David Gaub McCullough wurde am 7. Juli 1933 in Pittsburgh als einer von vier Söhnen von Ruth (Rankin) und Christian McCullough geboren. Wenn er in seinen frühen Jahren jemals einen dunklen Tag erlebt hat, scheint es keine Aufzeichnungen darüber zu geben. In Interviews sprach er davon, dass er die städtischen Schulen, die er besuchte, liebte und eine gesunde Mischung von Interessen hatte, darunter Lesen, Sport und Zeichentrickfilme, die alle von seinen Eltern gefördert wurden.
1951 ging er nach Yale, wo er Mitglied von Yales geheimer Studentenvereinigung Skull and Bones wurde und von einer englischen Fakultät inspiriert wurde, zu der Robert Penn Warren, John O’Hara und John Hersey gehörten. Gespräche zur Mittagszeit mit dem Romanautor und Dramatiker Thornton Wilder, sagte er später, beeinflussten besonders seine Herangehensweise an die Themenwahl – seien Sie zunächst intensiv an ihnen interessiert – und lehrten ihn, wie wichtig es ist, „einen Hauch von Freiheit in der Handlung“ zu bewahren, selbst wenn Sachbücher schreiben.
Herr McCullough schloss sein Studium 1955 mit Auszeichnung in Literatur ab. Er hatte darüber nachgedacht, Belletristik oder Theaterstücke zu schreiben oder andererseits Medizin zu studieren; In diesem Fall unterschrieb er als Trainee bei Sports Illustrated, das im Vorjahr begonnen hatte. Es folgten Jobs als Autor und Redakteur, zunächst bei der United States Information Agency in Washington und dann beim Geschichtsmagazin American Heritage.
Er arbeitete drei Jahre lang nachts und an Wochenenden und vollendete sein erstes Buch: „The Johnstown Flood“, veröffentlicht 1968, etablierte ihn als jemanden, der eine vertraute Geschichte – den großen Dammbruch in Pennsylvania im Jahr 1889, der mehr als 2.000 Menschen tötete – aufnehmen konnte. und gib ihm ein größeres Leben. „Eine hervorragende Arbeit“, schrieb Alden Whitman von The Times. „Wissenschaftlich und doch lebendig, ausgewogen und doch prägnant.“
Mit dem Erfolg von „The Johnstown Flood“ und der Unterstützung seiner Frau wagte er einen Vertrauenssprung und gab seinen Job auf, um Vollzeit Geschichte und Biographie zu schreiben, während das Paar fünf Kinder großzog. Im Laufe seiner Karriere lasen sich Mr. McCullough und seine Frau gegenseitig seine frühen Entwürfe vor – eine Praxis, der er zuschrieb, dass sie sein Schreiben enorm verbessert hatte. Frau McCullough starb im Juni im Alter von 89 Jahren im Haus der Familie in Martha’s Vineyard, Mass., wo sie aufgewachsen war. Er hatte Rosalee Barnes als Teenager bei einem Tanz in Pittsburgh kennengelernt und sie heirateten 1954.