Aber diese frühen Rückkehrer – zu denen auch ein Comeback mit zwei Toren in der zweiten Halbzeit gehörte, das am Samstag zu einem 2:2-Unentschieden gegen die Portland Timbers führte – sind ein gutes Zeichen für ein Team und eine angeschlagene Fangemeinde, die seit Jahren nicht mehr viel zu feiern hatte.
United (1-0-1) spielt unter dem Trainer des ersten Jahres, Troy Lesesne, proaktiven, energiegeladenen Fußball, und obwohl der torgefährlichste Spieler Christian Benteke in letzter Minute scheiterte und sich der Rückstand zu Beginn der zweiten Halbzeit verdoppelte, blieben die Gäste hängen zum Plan.
Einige Chancen wurden vertan, andere wurden von Portland-Torhüter Maxime Crépeau vereitelt. Die Beharrlichkeit von United wurde durch den Elfmeter von Mateusz Klich in der 72. Minute und den Ausgleich durch den Teenager Kristian Fletcher zehn Minuten später belohnt.
„Selbst wenn wir mit 0:0 hinten liegen, kann man erkennen, dass wir das Spiel vorantreiben“, sagte Lesesne. „Wenn wir mit 0:2 hinten liegen, treiben wir das Spiel voran. Wir liegen mit 1:2 hinten, wir treiben das Spiel voran. Man kann sagen, „unerbittlich“ ist einer Ihrer Werte, aber das ist die Tat dahinter. So sollte es aussehen, ein unerbittliches Team zu sein.“
Lesesne und die Spieler sagten, sie hätten wahrscheinlich mehr als einen Punkt verdient.
„Wir hätten das Spiel gewinnen können. „Wir hätten das Spiel gewinnen müssen“, sagte Klich. „Wir waren die bessere Mannschaft. Wir hatten bessere Chancen.“
United zeigte seine starke Entschlossenheit gegen ein Team aus Portland (1-0-1), das in den ersten 151 Minuten der Saison sechs Tore geschossen hatte, darunter vier im Auftaktspiel gegen Colorado.
„Es wäre einfach gewesen, alles in den Griff zu kriegen und zu verhindern, dass es noch schlimmer wird“, sagte Torhüter Alex Bono, der eine hervorragende Parade parierte. „Aber wir haben das eine Ziel erreicht und dann haben wir gespürt, dass sich die Dynamik wirklich verändert hat. Es gab Momente nach dem Ausgleich, in denen wir einen Sieger hätten finden können. Wir hatten eine wirklich tolle, reife Leistung.“
Der Beweis der Reife kam von einer Gruppe, zu der in der Spätphase drei lokal ausgebildete Nachwuchsspieler gehörten: Fletcher, ein 18-jähriger Ersatzmann von Bowie; Jackson Hopkins, ein 19-jähriger Ersatzspieler aus Stafford; und Ted Ku-DiPietro, ein 22-jähriger Starter aus Oakton.
Zur Finishing-Einheit gehörten außerdem die Neuzugänge Christopher McVey, Lucas Bartlett, Aaron Herrera in der Abwehr und Matti Peltola im defensiven Mittelfeld. Der zurückkehrende Stürmer Cristian Dájome ersetzte Benteke, der sich beim Aufwärmen vor dem Spiel eine Leistenverletzung zugezogen hatte. „Ich hoffe, dass es von Woche zu Woche so bleibt“, sagte Lesesne über Bentekes Verletzung.
Herrera erspielte sich auf der rechten Seite mehrere Gelegenheiten. Beim Ausgleich flog seine flache Flanke außerhalb der Reichweite von Crépeau und traf Fletcher auf der Rückseite, was ihm einen einfachen Abschluss und sein zweites Ligator in seiner Karriere bescherte.
„Perfekter Ball von Aaron“, sagte Fletcher. „Ich musste einfach da sein.“
Unzufrieden mit dem Unentschieden des Spiels, führte United das Spiel weiter zu den Timbers.
Nachdem United den Ausgleich erzielt hatte, „drängte uns Klich wieder nach oben [to restart the game] weil wir wussten, dass wir den nötigen Schwung hatten“, sagte Herrera.
Lesesne sagte, sein Team habe „selbst etwas über die Art von Charakter bewiesen, die wir darstellen wollen.“
Dennoch sei „niemand wirklich zufrieden“, fügte er hinzu. „Und das ist gut so, denn wir müssen einen Vorsprung bei dem haben, was wir tun wollen, und uns nicht mit dem Punkt zufrieden geben, an dem die Leistung wahrscheinlich mehr die drei Punkte verdient hätte.“
Die Spieler lobten Lesesne für die Vermittlung einer aggressiven Mentalität.
„Von ihm bekommt man diese unerbittliche Haltung mit, und das wird auf uns übertragen“, sagte Bono. „Egal, in welcher Situation wir uns befinden, egal, wie der Spielstand ist, es gibt immer etwas, um das es zu spielen gilt.“
Fletcher fügte hinzu: „Wir haben uns alle darauf eingelassen.“
Klich sagte: „Man kann die positive Stimmung im Verein sehen. Wir können das nächste Spiel kaum erwarten“ am kommenden Sonntag in Cincinnati.
United muss noch ein paar Dinge aufräumen. Obwohl die Torchancen gut kreiert wurden, war das Schießen unordentlich. Passives Verteidigen führte zu Portlands erstem Tor, als Santiago Moreno sich auf der rechten Seite frei schlenderte und Dairon Asprilla sich für einen 10-Yard-Schuss in Position brachte.
Bei Portlands zweitem Tor brachte Moreno eine verirrte Flanke auf die Rückseite und schob den Ball am vorrückenden Bono vorbei.
Die Timbers-Armee – die grün gekleideten Fanatiker hinter dem Nordtor – feierte und Timber Joey, das Holzfäller-Maskottchen, drehte seine Kettensäge.
United zeigte sich davon unbeeindruckt. „Wir hatten keine Sekunde Zweifel daran, dass wir das Spiel wenden können“, sagte Fletcher.
Letztes Jahr verzeichnete United kein Zwei-Tore-Comeback.
„Es gibt eine Million Ausreden, die wir hätten gebrauchen können, und wir haben keine einzige genutzt“, sagte Bono. „Wir wussten, dass Christian ausfallen würde, und beschlossen, dass sich nichts ändern würde: der gleiche Spielplan, die gleiche Aggression, der gleiche Stil.“