Gesundheit“.
Mit der weltweiten Verbreitung von Omicron muss sich der Sport einmal mehr anpassen. In Deutschland werden viele Fußballspiele wieder in leeren Stadien ausgetragen. Die NBA hat die Tests intensiviert und scheint im Allgemeinen etwas abwartend zu sein. Die NFL ist inzwischen einen anderen Weg gegangen und hat die wöchentlichen Tests für geimpfte und asymptomatische Spieler abgeschafft. Was auch immer als nächstes passiert, sagte Ogbunu, “die Welt wird sehen, was Sportligen tun.”