PHOENIX – Sie betreten das Clubhaus der Dodgers und das Einzige, was fehlt, ist ein roter Teppich und der Hollywood Walk of Fame.
Überall, wo man hinschaut, gibt es All-Stars. Es gibt MVPs. Es gibt zukünftige Hall of Famer. Und es gibt lebende, atmende Legenden.
Es gibt Tage in diesem Frühjahr, an denen fast doppelt so viele Reporter und Kamerateams wie Spieler anwesend waren.
Wenn Spieler das Spielfeld ihres Frühjahrstrainingskomplexes Camelback Ranch betreten, warten Tausende von Fans darauf, Fotos zu machen, um Autogramme zu bitten oder einfach nur zu kreischen, wenn sie einen Blick auf ihren Lieblingsspieler erhaschen.
Es ist Showtime in Spikes.
„Es ist etwas, nicht wahr?“, sagte Lon Rosen, Executive Vice President und Chief Marketing Officer von Dodgers. „Wir hatten hier schon immer Stars. „Wir waren schon immer begeistert.“
Rosen sah sich um, lächelte und sagte: „Einfach nichts Vergleichbares.“
Shohei Ohtani hat die Dodgers zum Epizentrum des Baseball-Universums gemacht.
Ohtani wird voraussichtlich erst in einer weiteren Woche sein Frühjahrstrainingsdebüt geben, und der japanische Pitching-Star Yoshinobu Yamamoto wird erst in vier Tagen zu seinem ersten Start kommen, aber der Heimauftakt der Dodgers im Frühjahrstraining am Freitagnachmittag gegen die San Diego Padres wird erwartet ein Ausverkauf sein.
Die Popularität der Dodgers ist so groß, dass 82 % der für dieses Spiel verkauften Tickets von Besuchern aus anderen Bundesstaaten stammen.
Warten Sie einfach bis zur regulären Saison, wenn die Dodgers zum ersten Mal in der Franchise-Geschichte 4 Millionen Tickets verkaufen könnten, obwohl sie aufgrund ihrer Zwei-Spiele-Serie in Südkorea am 20. und 21. März ein Heimspiel weniger im Dodger Stadium bestreiten.
„Der Fokus liegt so sehr auf Shohei“, sagte Rosen. „Er ist ein nationaler Schatz in Japan und für die US-Fans ein riesiger Held. Und er ist ein guter Kerl.
„Man sieht einfach, wie viel Medienaufmerksamkeit er bekommt. Es ist, als würde man mit all den Reportern und Fotografen zu einer Filmpremiere gehen. Und er kommt so gut damit zurecht. „Er kann sich bei all dem Lärm um ihn herum konzentrieren.“
Die Dodgers hatten seit der Unterzeichnung von Ohtani etwa 20 Treffen mit japanischen Unternehmen, und in jedem Büro, das sie betraten, gab es Erinnerungen an Ohtani.
„Wir besuchten die Vorsitzenden dieser Unternehmen und sie hatten kleine Shohei-Schreine“, sagte Rosen. „Sie hatten Bilder. Es gab Autogrammbälle. „Er ist eine ganz, ganz besondere Persönlichkeit in Japan und wird auch hier geliebt.“
Die Dodgers, die in diesem Winter 700 Millionen US-Dollar ihrer 1,2 Milliarden US-Dollar an Ausgaben für Ohtani ausgegeben haben, haben seit der Dynastie der New York Yankees vor einem Vierteljahrhundert den größten Hype um ein Team ausgelöst, das ins Frühjahrstraining einsteigt.
Und es schoss erst am Donnerstag in die Höhe, nachdem die Dodgers die Padres in ihrem Cactus League-Spiel im Peoria Sports Complex mit 14:1 besiegten.
Die Dodgers erzielten im ersten Inning acht Runs gegen Co-Ass Joe Musgrove und zwei weitere Pitcher der Padres. Es dauerte 25 Minuten, bis die Dodgers überhaupt das zweite Inning schafften.
Die 8.677 Zuschauer zählende parteiische Menge, die nur neun Minuten nach Spielbeginn in einen „Let’s Go Dodgers“-Ruf ausbrach, geht davon aus, dass derselbe Ansturm auch in den nächsten sechs Monaten auf dem Weg zu ihrer ersten World-Series-Parade seit 1988 anhalten wird.
„Das hat viel Spaß gemacht“, sagte der ehemalige MVP Mookie Betts, der in dieser Saison dauerhaft auf die zweite Base wechseln wird. „Aber ich meine, es ist ein Frühlingstrainingsspiel. Wenn wir kein Tor erzielt hätten, wäre es eine andere Geschichte gewesen. Es ist cool, aber diese Spiele spielen keine Rolle. „Wir müssen uns nur vorbereiten und uns auf Korea vorbereiten.“
Dennoch gaben die Dodgers einen Vorgeschmack darauf, was für den Rest ihrer Saison auf sie zukommen könnte, denn sie wussten, dass sie, wohin sie auch gehen und gegen wen sie spielen, die Hauptattraktion sein werden.
„Es lässt die Tage der Lakers-Dynastie mit Größen wie Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, James Worthy, Byron Scott und Co. wieder aufleben“, sagt Rosen, Johnsons Agent seit 1987 und ehemaliger Werbeleiter der Lakers.
„Diese Jungs waren Rockstars, die durch das Land reisten“, sagte Rosen. „Es ist toll, diese Aufmerksamkeit zu bekommen. Wirklich, es ist großartig für das Baseballspiel. Du willst immer tolle Stars haben.
„Es ist einfach toll zu sehen, wie diese Jungs auch damit umgehen. Es beeinträchtigt nicht, was sie auf dem Feld leisten. Das ist es, was die großen Sportler tun. Sie lassen sich durch nichts ablenken.
„Tom Brady, egal was passierte, er war immer großartig. (Patrick) Mahomes. All die Dinge, die vor dem Super Bowl um Mahomes herumgingen, und er war großartig. Es herrscht eine Ruhe um diese großartigen Sportler.“
Es gab keinen einzigen Dodgers-Spieler, der auch nur angedeutet hätte, dass Ohtanis Anwesenheit für Ablenkung sorgen würde. Selbst als Ohtani sein erstes Schlagtraining im Homerun gegen Pitcher JP Feyereisen absolvierte und er sich im Clubhaus von Reportern umgeben sah, konnte Feyereisen nur lachen.
„Ich denke, als Organisation haben wir dies wirklich so geplant, dass wir versuchen, eine Infrastruktur aufzubauen, damit die Leute ihn und Yoshinobu unterstützen können“, sagte Dave Roberts, Manager der Dodgers. „Ich denke, unsere Spieler sind in diesem Markt tätig und verstehen die Erwartungen und Anforderungen.
„Es ist großartig in dem Sinne, dass Shohei sich entschieden hat, hier zu sein. Im Laufe der Zeit lernen wir einander kennen, aber wenn er nur die Freude, das Lächeln und das Lachen sieht, fühlt er sich hier ziemlich wohl und weiß, dass wir eine langfristige Bindung zueinander haben.
„Wirklich, das ist so gut, wie wir es uns erhofft haben.“
Für ein paar Minuten am Donnerstagmorgen hätten die Dodgers Japan jedoch zum Stillstand bringen können. Yamamoto sollte zum ersten Mal im Schlagtraining gegen Ohtani antreten. Dennoch kam es nie zum Duell.
Stattdessen waren etwa 1.000 Fans, das gesamte Frontoffice der Dodgers und etwa 50 Reporter da, die zusahen, wie Yamamoto zwei Innings warf und Spieler wie Freddie Freeman, Jason Heyward und Miguel Vargas dominierte. Er ist bereit, eines der ersten beiden Spiele in Korea zu moderieren.
„Ich glaube nicht, dass das noch offiziell ist“, sagte Yamamoto, „aber wenn ich während dieser Serie werfe, wäre das eine große Ehre.“
Das Potenzial eines Ohtani-Yamamoto-Duells überschattete beinahe die Comeback-Geschichte von Shortstop Gavin Lux. Er bestritt sein erstes Spiel seit 360 Tagen und spielte auf demselben Feld, auf dem er sich einen Kreuzbandriss zugezogen hatte, und beendete damit seine Saison.
„Es hat sich einfach gut angefühlt, herumzulaufen und wieder Baseballspieler zu sein“, sagte Lux, „besonders, als ich hierher zurückkam, wo ich es buchstäblich vermasselt habe.“ Es macht einfach Spaß, ein paar Schläge zu bekommen und sich wieder normal zu fühlen, das zu tun, womit man aufgewachsen ist.“
Als Lux das Spiel nach drei At-Bats verließ, wurde er vom dritten Baseman der San Diego Padres All-Star, Manny Machado, begrüßt, der ihn umarmte und ihn wieder willkommen hieß. Machado, der am Ende der Saison zwei Knieoperationen erlitten hat, hat Verständnis für Lux.
„Es war ein langes Jahr“, sagte Lux, „also ist es einfach das Beste, wieder Baseballspieler zu sein, was ich mir wünschen kann.“
Jetzt muss er sich nur noch daran gewöhnen, einer der Backgroundsänger der Stars auf der Bühne zu sein, genau wie der Rest seiner Teamkollegen.
„Man gewöhnt sich schnell daran, besonders an Shohei und Yamo“, sagte Lux. „Sie sind wie Rockstars. Ich glaube, wir haben alle damit gerechnet, dass das passieren würde. Aber es lenkt uns überhaupt nicht von unserer täglichen Arbeit ab.
„Wirklich, es ist ziemlich cool zu sehen, für uns alle.“
Die Dodgers, das erste Team, das in der Saison 2024 ein Baseballspiel gewonnen hat, hoffen nun nur noch, das letzte Team zu sein, das ein Spiel gewinnt, das in acht Monaten zählt.
Lasst die Hysterie beginnen.
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