Die schreckliche Nachricht kam in der letzten Novemberwoche: Eine Frau aus Florida behauptete, der Vorsitzende der Republikanischen Partei des Bundesstaates habe sie in ihrem Haus vergewaltigt. Der Übergriff ereignete sich, nachdem er und seine Frau nach Angaben der Polizei geplant hatten, sie wie zuvor zu einem sexuellen Rendezvous zu dritt zu treffen.
Dies waren verblüffende Behauptungen angesichts des beteiligten Machtpaares: Der republikanische Vorsitzende Christian Ziegler, der den Angriff bestritten hat und sagte, die Begegnung sei einvernehmlich gewesen, ist ein prominenter staatlicher politischer Berater. Seine republikanische Aktivistin Bridget Ziegler ist Gründerin von Moms for Liberty, der konservativen politischen Organisation, deren Mitglieder in den letzten zwei Jahren in ganz Amerika Schulratssitzungen zu Partisanenschlachtfeldern gemacht haben.
Die Anschuldigungen haben eine Flut von Verurteilungen, Heucheleibeschwerden und „Moms for Libertines“-Witzen ausgelöst. Aber die Situation hat auch einen Einblick in die Machenschaften der Bewegung gegeben, die dazu beigetragen hat, dass die Zieglers in der republikanischen Politik eine so große Bedeutung erlangten – insbesondere dank des raschen Aufstiegs von Moms for Liberty als nationale Organisation.
Bridget Ziegler gründete im Januar 2021 zusammen mit Tina Descovich und Tiffany Justice Moms for Liberty, wurde jedoch bald abgeworben. Innerhalb weniger Monate wurde sie angeheuert, um beim Leadership Institute, einer obskuren, aber einflussreichen gemeinnützigen Organisation, bei der Durchführung von Schulungen für Schulvorstandskampagnen mitzuhelfen.
Das Institut wurde 1979 von Morton Blackwell gegründet, einem langjährigen GOP-Aktivisten – so lange, dass er 1964 der jüngste gewählte Delegierte für Barry Goldwater war, der sich um die Nominierung der Republikaner bewarb. „Blackwells Beteiligung an der aufstrebenden Neuen Rechten machte ihn zu einer entscheidenden Figur in der Reagan-Revolution“, sagte mir Richard Meagher, Professor für Politikwissenschaft am Randolph-Macon College. Mittlerweile ist Blackwell 84, immer noch Präsident des Leadership Institute und nationaler Ausschussmitglied der GOP von Virginia.
Die Mission von Blackwells Institut besteht darin, konservative Aktivisten für einflussreiche Positionen in Politik und Medien zu rekrutieren und auszubilden. Auf der Website sind Dutzende von Kursen über Strategien zur Wahlbeteiligung, digitale Kampagnen und Fundraising-Tipps aufgeführt, aber der wahre Wert liegt, wie Meagher mir sagte, in den Zusammenhängen. „Das Leadership Institute schult Menschen und bindet sie dann in verschiedene Netzwerke ein, sei es in Think Tanks oder im Kongress, in gemeinnützigen Gruppen oder Interessengruppen“, sagte er.
Das Institut behauptet, in den letzten fünf Jahrzehnten mehr als eine Viertelmillion konservativer Aktivisten unterrichtet zu haben, darunter Karl Rove, den Mehrheitsführer im Senat, Mitch McConnell, und den ehemaligen Vizepräsidenten Mike Pence. Auch der neu gewählte Sprecher des Repräsentantenhauses, Mike Johnson, würdigte Blackwell für seine Karriere im Kongress. Und nur wenige Menschen in Florida waren so vernetzt wie die Zieglers. Aber viele Absolventen des Instituts sind relativ unbekannte politische Akteure, sagten mir Experten. Diese Aktivisten könnten die Technologen hinter Kampagnen und gemeinnützigen Organisationen, die Mitarbeiter von Senatoren oder die Verfasser von Richtlinien sein.
Als die Coronavirus-Pandemie die Schulverwaltung dazu veranlasste, ihre Kinder zu Hause zu lassen, entwickelte das Institut neue Programme zur Schulung von Vorstadtfrauen, damit sie Kampagnen der Schulbehörde durchführen, um die Schulen offen zu halten und Masken abzunehmen – eine Entwicklung, die zur Rekrutierung von Bridget Ziegler führte, der großen, blondes Gesicht dieser neuen öffentlichen Arena des konservativen Aktivismus. (Ziegler antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren zu dieser Geschichte.)
Das Leadership Institute existiert neben Dutzenden ähnlicher, aber bekannterer Gruppen, wie der Heritage Foundation, einer Denkfabrik; Turning Point USA, eine Jugendorganisation; und der Family Research Council, eine sozialkonservative Gruppe. Viele dieser Organisationen und ihre Führer sind Mitglieder einer konservativen Dachorganisation namens Council for National Policy, deren Gründungsmitglied Blackwell war. Die CNP ist eine geheime, nur auf Einladung zugängliche Gruppe, die konservative Aktivisten zusammenbringt, um die politische Strategie zu koordinieren, Anne Nelson, die Autorin von Schattennetzwerk, erzählte mir. Denken Sie an die Conservative Political Action Conference, aber weniger performativ.
Der Zweck des CNP bestehe darin, „Mitreisende zusammenzubringen“, um Strategie und Botschaften zu koordinieren, sagte Meagher. Hillary Clinton hat den Ausdruck „große rechte Verschwörung“ populär gemacht, aber „es ist keine Verschwörung – es ist alles offen“, sagte Meagher. „Sie sind sehr gut vernetzt und es gibt viele Überschneidungen zwischen verschiedenen Institutionen.“ Die Demokratische Partei verfügt natürlich über ähnliche Ressourcen für die Ausbildung fortschrittlicher Kandidaten und die Förderung politischer Ziele. Aber, so Meagher, die demokratisch ausgerichtete Konstellation sei bei weitem nicht so ideologisch kohärent und diszipliniert wie die Gruppen, die die CNP bilden: „Es gibt keine Analogie zu der auf der Linken.“
Diese ineinandergreifende Struktur aus Finanzierung, Ausbildung und Geplänkel ist der Schlüssel zum Verständnis des schnellen Erfolgs von Moms for Liberty in der amerikanischen Politik.
Laut Ziegler und ihren Kollegen wurde die Organisation ursprünglich gegründet, um Bedenken der Eltern hinsichtlich Schulschließungen und Maskenpflichten während der Pandemie auszuräumen. Aber Moms for Liberty wurde schnell in das breitere Netzwerk der konservativen Bewegung aufgenommen. Nur wenige Tage nach seiner Gründung wurde Moms for Liberty in der Radiosendung von Rush Limbaugh vorgestellt. Im Juni 2021 empfing die Gruppe die politische Kommentatorin Megyn Kelly zu einem „Kamingespräch“ in Cape Canaveral, Florida. Dieser frühe Erfolg und die finanzielle Leistungsfähigkeit deuten darauf hin, dass die Gruppe „über viele Ressourcen verfügte, die anderen Basisgruppen einfach nicht zur Verfügung stehen“, sagte Maurice T. Cunningham, Vorsitzender der Abteilung für Politikwissenschaft an der University of Massachusetts in Boston Mich.
Jetzt, nach nur zwei Jahren ihres Bestehens, ist die Gruppe zu einem obligatorischen Wahlkampfstopp für republikanische politische Kandidaten geworden. Beim Gipfel von Moms for Liberty in diesem Jahr in Philadelphia – dem erst zweiten landesweiten Treffen überhaupt – kamen alle wichtigen Präsidentschafts- und Vorwahlkandidaten vorbei, um mit der Menge zu sprechen, darunter auch Donald Trump.
„Vielleicht haben die Mütter fünf Minuten lang T-Shirts und Kuchen verkauft“, erzählte mir Joshua Cowen, Professor für Bildungspolitik an der Michigan State University. „Aber sehr schnell, innerhalb weniger Monate, haben sie sich zu dem rechten Inbegriff entwickelt, der sie heute sind.“ In jüngster Zeit hat sich der Schwerpunkt der Gruppe dahingehend verlagert, sich gegen die Unterrichtung von Geschlecht, Sexualität und Rasse in den Lehrplänen der Schulen einzusetzen und bestimmte Bücher, die diese Themen erwähnen, aus den Schulbibliotheken zu verbannen. Diese neue Front im Wahlkampf der Gruppe hat die Vorwürfe der sexuellen Unangemessenheit gegen die Zieglers deutlich hervorgehoben. („Entschuldigen Sie sich niemals“, sagte Christian Ziegler während eines Vortrags über den Umgang mit den Medien beim diesjährigen Mom’s for Liberty-Gipfel. „Entschuldigen lässt Sie schwach aussehen.“
Das Leadership Institute war ein integraler Sponsor beider jährlichen Gipfeltreffen von Moms for Liberty – es spendete 2022 mindestens 50.000 US-Dollar und fungierte 2023 erneut als Hauptsponsor der Veranstaltung – und hat Schulungen für Mitglieder durchgeführt. Kurz gesagt, sagte Cunningham zu mir: „Wenn es kein Leadership Institute gibt, gibt es auch keine Moms for Liberty.“ Jedes Jahr vergibt die Gruppe ein „Freiheitsschwert“ für den Einsatz für Elternrechte; Dieses Jahr bekam Blackwell in Philadelphia das Schwert.
Diese Anerkennung scheint nun nicht erwidert zu werden. In den letzten drei Wochen scheint Bridget Ziegler im sowjetischen Stil aus dem Leadership Institute gestrichen worden zu sein; Ihr Name ist aus dem Online-Personalverzeichnis verschwunden. (Bis Freitagmorgen hatte das Leadership Institute nicht auf eine Bitte um Stellungnahme geantwortet.) Ziegler wurde außerdem aufgefordert, aus der Schulbehörde von Sarasota auszutreten.
Es steht außer Frage, dass ihr Ruf in der konservativen Politik einen Schlag erlitten hat. Sogar der Einfluss von Moms for Liberty dürfte vorerst seinen Höhepunkt erreicht haben, wenn man bedenkt, dass es bei den Schulvorstandswahlen in jüngster Zeit zu Misserfolgen kam. Aber „was nicht abnimmt“, sagte Cowen, „ist der Einfluss der Gruppen, die dahinter stehen.“