BRÜSSEL – Der belgische Premierminister Alexander De Croo trägt zwei Aufgaben – die eine koordiniert die politische Agenda der EU und die andere leitet sein eigenes Land –, wenn er diese Woche China besucht.
Es nehmen nicht nur die Spannungen wegen des riesigen Handelsdefizits der EU mit China zu, sondern De Croos Besuch findet auch Tage vor den Präsidentschaftswahlen in Taiwan statt, bei denen Präsident Xi Jinping intervenierte, indem er sagte, die Wiedervereinigung des Inselstaates mit China sei eine „historische Unvermeidlichkeit“.
De Croo reist am Mittwoch zu seinem zweitägigen Staatsbesuch ab, zehn Tage nachdem sein Land den Vorsitz im Rat der EU übernommen hat, dem zwischenstaatlichen Teil des 27-Nationen-Blocks. Die Reise findet zu einem schwierigen Zeitpunkt in den Beziehungen statt, da die Spannungen im Dezember beim ersten persönlichen Gipfeltreffen zwischen EU- und chinesischen Staats- und Regierungschefs seit vier Jahren deutlich zutage traten.
Letzte Woche hat China außerdem eine handelspolitische Untersuchung der EU-Spirituosenexporte eingeleitet und damit seinen Unmut über eine von der Kommission im vergangenen Herbst eingeleitete Untersuchung von Subventionen für in China hergestellte Elektrofahrzeuge zum Ausdruck gebracht.
Für den 48-jährigen De Croo ist es ein diplomatisches Minenfeld, trotz all seiner Erfahrung in der Leitung einer zweisprachigen Sieben-Parteien-Koalitionsregierung.
„Wir müssen um jeden Preis eine Situation vermeiden, in der die belgische Position im Widerspruch zur europäischen Position steht“, sagte Tanguy Struye, Professor für internationale Beziehungen an der UCLouvain und Experte für die Beziehungen zwischen der EU und China.
„Wenn Belgien eine andere Haltung einnimmt als die EU, wird dies eindeutig China zugute kommen, das uns erneut spalten kann.“
De Croos Besuch findet am Freitag seinen Höhepunkt, als er Xi bei einem der letzten öffentlichen Auftritte des chinesischen Präsidenten vor den Präsidentschaftswahlen an diesem Wochenende in Taiwan trifft – das China als abtrünnige Provinz betrachtet.
Ein Sieg der regierenden Demokratischen Fortschrittspartei Taiwans, die Peking als Befürworter der Unabhängigkeit ansieht, könnte die chinesische Regierung verärgern und eine militärische Reaktion auslösen, warnen Sicherheitsanalysten.
Zu Hause haben jüngste Berichte unterdessen Chinas Einmischung in die belgische Politik aufgedeckt, und zwar in einem Skandal um einen rechtsextremen Gesetzgeber, der von chinesischen Spionen dafür bezahlt wurde, politische Entscheidungen zu beeinflussen.
Stimmungsumschwung
Die Stimmungsmusik wird dieses Mal ganz anders sein als 2019, als eine belgische Handelsmission unter der Leitung des damaligen Außenministers Didier Reynders und Prinzessin Astrid in Begleitung von über 300 Führungskräften nach Geschäftsmöglichkeiten suchte.
Dann kam die Pandemie, die die Lieferketten der Industrie unterbrach und die Wahrnehmung von Chancen und Risiken in den Handelsbeziehungen Europas mit China veränderte.
Die durch COVID verursachten wirtschaftlichen Verwerfungen führten nicht nur dazu, dass das bilaterale Handelsdefizit der EU mit China im Jahr 2022 auf 400 Milliarden Euro anstieg, sondern der Block erkannte auch, dass er in sensiblen Sektoren wie Energie und grüner Technologie – etwa bei Batterien – zu sehr von Peking abhängig geworden war Elektrofahrzeuge mit Antrieb.
Das Schlagwort in Brüssel lautet derzeit, wie man die Wirtschaftsbeziehungen der EU zu China „risikoärmer“ gestalten könne. Das ist jedoch leichter gesagt als getan, und die EU steht vor schwierigen Entscheidungen, den Handel mit Peking fortzusetzen und gleichzeitig ihre strategischen Interessen zu wahren. Eine neue Strategie für wirtschaftliche Sicherheit, die Kommissionspräsidentin Ursula von der Leyen letztes Jahr angekündigt hatte, soll Ende Januar vorgestellt werden.
Im Vergleich zu seinem Nachbarn, den Niederlanden, die sich im vergangenen Jahr den US-Aufforderungen des Technologiekonzerns ASML – dem führenden Hersteller von Chip-Fertigungsanlagen – beugten, die Exporte nach China einzuschränken, hat Belgien nur langsam mit den EU-Ländern mithalten können, die im Handel restriktiver sind mit China.
Erst letzte Woche geriet der flämische ÖPNV-Anbieter De Lijn in die Kritik, weil er neue Busse beim chinesischen Unternehmen BYD und nicht beim lokalen Hersteller Van Hool bestellt hatte. Im französischsprachigen Wallonien hat die bedeutende Präsenz des chinesischen E-Commerce-Riesen Alibaba auf Belgiens größtem Frachtflughafen ebenfalls zu nationalen Sicherheitsbedenken geführt.
„Ich bin ein großer Fan des Freihandels, und der Handel mit dem Rest der Welt und auch mit China ist wichtig, aber ich möchte einfach mehr Elemente der Gegenseitigkeit sehen“, sagte De Croo Ende Dezember gegenüber POLITICO.
„Für mich ist es kein Problem, dass die Chinesen kommen, um hier etwas zu übernehmen, aber ich möchte es einfach auch mit ihnen machen können“, sagte der liberale Premierminister.
Die Wirtschaftsdelegation auf dieser Reise wird deutlich kleiner sein – nur 25 CEOs werden De Croo nach Peking begleiten. Während des Besuchs werden er und sein chinesischer Amtskollege Li Qiang eine Absichtserklärung über Investitionen in grüne Energie unterzeichnen.
Strategische Gegenseitigkeit
Francesca Ghiretti, leitende Analystin am Adarga Research Institute, sagte, es sei „ziemlich strategisch“, Gegenseitigkeit wieder auf die Tagesordnung der Beziehungen zu China zu setzen. Sie warnte jedoch davor, die Fortschritte bei der wirtschaftlichen Sicherheit aus den Augen zu verlieren und stattdessen in die Handelsdynamik abzudriften.
Wie die Niederlande überlegt Belgien immer noch, wie es seine strategischen Vermögenswerte vor Pekings Zugriff schützen kann. Das Land ist die Heimat von Imec, einem weltweit führenden Halbleiterforschungszentrum, das auch in China vertreten ist.
Imec wurde kürzlich aufgefordert, sich für eine Seite zu entscheiden. Das Forschungszentrum, das jährlich staatliche Zuschüsse in zweistelliger Millionenhöhe erhält, solle sich „hauptsächlich auf gleichgesinnte Länder“ konzentrieren, sagte der flämische Wirtschaftsminister Jo Brouns im November gegenüber POLITICO.
Der Hinweis wurde schnell verstanden: Luc Van den Hove, CEO von Imec, sagte im Dezember, dass es immer noch Projekte mit chinesischen Unternehmen gebe, versprach jedoch bei einem Besuch in den USA, wo Imec kürzlich ein neues Büro eröffnete, dass diese „auslaufen“ würden.
Pieter Haeck, Barbara Moens und Stuart Lau trugen zur Berichterstattung bei.