Vor ein paar Wochen, als die erste Rauchwelle der kanadischen Waldbrände nach Süden rollte, bereitete ich mich darauf vor, von Charlottesville, Virginia, etwa 18 Stunden westlich in meine Heimatstadt Rogers, Arkansas, zu fahren, um meine Familie zu besuchen. Ich ging davon aus, dass ich dem Dunst entkommen sein würde, wenn ich die Grenze zwischen Virginia und North Carolina erreichte, wo ich campen wollte. Aber es folgte mir am Campingplatz vorbei und entlang der I-40 in Tennessee bis in meine Ecke von Arkansas, nur 20 Minuten von Oklahoma entfernt. Der Rauch fühlte sich ähnlich an wie in den letzten Jahren extremer Wetterbedingungen im Süden – schwer, durcheinander, unausweichlich.
Diese Woche überschwemmte Charlottesville und weite Teile des Südens noch mehr Waldbrandrauch. In der Zwischenzeit verkümmerten Gemeinden unter einer Hitzewelle, wurden vom Donner erschüttert und von Regen überschwemmt. Städte in Zentral-Arkansas, die letztes Wochenende von schweren Gewittern heimgesucht wurden, waren Ende dieser Woche mit übermäßigen Hitzewarnungen und einer schlechteren Luftqualität als normal konfrontiert. Letzten Montag sah ich, wie Hagel auf mein Auto einschlug. Innerhalb einer Stunde kam die Sonne wieder heraus und ich pflückte Pfirsiche im Garten meiner Freunde und zog mein Sweatshirt aus, weil die Hitze so heftig geworden war.
Freunde in Texas, die Anfang des Jahres mit tödlicher Kälte zu kämpfen hatten, suchen nun nach einer Auszeit von den Temperaturen, die auf 115 Grad zu steigen drohen. In einigen Städten in Texas hat der Hitzeindex 125 Grad überschritten, was für ältere Menschen, Obdachlose und Menschen mit Erkrankungen wie Asthma gefährlich hoch ist. Mehrere Menschen sind durch die Hitze gestorben, darunter Tina Perritt, eine Frau in Louisiana, die tagelang ohne Strom war.
Die Sommer im Süden waren schon immer heiß und feucht. Aber der Wechsel von einem Extrem zum nächsten – Dürre zu sintflutartigem Regen, rekordverdächtige Kälte zu brütender Hitze, Sturm zu Sonne – hat in letzter Zeit begonnen, sich apokalyptisch anzufühlen. Sommer ist unser Saison, der Süden von seiner schönsten Seite. Aber diese neue Realität hat den südlichen Sommern ihre schönsten Seiten genommen und sie unerträglich gemacht.
Die Extremitäten verstärken sich gegenseitig: Die Hitze führt in einigen Teilen des Landes zu heftigen Gewittern, in anderen entzündet sie Wälder; Häuser und Autos werden beschädigt, der Strom fällt aus und Menschen sitzen fest. In Texas ist die Stromversorgung zu einem besonderen Problem geworden, wo das Stromnetz durch Kälteeinbrüche in den letzten Wintern und die aktuelle Hitzewelle über seine Grenzen hinaus belastet wurde. Im Moment ist die Rettung zusätzlicher Solarstrom aus der prallen Sonne, unterstützt durch Windkraft. Und wenn das Licht ausgeht oder die Rohre platzen, müssen die Familien ohne Klimaanlage und vielleicht ohne Wasser mit der anhaltenden und zunehmenden Hitze klarkommen.
Als ich in Arkansas aufwuchs, musste ich zu bestimmten Jahreszeiten mit Stromausfällen rechnen: Eisstürme im Winter, Tornadowarnungen im März. Heutzutage kommen die Katastrophen – denn wie könnte man sie sonst nennen? – häufiger und weniger vertraut vor. Vor ein paar Jahren traf im Oktober ein Tornado das Haus meiner Eltern. Anfang dieser Woche versuchten einige Freunde und ich, der Hitze zu entfliehen, indem wir uns auf dem Rivanna River treiben ließen, und verbrachten drei Stunden damit, uns durch den Dunst der Waldbrände treiben zu lassen, wobei wir versuchten, uns nicht einzugestehen, dass wir uns durch die Flucht vor einer Gefahr einer anderen ausgesetzt hatten.
Der Klimawandel verstärkt diese Katastrophen und die wirtschaftliche Unsicherheit verschärft ihre Auswirkungen für viele Menschen, insbesondere für Obdachlose, ältere Menschen und Inhaftierte. Connie Edmonson, eine 78-jährige Frau im ländlichen Everton, Arkansas, hat kürzlich die Stromzahlung für ihr Wohnmobil verpasst, weil sie Arztrechnungen für ihre Herz- und Atemprobleme bezahlen musste. Die Hitze hatte sie schon früher in Gefahr gebracht – sie hatte mehrere Hitzschläge und Anfang des Jahres wurde sie ohnmächtig, während sie ihren Rasen mähte. Ein Nachbar musste ihr beim Aufstehen und wieder hineinhelfen (und das Mähen beenden). Wenn Legal Aid und ihr Arzt nicht zusammengearbeitet hätten, um ihren Stromversorger davon zu überzeugen, den Strom wieder einzuschalten, bevor die Temperaturen diese Woche wieder eskalierten, sagte sie: „Ich glaube nicht, dass ich es geschafft hätte.“
Der Süden ist eine Region voller Ungleichheiten, und jedes Mal, wenn das Pendel des Klimawandels von extremer Hitze zu extremer Kälte schwingt, vertiefen sich die Gräben. Arbeiter sind besonders gefährdet. Die Agrarwirtschaft des Südens, die jahrhundertelang von versklavten schwarzen Arbeitern getragen wurde, ist heute auf Landarbeiter angewiesen – und aufgrund der Lobbyarbeit segregationistischer Gesetzgeber im Süden sind diese Arbeiter vom National Labour Relations Act ausgenommen. Keine bundesstaatlichen Vorschriften schützen Landarbeiter – bei denen es sich zumeist um Einwanderer ohne Staatsbürgerschaft aus Lateinamerika handelt, die häufig unter der Armutsgrenze leben und nur wenige gesetzliche Rechte haben – vor extremer Hitze. Landarbeiter sterben 20-mal häufiger an hitzebedingten Verletzungen als andere Arbeiter. Einer Studie aus dem Jahr 2020 zufolge wird sich die Zahl der Tage, an denen Landarbeiter in extremer Hitze arbeiten, bis zur Mitte des Jahrhunderts verdoppeln. Der Bundesstaat Texas hat gerade die Vorschriften aufgehoben, die Wasserpausen für Bauarbeiter vorschreiben, wodurch sie einem höheren Risiko einer Dehydrierung und eines Hitzschlags ausgesetzt werden.
Für Arbeitnehmer ist die zunehmende Hitze nicht zu ignorieren. Carlos Herrera Fabian ist ein 22-Jähriger, der in einer Landarbeiterfamilie aufgewachsen ist, die an der Ostküste von Florida nach Maine auf und ab zog, um saisonale Feldfrüchte zu pflücken. „Damals konnte man sagen, dass die Hitze erträglich war“, sagte er. „Jetzt ist es einfach nur noch glühend heiß. Man spürt, wie die Augen brennen, weil der Schweiß herabtropft.“ Fabians 72-jähriger Großvater, ein Einwanderer ohne Papiere aus Mexiko, arbeitet immer noch auf den Feldern in Florida und kommt nach Hause, als hätte er gerade geduscht, und der Schweiß läuft ihm über den Körper. Landarbeiter tragen im Allgemeinen langärmlige Hemden und Hosen, um sich vor Sonne und Pestiziden zu schützen, was die Auswirkungen der Hitze verschlimmert. Und sie werden nicht bezahlt, wenn extreme Gewitter die Menschen von den Feldern fernhalten oder Dürre die Ernte ruiniert.
Bundes- und Landesarbeitsgesetze würden zum Schutz vor diesen Bedingungen beitragen. Ebenso wäre eine bessere Infrastruktur erforderlich: Stromnetze, Baumkronen, Kühlunterkünfte, leicht verfügbares Wasser. Die Ungleichheiten manifestieren sich auch in Städten. In einkommensschwachen, umrissenen Vierteln gibt es mehr Beton und weniger Bäume – und daher sind die Sommertemperaturen bis zu 20 Grad höher – als wohlhabendere, weißere.
So wird es sein. Es wird heißer, Stürme werden schlimmer, der Rauch von Waldbränden wird häufiger und Kälteeinbrüche werden anhalten. Gleichzeitig werden sich die Gräben der Ungleichheit immer weiter vertiefen, und dieselben Menschen werden immer wieder an die Front der Katastrophe gestellt. Stromnetze werden weiterhin ausfallen, insbesondere in Staaten, in denen die Regierung zurückhaltend ist, die Infrastruktur selbst für die Reichen und Weißen zu finanzieren, geschweige denn für die Armen, die Landbevölkerung und die farbigen Menschen. Die Schichtung aus Dunst, Hagel und Hitze wiegt manchmal so schwer, dass es sich hoffnungslos anfühlen kann, als würden südliche Sommer nie wieder südliche Sommer sein. Und das werden sie nicht. Aber gemeinsam werden wir versuchen, den Schaden einzudämmen.