Das Epigraph zu Schwester Helen Prejeans Buch „Dead Man Walking“, das 1993 veröffentlicht wurde, stammt aus „Die Abenteuer von Huckleberry Finn“: „Ich habe einfach weitergemacht, ohne einen bestimmten Plan auszuarbeiten, sondern einfach darauf vertraut, dass die Vorsehung die richtigen Worte findet in meinem Mund, wenn die Zeit gekommen ist: denn ich hatte bemerkt, dass die Vorsehung mir immer die richtigen Worte in den Mund legte, wenn ich sie in Ruhe ließ.“ Diese Zeilen signalisierten, dass dieses Werk einer römisch-katholischen Nonne auf seine Art literarisch, weltlich und respektlos war und eine ausgeprägte regionale Note hatte – eine Geschichte über das Leben in ihrer Heimat Louisiana und dem Teil des Landes, den sie den Todesgürtel nannte, wo Staatshinrichtungen wurden durchgeführt und gefeiert.
Die Vermutung, dass Prejean selbst „ohne einen bestimmten Plan“ nach „den richtigen Worten“ suchte, scheint ein Vorzeichen für die letztendliche Rezeption ihres Buches zu sein. Prejean wurde 1939 in Baton Rouge geboren, war seit ihrem späten Teenageralter Mitglied der Schwestern von St. Joseph und wurde als Lehrerin ausgebildet. Im Alter von vierzig Jahren versuchte sie, ihr Ordensleben zu erneuern, indem sie mit mehreren anderen Schwestern zusammenarbeitete, um mit ihnen zu arbeiten Bewohner eines Wohnprojekts in New Orleans und wohnen in der Nähe. Von einer Person, die sie dort traf, eingeladen, mit Männern in der Todeszelle des berüchtigten Staatsgefängnisses von Louisiana, bekannt als Angola, zu korrespondieren, wurde sie eine regelmäßige Besucherin und spirituelle Beraterin (eine Funktion, die jetzt vom Obersten Gerichtshof geschützt wird) für zwei Männer, deren Rolle sie erfüllte Hinrichtungen standen unmittelbar bevor: Elmo Patrick Sonnier, der, als er eingeladen wurde, seine letzten Worte in der Hinrichtungskammer zu sagen, den Vater eines seiner Mordopfer, der zusah, um Verzeihung bat; und Robert Lee Willie, ein weißer Rassist, der entschlossen war, keine Reue für die Verbrechen zu zeigen, die er begangen hatte. Das Buch war ein unerwarteter Bestseller und wurde bald zu einem Standardwerk für Anti-Todesstrafen-Aktivisten und zu einem festen Bestandteil der Leselisten von Schulen und Universitäten. Eine Verfilmung aus dem Jahr 1995 mit Susan Sarandon (die für ihre Leistung einen Oscar gewann) machte Schwester Helen, wie sie genannt wird, schließlich zu einer Berühmtheit und einem Vorbild für eine gerechtigkeitssuchende Katholikin in einer Zeit, in der die Kirche durch Enthüllungen in Ungnade gefallen war Geistlicher sexueller Missbrauch.
Eine auf dem Buch basierende Oper mit Musik von Jake Heggie und Texten von Terrence McNally wurde im Jahr 2000 an der San Francisco Opera uraufgeführt und seitdem in mehr als siebzig Inszenierungen in den USA und auf der ganzen Welt aufgeführt, darunter im Jahr 2002 an der New York City Opera. „Dead Man Walking“ ist nach Angaben der Metropolitan Opera „mit Abstand die meistgespielte zeitgenössische Oper des 21. Jahrhunderts“, und am Dienstagabend eröffnete eine neue Produktion unter der Regie von Ivo van Hove die Saison 2023–24 dieser Oper. Die Mezzosopranistin Joyce DiDonato, die seit 2005 an der Met auftritt, singt die Rolle der Schwester Helen, wie sie es bereits dreimal zuvor getan hat, unter anderem an der City Opera. Der Bassbariton Ryan McKinny singt die Rolle eines Mannes in der Todeszelle namens Joseph De Rocher, den Prejean berät – er ist eine fiktive Kompositfigur –, die McKinny 2019 auch an der Lyric Opera in Chicago aufführte.
Der Vorlauf zur Met-Premiere war völlig außergewöhnlich. Auf eine letzte Generalprobe am vergangenen Freitagnachmittag folgte ein Empfang, bei dem sich die Direktoren mit Prejean und einer Gruppe von Anti-Todesstrafe-Aktivisten trafen, die sie eingeladen hatte. Elizabeth Zitrin, leitende Beraterin und ehemalige Präsidentin der Weltkoalition gegen die Todesstrafe, erinnerte alle daran, dass die Vereinigten Staaten nach China, Iran, Saudi-Arabien und Ägypten der fünftaktivste Henker unter den Nationen sind. Dann gingen Prejean und ihre Gäste den Block hinunter zum Campus der Fordham University in Manhattan, um mit Studenten über den Stand der Bewegung zu diskutieren. („Schwester Helen und einhundertfünfzig ihrer engsten Freunde“, wie David Gibson, der Direktor des Fordham Center on Religion and Culture, es mir gegenüber ausdrückte.) Und am Donnerstag werden DiDonato und Mitglieder des Ensembles Auszüge daraus aufführen die Oper in der Sing Sing Correctional Facility, einem Hochsicherheitsgefängnis etwa dreißig Meilen nördlich von New York City, begleitet von einem Chor inhaftierter Männer.
Wer Prejeans Geschichte aus ihrem Buch kennt, wird die Oper im Wesentlichen neu finden. Ich unterrichte das Buch jedes Jahr im Herbst in einem Kurs in Georgetown und lade die Studenten ein, alles zu identifizieren, was es ist: ein Sachbuch über wahre Kriminalität, eine Bekehrungsgeschichte, ein Leitfaden durch die Todesstrafenbürokratie (Anklagen, Verurteilungen, Berufungen). , Gnadengesuche), eine Aufzeichnung der Wurzeln der Todesstrafe in Sklaverei und Rassismus, eine schmerzliche Begegnung mit den Familien der Mordopfer und ein dringendes Argument dafür, dass niemand durch die Hand des Staates sterben sollte. Wie der Film ist auch die Oper, obwohl sie jedes dieser Themen berührt, ein Drama der Erlösung, wobei Prejean, wie DiDonato in einem kurzen Video in den sozialen Medien sagt, „versucht, die spirituelle Erlösung dieses Mannes herbeizuführen, der um ihre Hilfe gebeten hat.“ .“ Während das Buch bodenständig und idiomatisch ist (Nonne und Häftling „reden regelmäßig“ miteinander), ist die Oper ein eng verwobenes, stilisiertes Werk. Und wo in dem Buch die Todestraktprotokolle Prejean und Sonnier alles außer einer letzten (und ersten) Umarmung verbieten, ist die Met-Produktion intim, ohne Gitter, Plexiglasbarrieren oder Handschellen. „Das war berührender, als ich je gesehen habe“, erzählte mir Prejean mit ihrem starken Louisiana-Akzent. „Viel, sehr berührend.“
Prejean ist jetzt vierundachtzig; Sie diente mehreren Dutzend Menschen in der Todeszelle als spirituelle Beraterin und war Zeugin von sechs Hinrichtungen, allesamt Männer, die sie kannte. Dennoch sei es seltsam, sagte sie, eine neue Darstellung ihrer Einführung in die Todesstrafenarbeit zu sehen und zu hören, ein Erlebnis, das Gefühle der Angst und Desorientierung hervorrief, die ihr noch frisch in Erinnerung sind. „Ich dachte, ich würde nur Briefe schreiben“, sagte sie, „und dann boing, es fällt mir auf: „Ich war eingesperrt, und du bist zu mir gekommen.“ Das ist das Evangelium. Das ist es, was wir tun sollen. Das habe ich also getan.“ Sie ist heute eine der weltweit prominentesten Gegnerinnen der Todesstrafe. 43 Länder und elf US-Bundesstaaten haben in diesem Jahrhundert die Todesstrafe abgeschafft oder aufgehört, sie zu praktizieren – Entwicklungen, die sie häufig durch den Umgang mit Politikern und Staatsoberhäuptern herbeigeführt oder durch ihre Schriften und Reden an die Öffentlichkeit gebracht hat. Diesen Sommer beteiligte sie sich an der Aktion, den demokratischen Gouverneur von Louisiana, John Bel Edwards, zu drängen, die Strafen der mehr als fünfzig Menschen in den Todeszellen des Staates umzuwandeln, wenn er Anfang nächsten Jahres sein Amt (aufgrund der Amtszeitbeschränkung) niederlegt.
Am Samstagmorgen gingen Prejean und DiDonato zu Sing Sing zu einer Probe vor der Aufführung am Donnerstag, die vor etwa zweihundert dort inhaftierten Männern stattfinden wird. DiDonato wuchs in einer großen katholischen Familie in Kansas auf; Ein Onkel, Edward Flaherty, war Jesuitenpriester, und die Gespräche am Familientisch, erzählte sie mir, konzentrierten sich oft auf Fragen der Berufung und des Dienstes. In den letzten acht Jahren arbeitete sie mit Musical Connections, einem von der Carnegie Hall gesponserten Programm, und ging regelmäßig ins Gefängnis, um mit einer Gruppe von Männern namens Musical Connections Resident Ensemble zusammenzuarbeiten und für sie und mit ihnen Opern- und Kunstlieder zu singen . Als „Dead Man Walking“, das ursprünglich als Teil der Met-Saison 2021 geplant war, nach der Pandemie zusammenkam, überlegte DiDonato, wie sie diese Arbeit ins Gefängnis bringen könnte. „Dieses Material ist ihr Material“, sagte sie mir und erklärte später: „Es ist eine Geschichte, die zutiefst schmerzhaft und persönlich ist.“ Für sie ist es ein Akt des Mutes, sich dem zu öffnen.“