Im Frühjahr 1988 habe ich dank eines Videospiel-Cheat-Codes einen Freund fürs Leben gefunden. Als Vorbereitung auf einen Familienumzug nach Pensacola, Florida, besuchte ich meine neue Schule. Während ich dort war, erzählte ich beiläufig einem zukünftigen Klassenkameraden namens Tim, dass die Nummern 007 373 5963 ihn direkt zum letzten Kampf des sehr beliebten Nintendo-Boxspiels führen würden Mike Tysons Punch Out. Meine Freunde und ich in Oxford, Mississippi, kannten diesen Code alle auswendig, aber in Pensacola erwies er sich als seltene und wertvolle Information. Jahre später offenbarte mir Tim, dass es an meinem Wissen darüber lag Punch-Out Cheat-Code, der in ihm den Wunsch weckte, Freunde zu sein.
Ich hätte das im Alter von 9 Jahren nicht verstanden, aber ich hatte gerade einen erfolgreichen Akt kultureller Arbitrage durchgeführt. Wenn es bei der Finanzarbitrage darum geht, Waren auf einem Markt zu erwerben, auf dem sie günstig sind, und sie auf einem Markt, auf dem sie teuer sind, mit Gewinn zu verkaufen, handelt es sich bei der Kulturarbitrage um den Erwerb von Informationen, Waren oder Stilen an einem Ort, an dem sie verbreitet sind, und deren Verbreitung an Orten, wo sie selten sind. Der „Gewinn“ wird nicht in Geld ausgezahlt, sondern in Wertschätzung und gesellschaftlichem Einfluss. Einzelpersonen gewinnen Respekt, wenn andere ihre Informationen nützlich oder unterhaltsam finden – und wiederholte Einsätze können ihnen dabei helfen, ganze Persönlichkeiten aufzubauen, die auf Intelligenz, Weltoffenheit und Verbundenheit basieren.
In der Vergangenheit etablierten Geschmacksmacher in der Mode-, Kunst- und Musikwelt ihre Karrieren durch diese Art der Arbitrage, indem sie interessante Entwicklungen aus Subkulturen herauspickten, um sie als Neuheiten auf dem Massenmarkt baumeln zu lassen. Der legendäre Schriftsteller Glenn O’Brien zum Beispiel machte sich einen Namen, indem er die angesagtesten Bands aus der Innenstadt von New York in Anzüge bei Plattenfirmen in der Innenstadt einführte und später Elemente aus Punkrock, zeitgenössischer Kunst und Underground-S&M-Clubs in die Kreation einbezog Madonnas skandalöses Buch von 1992, Sex.
Aber die ausgedehnten Datenbanken, Echtzeit-Social-Media-Netzwerke und weltumspannenden E-Commerce-Plattformen des Internets haben dazu geführt, dass fast alles sofort durchsuchbar, erkennbar oder käuflich ist – was den sozialen Wert des Teilens neuer Dinge schmälert. Kulturelle Arbitrage findet mittlerweile so häufig und schnell statt, dass sie kaum noch erkennbar ist, und die Verantwortlichen für die Weitergabe der Informationen erzielen in der Regel keine außergewöhnlichen Gewinne. Darüber hinaus verringert die schiere Geschwindigkeit der modernen Kommunikation die Wertigkeit eines einzelnen Wissens. Dies wiederum entwertet den Erwerb und das Horten von Wissen als Ganzes, und weniger Individuen können auf dieser Grundlage problemlos ganze Identitäten aufbauen.
Eine Welt mit Informationsgleichheit bietet offensichtliche, konkrete Vorteile, wie zum Beispiel den erweiterten weltweiten Zugang zu Gesundheits- und Bildungsmaterialien – mit einer stabilen Internetverbindung kann jeder anhand von Online-Tutorials und Vorträgen auf YouTube grundlegende Computerprogrammierung erlernen. Es ist sicherlich einfacher als früher, jederzeit den optimalen Ort zum Essen zu finden. Und im Fall von Google ist es sogar die Mission des Unternehmens, „die Informationen der Welt zu organisieren und sie allgemein zugänglich und nutzbar zu machen“. Der am häufigsten genannte Nachteil dieses außergewöhnlichen gesellschaftlichen Wandels besteht – und das aus gutem Grund – darin, dass Desinformation und Falschinformation dieselben einfachen Wege nutzen können, um sich unkontrolliert zu verbreiten. Aber nachdem wir drei Jahrzehnte lang mit dem Internet gelebt haben, ist klar, dass der sofortige Zugang zu Wissen noch andere, subtilere Verluste mit sich bringt, und wir müssen uns – zwischenmenschlich und kulturell – noch mit den Auswirkungen auseinandersetzen.
Um auf mein eigenes Beispiel zurückzukommen: In den 1980er Jahren konnte man großen Respekt dadurch gewinnen, Freunden von Videospiel-Cheat-Codes zu erzählen, denn dieses seltene Wissen konnte nur durch fundiertes Gameplay, Freundschaften mit erfahrenen Spielern oder den Zugang zu Nischen-Gaming-Publikationen erlangt werden . Wie Ökonomen sagen, waren diese Informationen kostspielig. Heute ist der gesamte Körper von Punch-Out Codes – und ihre zeitgenössischen Äquivalente – können innerhalb von Sekunden ausgegraben werden. Das Wissen über einen Cheat-Code stellt nicht mehr den Eintritt in eine exklusive Welt dar – es ist einfach das Ergebnis einer einfachen Websuche.
Zugegebenermaßen stellt die zunehmende Schwierigkeit, Freunde mit netten Tipps und Wissenswertem zu beeindrucken, kaum eine soziale Krise dar. Und vielleicht war es früher sowieso zu einfach, von streng gehüteten Geheimnissen zu profitieren: In meinem Punch-Out Ich habe zum Beispiel eine unverhältnismäßig große Wertschätzung für etwas erlangt, das sehr wenig Aufwand oder Geschick erforderte. Wenn dieser Austausch jedoch seltener und damit bedeutungsvoller wäre, könnte er positive Auswirkungen auf die Gesamtkultur haben. In einer Zeit der Knappheit hatten Informationen einen höheren Wert, was für neugierige Menschen eine natürliche Motivation darstellte, mehr über das Geschehen am Rande der Gesellschaft zu erfahren.
Die Schiedsrichter machten dann „Geld daraus“, indem sie diese Artefakte dem Mainstream-Publikum vorstellten, was eine breitere Nachahmung von Dingen auslöste, die einst als Nischen galten. Dies trug dazu bei, die Verbreitung von Informationen aus dem Untergrund in den Mainstream zu beschleunigen, was nicht nur anspruchsvollen Verbrauchern einen aufregenden Strom unbekannter Ideen bescherte, sondern auch der Massenkultur neues Leben einhauchte. Das Endergebnis dieser Kollision war eine kulturelle Hybridisierung – die Schaffung neuer Stile und Formen.
Dieser Prozess hilft, die bedeutendsten stilistischen Veränderungen in der Popmusik des 20. Jahrhunderts zu erklären. Die Beatles lebten in der Hafenstadt Liverpool, wo Seeleute amerikanische Rock-and-Roll-Platten importierten, und nutzten diesen frühen Zugang zu den neuesten Aufnahmen aus den USA, um sich einen Vorsprung gegenüber anderen britischen Bands zu verschaffen. Ein Jahrzehnt später nahm der Musikproduzent Chris Blackwell, der Island Records mitbegründete und seine Kindheit in Jamaika und sein Wissen über die dortige Musik nutzte, Bob Marley unter Vertrag und machte Reggae zu einem weltweit anerkannten Genre. In den vergangenen 15 Jahren hat sich Drake die Rolle des großen Arbitrageurs der Musikwelt zu eigen gemacht und seine einzigartige Berühmtheit genutzt, um mit damals aufstrebenden Talenten wie Migos und The Weeknd zusammenzuarbeiten, was seinen eigenen Ruf als Geschmacksmacher festigte.
Kreative Ideen erscheinen dem Durchschnittsverbraucher erst dann als beeindruckende Innovationen, wenn sie in der breiteren Gesellschaft Fuß gefasst haben, was einen schwierigen Sprung von den sogenannten Early Adopters (die neugierig sind, neue Produkte und Kunstformen zu entdecken) zum konservativeren Mainstream (die neigen dazu, das zu mögen, was sie bereits wissen). Und auf dem Kulturmarkt ist Arbitrage erfolgreicher als reine Erfindung, weil sie Werke einführt, die sich neuartig anfühlen, aber nachweislich andere anderswo beeindrucken. Bevor er Reggae in die Vereinigten Staaten und das Vereinigte Königreich importierte, wusste Blackwell, dass diese Musik die Jamaikaner begeisterte – und dass ihre Popularität in einer Gemeinschaft, die gegen Unterdrückung kämpfte, auch Sympathisanten der Gegenkultur ansprechen würde.
Dass globale Plattformen wie Spotify, YouTube und Wikipedia den Ruhm der Beschaffung umfassender Informationen schmälern, hat die Jagd nicht gestoppt. Stattdessen wird jeder dazu gedrängt, eine viel engere Reihe von Informationsungleichheiten in seinen eigenen, kleineren Gemeinden zu lösen. Influencern der großen Liga fällt es möglicherweise schwer, nach dem großen Ergebnis zu suchen, aber „Daytrader“ in Nischen-Fangruppen können geringfügige Statussteigerungen erzielen, indem sie als Erste Neuigkeiten über ihre Lieblingsidole an ihre Mitfans weitergeben. Einzelne Fandoms waren wohl noch nie stärker Weil Informationen bewegen sich so schnell, dass diese Communities weniger Einfluss auf ein größeres Publikum haben, das weniger Zeit oder Lust hat, mit jeder Mikroentwicklung Schritt zu halten. Und obwohl solche Superfans behaupten, die öffentliche Meinung abzulehnen, brauchen sie insgeheim die Anerkennung ihrer Erkenntnisse außerhalb der Gruppe, um sich als etwas anderes als nur engagierte Hobbyisten zu fühlen.
Gleichzeitig hat die Hyperpolitisierung der Kultur im Internet die Arbitrage aus einem anderen Blickwinkel eingeschränkt: Die früher übliche Praxis, sich von Minderheitengemeinschaften beeinflussen zu lassen, wirft nun den Vorwurf der Aneignung auf. Solche moralischen Urteile sind nicht neu: Der nigerianische Musiker Fela Kuti warf Paul McCartney zunächst vor, „Black Man’s Music“ stehlen zu wollen, nachdem der ehemalige Beatle nach Lagos gereist war, um das Wings-Album aufzunehmen Band auf der Flucht. Das in den letzten Jahren gestiegene Bewusstsein für das Thema führt jedoch dazu, dass Dritte nun genau die Momente überwachen, in denen Inspiration zum Diebstahl wird. Als die weiße Influencerin Charli D’Amelio ihren eigenen Ruhm steigerte, indem sie den „Renegade“-Tanz auf TiKTok populär machte, führte die Journalistin Taylor Lorenz seinen Ursprung auf seine schwarze Schöpferin Jalaiah Harmon zurück. In diesem Fall hatte die erhöhte Sensibilität gegenüber Aneignung wohl positive Auswirkungen: Harmons Tanz wurde weltberühmt, und sie erhielt schließlich die gebührende Anerkennung dafür. Diese neuen Standards machen Arbitrage jedoch zu einem viel gewichtigeren Unterfangen als früher und erfordern möglicherweise Vorarbeit bei der Koordinierung der Genehmigung und Zustimmung der Originatoren.
Im letzten Jahrzehnt haben sich einige Beobachter gefragt, ob sich die kulturelle Innovation verlangsamt. Sie haben auf die verdummende Wirkung von veraltetem geistigem Eigentum an den Kinokassen hingewiesen, auf die Art und Weise, wie Fast Fashion jeden echten Sinn für Bekleidungstrends vernichtet hat, und auf die Unermüdlichkeit von Taylor Swifts anhaltender Dominanz in den Pop-Charts. Die Abwertung kultureller Arbitrage – und die Abnahme von Hybridisierungsfällen – ist sicherlich ein zusätzlicher Faktor, der berücksichtigt werden muss. Dies ist jedoch nicht nur für Hipster ein Problem. es wirkt sich letztendlich aus alle der gerne mit anderen Menschen an populärer Kunst teilnimmt. Die Unterhaltungsindustrie im Allgemeinen braucht immer neue Ideen, und da es weniger kulturelle Arbitrage gibt, fühlen sich nur wenige, die den Mainstream-Konsumenten erreichen, besonders wertvoll.
Einige gegenläufige Trends könnten im Laufe der Zeit die kulturelle Arbitrage organisch wiederbeleben. Der Übergang von Milliarden-Nutzer-Plattformen zurück zu balkanisierten Netzwerken auf Club-Apps wie Discord könnte es klugen Einzelpersonen ermöglichen, einzusteigen und unterschiedliche Welten zu überbrücken. Möglicherweise versuchen wir auch, die Menge der online weitergegebenen Informationen zu reduzieren. Wenn der Informationsaustausch persönlich und auf das wirkliche Leben beschränkt bleibt, kann dies dazu führen, dass das, was Geschmacksmacher wissen, wieder an Wert gewinnt. Restaurantreservierungen sind aus genau diesem Grund wertvoll geworden: An einem echten Ort gibt es nur begrenzte Sitzplätze. Das kanadische Indie-Musikprojekt Cindy Lee hat kürzlich ein Doppelalbum veröffentlicht, das nur auf GeoCities und als YouTube-Stream zum Download verfügbar ist und nicht auf Streaming-Seiten wie Spotify. Die selbst geschaffene Knappheit verlieh dem Album spürbare Begeisterung, und der fehlende einfache Zugang behinderte weder kritische Kritiken noch Online-Diskussionen.
Das Internet kam zu einer Zeit auf, als wir durch die Vermittlung von Informationen an gesellschaftlichem Einfluss gewannen, sodass unser erster Instinkt darin bestand, Informationen online zu teilen. Vielleicht betreten wir jetzt eine Ära der Informationshortung. Das kann bedeuten, dass die interessantesten Entwicklungen für eine Weile irgendwo außerhalb des Netzes stattfinden werden. Aber im Laufe der Zeit wird diese Praxis der Kunst und der kulturellen Erkundung einen gewissen Wert zurückgeben und Möglichkeiten für die Geschmacksbildung zurückbringen. Was auch immer der Fall sein mag, wir müssen zunächst die Rolle erkennen, die Arbitrage dabei gespielt hat, unsere Kultur davor zu bewahren, altbacken zu werden, und uns dabei im wahrsten Sinne des Wortes zu Freunden zu machen. Respekt zu gewinnen, indem man Cheat-Codes für Videospiele weitergibt, mag der Vergangenheit angehören, aber wir müssen neue Methoden für Innovatoren und Vermittler fördern, um die Kultur zu bewegen – sonst bewegt sie sich möglicherweise gar nicht viel.