Die stärksten Trinker im Tierreich sind kümmerlicher, als Sie vielleicht erwarten. Elefanten zum Beispiel sind massiv, aber relativ leichtgewichtig – ihnen fehlt ein Gen für den Alkoholstoffwechsel. Menschen haben einen ziemlich hohen Stellenwert, dank der Neigung unserer Vorfahren, fermentierte Früchte vom Boden zu pflücken. Aber um die wahren Champions zu finden, muss man kleiner denken.
Denk an Hamsterer.
Denken Sie an Hamster.
„Man stellt einfach eine Flasche ungesüßten Everclear auf den Käfig und sie lieben es“, sagt Gwen Lupfer, Psychologin an der University of Alaska Anchorage, die den Alkoholkonsum bei Hamstern untersucht hat. Sie reduzieren regelmäßig 18 Gramm pro Kilogramm Körpergewicht am Tag, das entspricht dem Alkoholgehalt eines Menschen, der anderthalb Liter 190-prozentiges Everclear trinkt. In freier Wildbahn horten Hamster in ihren Bauen Weidelgrassamen und -früchte und fressen diesen gärenden Vorrat, da er im Winter immer alkoholischer wird. Im Labor sind sie mit Everclear ziemlich zufrieden. Da sie die Wahl zwischen Wasser und Alkohol haben, entscheiden sie sich für den Schnaps.
Die Affinität von Hamstern zu Alkohol ist den Menschen mindestens seit den 1950er Jahren bekannt, als Wissenschaftler in Texas herausfanden, dass Hamster die gewöhnliche Laborratte übertrumpfen konnten. Ratten können dazu gebracht werden, Alkohol zu trinken – entweder durch selektives Züchten genetischer Linien oder durch Füttern einer Mischung aus Zucker und Ethanol, bis sie einen Geschmack für Letzteres entwickeln. (Ethanol ist die spezielle Art von Alkohol, die in alkoholischen Getränken enthalten ist.) Aber bei Hamstern “könnte man einen Hamster direkt aus der Zoohandlung nehmen und ihm Getreidealkohol geben”, sagt Danielle Gulick, Suchtforscherin an der University of Florida. “Es würde gerne trinken.”
Und sie können viel trinken, bevor sie betrunken werden. Als Lupfer Zwerghamster untersuchte, bewerteten sie und ihre Schüler die Trunkenheit der Tiere auf einer buchstäblichen Wackelskala. Sie bewerteten die Hamster von Null für „kein sichtbares Wackeln“ bis vier für „Fällt auf die Seite und richtet sich nicht auf“. (Sie hatten zuvor erfolglos versucht, das Gehen der Hamster zu verfolgen, indem sie ihre Pfoten in Aquarell tauchten – sie konnten die Pfotenabdrücke der betrunkenen und nüchternen Hamster nicht unterscheiden.) Die Hamster lagen nie über 0,5 auf der Wackelskala – selbst bei die höchsten oralen Dosen. Doch als Lupfer und ihr Team das Ethanol stattdessen direkt in den Unterleib der Hamster injizierten, ging es den Tieren nicht so gut. Sie begannen bei viel, viel niedrigeren Dosen zu wackeln und umzufallen.
Oral konsumiert, erklärt Lupfer, gelangt Alkohol direkt vom Darm in die Leber, die beginnt, das bewusstseinsverändernde Toxin Ethanol abzubauen. Hamsterleber sind bei der Verarbeitung von Ethanol „so effizient“, dass nur sehr wenig in ihr Blut gelangt, sagt Tom Lawton, ein Intensivmediziner in Bradford, England. Aber wenn den Hamstern Ethanol injiziert wurde, konnte die Substanz die Leber umgehen und in ihren Blutkreislauf und dann in ihr Gehirn gelangen – daher viel Wackeln und Umfallen. Die Alkoholtoleranz von Hamstern ist wahrscheinlich eine Anpassung an ihren Hamsterlebensstil. (Andere Tierräuber haben vielleicht eine ähnliche Toleranz entwickelt, aber sie waren nicht so einfach im Labor zu studieren.) Sie würden es schwer haben, den Winter zu überstehen, sagte mir Lupfer, wenn sie “ihre eigenen nicht mochten”. Essen, das sie gehortet hatten oder wenn ihnen der Alkohol darin übel wurde.“
Hamster vertragen jedoch nicht nur Alkohol; sie ziehen es Wasser vor – und das könnte daran liegen, dass sie wegen der Kalorien trinken. (Alkohol hat sieben Kalorien pro Gramm, fast so viele wie Fett, das bei neun eintaktet.) Gulick hat herausgefunden, dass die Gabe von Saccharosewasser bei Hamstern ihren Alkoholkonsum unterdrücken kann, kalorienfreies Saccharosewasser jedoch nicht. Und in den 90er Jahren beschlossen Wissenschaftler, die untersuchten, ob Hamster ein gutes Modell für Alkoholismusstudien sein könnten, Ethanol gegen kalorienabgestimmte Angebote aus Tomatensaft, Pfirsichsaft, Mangosaft, Zuckerwasser und einem schokoladenbraunen Nahrungsshake von Remember Plus zu testen. Die Hamster begannen tatsächlich, weniger Alkohol zu trinken, wenn sie süße, kalorienreiche Alternativen bekamen. Chocolate Provide Plus funktionierte am besten, was die Forscher auf eine Vorliebe für seinen Geschmack zurückführten.
Lawton, der kürzlich über Hamster und Alkohol getwittert hat in einem schönen Thread, erzählte mir, dass er in seiner Jugend in Yorkshire Hamster gezüchtet hat. Er erfuhr erst im Medizinstudium, dass sehr ernsthafte Wissenschaftler die Alkoholpräferenzen von Hamstern untersucht hatten. Aber als Teenager machte er eine ähnliche Entdeckung. Wenn es in seinem Haus so kalt wurde, dass die Hamster in den Winterschlaf übergingen, munterte sie ein Tropfen Brandy sofort wieder auf. Beifall.