FRISCO, Colorado – In einer anderen Welt wäre Jon Kremelmeyer, 75, letzte Woche in Kanada gewesen, um am Masters World Cup des Langlaufs teilzunehmen.
Stattdessen lernte er, mit einem Bein durchs Leben zu gehen.
Im Januar 2021 bemerkte Kremelmeyer, ein technischer Klassifizierer des Internationalen Paralympischen Komitees, der bei der Bestimmung der Wettkampfklasse für neue Athleten hilft, und ein ehemaliger US-Paralympischer Trainer, einen dumpfen Schmerz in seinem rechten Bein. Ein heißes Gefühl strahlte von seiner Wade bis zu seinem Fuß aus. Er fühlte sich, als wäre sein rechter Fußballen mit Murmeln gefüllt.
Aber nachdem er mit dem Training fertig war, verschwanden die Schmerzen größtenteils, also ignorierte er es. Das heißt, bis letzten August.
Eines Tages wanderte Kremelmeyer auf einen Berg in der Nähe seines Hauses in Frisco. Später am Abend spürte er hinter seinem rechten Knie einen schmerzhaften Ruck, als hätte sich etwas gelöst.
„Ich wusste, dass etwas in meinem Bein passiert ist“, sagte er. „Meine Frau sah mich an und sagte: ‚Wir sollten in die Notaufnahme gehen.‘ Ich sagte: ‚Ich gehe morgen früh.‘“
Die Ärzte nahmen einen Blick auf seinen rechten Fuß und setzten ihn in einen Flight for Life-Hubschrauber nach Denver. Es stellte sich heraus, dass ein Aneurysma hinter seinem Knie ein Blutgerinnsel gebildet hatte, das den Blutfluss in seinem rechten Bein unterbrach.
„Der Arzt hat mir gesagt: ‚Du wirst dein Bein verlieren‘“, sagte Kremelmeyer, der von 1998 bis 2006 das US-amerikanische Paralympic-Langlaufteam trainierte und 2014 in die Paralympic Hall of Fame aufgenommen wurde.
Nachdem er Athleten mit verschiedenen Beinamputationen trainiert hatte – er begann seine paralympische Karriere als sehender Guide für den blinden Skifahrer Michele Drolet und gewann 1994 eine Bronzemedaille –, erkannte Kremelmeyer sofort, dass die Erhaltung zumindest eines Teils der Extremität seine Chancen erhöhen würde, weiterzumachen die Sportarten, die er liebte, und geben ihm allgemein mehr Möglichkeiten, sich fortzubewegen.
Anstatt hysterisch zu werden, antwortete er mit einer Anweisung: „Versuchen Sie, so viel wie möglich zu sparen.“
Er wurde in acht Tagen sechs Operationen unterzogen, bis sein gesamtes rechtes Bein verschwunden war. Trotzdem blieb er bei bester Laune.
„Ich sagte: ‚Lass uns weitermachen und dafür sorgen, dass es funktioniert’“, sagte er.
Er war etwa eine Woche zu Hause. Dann schaltete sich unerklärlicherweise sein ganzer Körper allmählich ab. Eines Nachmittags hatte er Schwierigkeiten, seinen Namen zu schreiben. Am nächsten Morgen konnte er sich nicht bewegen. Seine Familie brachte ihn ins Krankenhaus und er wurde erneut nach Denver gebracht, diesmal in einem Krankenwagen. Dort geriet er in Atemstillstand.
„Ich bin gestorben“, sagte Cremelmeyer und zog die Augenbrauen hoch, als könne er es immer noch nicht glauben. „Dann haben sie mich intubiert und wieder zum Leben erweckt.“
Er erkrankte an einer Lungenentzündung und verbrachte fast zwei Monate im Krankenhaus. Ende November kehrte er schließlich nach Hause zurück. Heutzutage lässt er seine Krücken stehen, um in seinem Wohnzimmer herumzuhüpfen oder seine Einfahrt zu schaufeln oder zu schneien. Er ist auch auf einem Sitzski auf die nordischen Trails zurückgekehrt. Kürzlich verbrachte er einen Nachmittag damit, seine Masters-Gruppe zu coachen, deren Mitglieder ihr Geld zusammenlegten, um ihm ein SkiErg-Fitnessgerät zur Stärkung seines Oberkörpers zu kaufen – und maßgefertigte Wintermützen mit der Aufschrift „NUR EIN JK“.
„Es war anders, mit Krücken auf den Trails herumzuhüpfen und mir verbal zu erklären, was ich gesehen habe“, sagte Cremelmeyer. „Was frustrierend war, war, dass ich nicht demonstrieren konnte.“
Er hofft, dass ihm eine Prothese die Möglichkeit gibt, die Trails wieder im Stehen zu erobern, anstatt auf einem sitzenden Ski. Aber er behält auch den Überblick und ist dankbar, dass er den Wiedereinstieg in den Sport überhaupt priorisieren kann – schließlich verändert das Erlernen der Einbeinigkeit nahezu jeden Aspekt des Alltags.
„Das Schwierige ist, man steht einfach nicht auf und geht zum Kühlschrank, öffnet die Tür oder geht nach draußen“, sagte Cremelmeyer. “Es benötigt viel Zeit. Es gibt nur eine weitere Ebene von Dingen, über die man nachdenken muss.“
Es sind die täglichen Aktivitäten, die Kremelmeyers Freund und Mitamputierten Willie Stewart, der mit 18 Jahren bei einem Bauunfall seinen linken Arm verlor, aber unter Kremelmeyers Coaching eine paralympische Medaille gewann, immer noch zu Fall bringen. Stewart hat Ironman-Triathlons und das zermürbende Leadman-Rennen absolviert, das aus 280 Meilen Trailrunning und Radfahren über 10.000 Fuß besteht.
Aber nur weil er gelernt hat, ohne seinen Arm zu leben, heißt das nicht, dass er ihn nicht vermisst.
„Am meisten behindert, was ich je fühle, ist der Versuch, mein Hemd zuzuknöpfen“, sagte Stewart.
Dennoch sagte er, der Verlust eines Gliedes sei ein Segen gewesen, weil es ihm die Möglichkeit gegeben habe, die Welt zu bereisen, tolle Freunde zu finden und Hindernisse zu überwinden. Er hat Kremelmeyer solche Gefühle vermittelt.
“Er schließt jetzt den Kreis”, sagte Stewart. „Hier ist ein 75-jähriger Mann, der in seinem Leben so vielen Menschen geholfen hat, mehrere Amputationen erlitten hat und sieben Mal gestorben ist. Ich sage ihm, geh jetzt nicht sterben, oder ich schreibe ‚Drücker‘ auf deinen Grabstein.“
Laut seinen Schützlingen hatte Kremelmeyer schon immer die Gabe, anderen beizubringen, Herausforderungen auf ihrem Weg auszulöschen.
„Wir gaben ihm den Spitznamen Baby Buddha“, sagte Mike Crenshaw, ein nordischer Skifahrer, der vor fast 50 Jahren bei einem Traktorunfall sein rechtes Unterschenkel verlor und unter Kremelmeyers Anleitung eine paralympische Medaille gewann. „Er hatte eine durchweg positive Einstellung, und wenn wir hart trainierten, sagte er immer: ‚Es wird alles klappen.’ Er war auch ein wirklich guter Skifahrer. Es hat uns dazu gebracht, wirklich hart für ihn zu arbeiten.“
Kremelmeyers Frau Claudia sagte, wenn es einen Menschen gäbe, der seinen besten – wenn auch einzigen – Fuß nach vorne setzen könne, dann sei es ihr Mann.
„Er wird wahrscheinlich keinen Masters World Cup mehr machen, aber er wird herausfinden, welche sportlichen Aktivitäten er machen kann“, sagte sie. „Aufgeschlossenheit und ein offenes Herz, das ist Jons Natur. Ich hoffe, dass er mit dem Internationalen Paralympischen Komitee in Verbindung bleibt.
„Er hatte schon vorher ein gutes Verständnis“, fügte sie hinzu und verwies auf sein scharfes Auge für Bewegungsanalysen und die Feststellung, wozu paralympische Athleten als nicht behinderte Männer fähig waren. „Aber er wird jetzt ein noch tieferes Verständnis haben.“
Kremelmeyers Amputierten-Freunde bezeichnen sich seit langem scherzhaft als „Gimp Club“. Kremelmeyer nimmt seine Mitgliedschaft mit Demut an.
„Ich weiß nicht, ob es ironisch oder ein Segen ist, aber ich hatte 20 Jahre Erfahrung mit behinderten Athleten, also weiß ich, was vor sich geht“, sagte er. „Ich bin stolz, Teil des Vereins zu sein. Andererseits erfordert die Zugehörigkeit zum Verein viel Akzeptanz. Ich bin immer noch in dieser Phase, in der ich versuche zu akzeptieren, was ich kann und was ich nicht kann.“
Das Wort „behindert“ hat Cremelmeyer schließlich noch nie gefallen.
„Wenn eine Maschine deaktiviert ist, ist sie kaputt“, sagte er. „Aber du bist nicht kaputt. Du veränderst dich. Es geht darum, die Veränderung anzunehmen und sich dann in das zu verwandeln, was Sie werden.“