Das globale HIV/AIDS-Programm von Pioneer of America weckt Hoffnung nach Jahren der Verzweiflung

• Dr. John Nkengasong, der derzeit die weltweiten AIDS-Bemühungen leitet, erinnert sich an die verzweifelten Szenen in Afrika vor der Einführung von PEPFAR im Jahr 2004.
• PEPFAR, initiiert von der Bush-Regierung, hat die HIV-Behandlung revolutioniert und schätzungsweise 25 Millionen Menschenleben in am stärksten betroffenen Ländern gerettet.
• Finanzierungsdebatten im Kongress gefährden die Zukunft des Programms, sagte er.

Durch das Fenster seines Büros in einer der wenigen modernen Kliniken Afrikas, die sich damals mit HIV und AIDS befassten, hörte der Mann, der heute die bedrohte weltweite AIDS-Initiative der Vereinigten Staaten leitet, den ganzen Tag über das Geräusch von vorfahrenden Taxis.

Wenn er den Kopf drehte, um aus dem Fenster zu schauen, sagte Dr. John Nkengasong, wüsste er, was er sehen würde: eine weitere verzweifelte Familie mit einem sterbenden geliebten Menschen – einem Mann oder einer Frau, die bereits ins Koma fällt, einem spindeldürren Kind – und hoffe, Hilfe zu finden.

Das war, bevor die Bush-Regierung 2004 den Nothilfeplan des US-Präsidenten zur AIDS-Hilfe, bekannt als PEPFAR, startete. Zwischen Südafrika und der Sahara gab es fast keine bezahlbare wirksame Behandlung, keine HIV-Schnelltests oder hochwertige Regierungslabore. und wenige Betten für AIDS-Patienten.

Laut UN kann HIV/AIDS bis 2030 beseitigt werden, wenn die Länder die richtigen Schritte unternehmen

Nkengasong hat jahrzehntelang in Afrika im Bereich HIV und AIDS gearbeitet, eine Karriere, die eng mit dem US-Programm verbunden ist, das seit seiner Einführung vor 20 Jahren die Gesundheitsversorgung in einigen der am stärksten betroffenen Länder verändert und schätzungsweise 25 Millionen Leben gerettet hat. Er sprach mit The Associated Press während eines Streits um die Finanzierung im Kongress, der die Zukunft des AIDS-Programms gefährdet.

Gegner sagen, dass die HIV/AIDS-Finanzierung indirekt Abtreibungen im Ausland unterstützen könnte, obwohl die Biden-Regierung und die PEPFAR-Verteidiger sagen, es gebe keine Beweise dafür, dass dies der Fall sei. Nachdem eine Handvoll konservativer Gesetzgeber monatelang damit gedroht hatte, die Finanzierung zu blockieren, sofern keine Beschränkungen vorgesehen wären, wurde Ende März ein Kompromiss erzielt, der die Finanzierung um ein Jahr verlängerte.

Befürworter des Programms warnen jedoch davor, dass seine Zukunft ohne die vollständige Verlängerung um fünf Jahre fraglich bleibt, da die politische Debatte über Abtreibung und reproduktive Rechte nur noch kämpferischer wird.

Vor PEPFAR konnte die Klinik für Infektionskrankheiten von Nkengasong in Abidjan in der Elfenbeinküste den Familien in den meisten Fällen keine Versorgung bieten. In den letzten Stunden ihrer Lieben mussten die Familien, die dorthin kamen, oft draußen auf dem Parkplatz kauern.

Sie würden „ein menschliches Skelett umgeben, mit einem Hauch von Fleisch über ihren Körpern“, erinnert sich Nkengasong. „Sie hielten ihre Lieben im Arm und spendeten ihnen den bestmöglichen Trost.“

Schon bald würde das Wehklagen durch seine Fenster dringen. Die Schreie signalisierten einen weiteren Todesfall für HIV/AIDS, einen von Millionen in Afrika Mitte der 2000er Jahre.

Die Szene würde sich „fast stündlich“ wiederholen, sagte Nkengasong. Manchmal stand er auf und zog die Vorhänge zu, um das Elend einer Epidemie auszublenden, die er damals nicht eindämmen konnte.

Zwei Jahrzehnte später, sagt Nkengasong, bringen seine Reisen von seinem Büro in Washington in die Region freudige Begegnungen mit Männern, Frauen und Kindern mit sich, deren Leben durch PEPFAR gerettet wurden, was als die größte staatliche Anstrengung überhaupt gegen eine einzelne Krankheit gilt.

Insgesamt hat das US-Programm mehr als 110 Milliarden US-Dollar für die HIV-Pflege und -Behandlung, lokale medizinische Systeme und soziale Programme zur Eindämmung von Infektionen ausgegeben. Die USA geben an, 25 Millionen Leben in Afrika südlich der Sahara und anderen gefährdeten Regionen gerettet zu haben, darunter 5,5 Millionen Kinder.

„EINE BLÜHENDE SÄRGINDUSTRIE“

Nkengasong, der in Kamerun geboren wurde und sein Studium in Belgien absolvierte, arbeitete in den 1990er Jahren in Afrika, als die AIDS-Epidemie nahezu ungebremst wütete.

Es habe zu einer „florierenden Särgindustrie“ geführt, sagte er. Für seine Arbeit über Infektionskrankheiten besuchte er Städte in Uganda, Ruanda, Kenia und anderswo und reiste durch Straßen, die von handgefertigten Särgen aller Größen gesäumt waren.

Die Betten in Kliniken für Infektionskrankheiten waren voll mit „Erwachsenen, die dort lagen und aufgrund dessen, was HIV angerichtet hatte, wie Babys aussahen. Dieses hässliche Gesicht“, erinnerte sich Nkengasong.

Da frühe retrovirale Medikamente durchschnittlich 10.000 US-Dollar pro Patient und Jahr kosteten, erhielten Mitte bis Ende der 1990er Jahre schätzungsweise nur 50.000 HIV-infizierte Menschen in Afrika südlich der Sahara eine wirksame Behandlung. Das waren nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation 10 Millionen Menschen, die dort mit HIV und AIDS leben.

DER AHA-MOMENT

Eines Tages im Frühjahr 2002, als er in seinem Labor Tests durchführte, traf plötzlich eine große amerikanische Delegation in der Klinik in Abidjan ein.

Gesundheitsminister Tommy Thompson und andere führende US-Gesundheitsbeamte drängten sich in die Einrichtung, zusammen mit Vertretern von Unternehmen und Mitgliedern religiöser Organisationen.

„Ich erinnere mich, dass ich die Tür öffnete und die erste Person, die durchging, Dr. Fauci war“, erzählte Nkengasong. Anthony Fauci, ein führender HIV-Forscher, war damals Spitzenbeamter der US-amerikanischen National Institutes of Health und führend in Nkengasongs Bereich der HIV- und AIDS-Arbeit. „Und er sagte: ‚John, schön, dich wiederzusehen.‘ Und ich war so aufgeregt.

Ohne dass Nkengasong und seine Kollegen davon wussten, hatten die nationale Sicherheitsberaterin Condoleeza Rice und andere Beamte Präsident George W. Bush unter vier Augen dargelegt, dass die USA bei der weltweiten HIV-Epidemie einen großen Unterschied machen könnten.

Für die Bush-Regierung bot die Epidemie eine Gelegenheit, Gutes zu tun, zu einer Zeit, als die USA nach den Anschlägen vom 11. September 2001 Krieg in Afghanistan und später auch im Irak führten.

Neun Monate nachdem die Amerikaner in seinem Labor aufgetaucht waren, „schauten wir uns Nachrichten auf CNN an, es war die Rede zur Lage der Nation“, erinnerte sich Nkengason. „Und Präsident Bush kündigte den Start von PEPFAR an.“

In dieser Nacht versprach der Präsident zunächst 15 Milliarden US-Dollar für die nächsten fünf Jahre, um die AIDS-Epidemie auf der ganzen Welt zu bekämpfen.

Nkengason nannte es den „Aha-Moment“ für sich und andere, die in der am stärksten gefährdeten Region der Welt gegen AIDS kämpfen.

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Zwei Jahrzehnte später sind die AIDS-Todesfälle weltweit um fast 70 % gegenüber ihrem Höchststand im Jahr 2004 zurückgegangen. Afrika südlich der Sahara ist immer noch die am stärksten gefährdete Region und Heimat von zwei Dritteln der Menschen, die mit HIV leben. Aber das PEPFAR-Programm und andere haben die Gesundheitssysteme für den Umgang mit Infektionskrankheiten gestärkt, Millionen Menschen Zugang zu Behandlungen verschafft und die Unterstützung für die am stärksten gefährdeten Bevölkerungsgruppen, darunter auch Frauen, ausgeweitet.

Auf einer Reise zurück nach Abidjan traf Nkengasong ein gesundes 17-jähriges Mädchen, eines von Millionen, die dank einer medizinischen Behandlung, die eine HIV-Übertragung durch ihre infizierten Mütter verhinderte, bei der Geburt von einer Infektion verschont blieben.

Im vergangenen Sommer besuchte er eine Klinik in Namibia, wo HIV-infizierte Mütter dank einer Behandlung, die sie vor einer Infektion bewahrte, „supergesunde“ Babys zur Welt gebracht hatten.

„Ich habe einige der Babys geschnappt und sie angeschaut“, sagte er. Er hielt sie fest und fragte sich, was ohne die richtige Pflege mit ihnen passiert wäre.

„Und sie schenken einem einfach dieses Lächeln“, sagte er.