Die Zukunft von Sports Illustrated sah am Freitag düster aus, nachdem der Herausgeber des verkleinerten Verlags Massenentlassungen angekündigt hatte, weil ihm die Lizenz zur Nutzung des Namens der Kultmarke in gedruckter und digitaler Form entzogen wurde.
Die Arena Group – die durch Berichte erschüttert worden war, dass das berühmte Magazin KI-generierte Inhalte veröffentlichte – gab zu, eine vierteljährliche Lizenzzahlung in Höhe von 3,75 Millionen US-Dollar an die Authentic Brands Group, die diese Woche fällig war, nicht geleistet zu haben.
Infolgedessen kündigte die börsennotierte Arena am Donnerstag an, dass sie ihre Belegschaft von mehr als 100 Journalisten „erheblich reduzieren“ werde.
Die gewerkschaftlich organisierten Arbeitnehmer von SI erhielten am Freitag ein Memo, in dem ihnen mitgeteilt wurde, dass „einige Mitarbeiter sofort entlassen und anstelle der geltenden 60-tägigen Kündigungsfrist bezahlt werden.“ [union contract].“
„Mitarbeiter mit einem letzten Arbeitstag heute werden vom People-Team in Kürze kontaktiert. Von anderen Mitarbeitern wird erwartet, dass sie bis zum Ende der Kündigungsfrist arbeiten und in Kürze weitere Informationen erhalten“, heißt es in dem Memo, das The Post erhalten hat.
Ein Arena-Sprecher fügte hinzu, dass das Unternehmen mit Authentic Brands über die Wiedererlangung der Lizenz verhandelt. Einst eine wöchentliche Veröffentlichung, wurde SI 2018 auf eine zweiwöchentliche Veröffentlichung reduziert und wurde 2020 zu einer monatlichen Veröffentlichung.
„Auch wenn die Veröffentlichungslizenz widerrufen wurde, werden wir Sports Illustrated weiterhin produzieren, bis das Problem geklärt ist“, sagte der Vertreter.
„Wir hoffen, das Unternehmen zu sein, das SI voranbringt, aber wenn nicht, sind wir zuversichtlich, dass es jemand tun wird. Wenn es sich um ein anderes Unternehmen handelt, werden wir den Übergang unterstützen, damit das Erbe von Sports Illustrated nicht darunter leidet.
Auf der Website des Outlets gab es am Freitag ein paar neue Meldungen, die darauf hindeuteten, dass immer noch eine Notbesatzung beschäftigt war.
Inzwischen ist die jährliche Badeanzug-Ausgabe von SI – die die Karrieren von Supermodels von Cheryl Tiegs bis Tyra Banks startete – fertiggestellt und wird im Frühjahr veröffentlicht, sagte eine mit der Situation vertraute Quelle gegenüber The Post.
Authentic Brands, im Besitz des kanadischen Milliardärs Jamie Salter, bestand darauf, dass SI „weitermachen wird“, sagte jedoch nicht, wer an der Spitze stehen würde.
Das Unternehmen hat Interesse an einem Lizenzvertrag für SI von Vox, Essence, Penske Media und dem ehemaligen NBA-Star und ehemaligen NBA-Manager Junior Bridgeman erhalten, wie eine andere Quelle mit Wissen der Post mitteilte.
„Authentic ist hier, um sicherzustellen, dass die Marke Sports Illustrated, zu der auch ihr Redaktionsarm gehört, weiterhin so floriert wie in den letzten fast 70 Jahren“, sagte das Unternehmen in einer Erklärung.
„Wir sind zuversichtlich, dass sich die Marke auch in Zukunft so weiterentwickeln und wachsen wird, dass sie Sportnachrichtenlesern, Sportfans und Verbrauchern dient. Wir sind bestrebt, dafür zu sorgen, dass die traditionelle werbefinanzierte Mediensäule Sports Illustrated eine erstklassige Verwaltung erhält, um die vollständige Integrität des Markenvermächtnisses zu wahren.“
Die Gewerkschaftsmitglieder des Magazins forderten Authentic außerdem auf, „die weitere Veröffentlichung von SI sicherzustellen“.
„Wir haben als Gewerkschaft gemeinsam dafür gekämpft, den Standard dieser traditionsreichen Publikation, die wir lieben, aufrechtzuerhalten und sicherzustellen, dass unsere Mitarbeiter für den Wert, den sie für dieses Unternehmen leisten, fair behandelt werden. Es ist ein Kampf, den wir fortsetzen werden“, schrieb Mitch Goldich, NFL-Redakteur und Fraktionsvorsitzender der Gewerkschaft, auf X.
Das erstmals 1954 veröffentlichte Magazin war im Besitz von Time Inc., bis es 2018 vom Verlagsgiganten Meredith übernommen wurde. Es drehte sich schnell um und verkaufte SI für 110 Millionen US-Dollar an Authentic.
Es galt lange Zeit als Maßstab für Exzellenz im Sportjournalismus und beschäftigte legendäre Sportjournalisten wie Frank Deford, Dan Jenkins, Peter Gammons, Sally Jenkins, Leigh Montville und Jim Murray.
Seine ikonischen Cover – die Michael Jordan rekordverdächtig 50 Mal zierte – zeigten die entscheidenden Momente der Sportgeschichte, vom „Miracle on Ice“ im Jahr 1980 bis zur Synchronisierung eines 17-jährigen Highschool-Schülers namens LeBron James als „The Chosen One“ im Jahr 2002 .
„Sehr traurig für meine Sports Illustrated-Freunde heute und für uns alle, die alles geliebt haben, was es einmal war“, schrieb Rachel Nichols in einem Beitrag auf X.
„Ein Cover der Sports Illustrated war jahrzehntelang das wichtigste Vehikel zur Starbildung im Sport“, fügte Kevin Clark von ESPN in einem Beitrag hinzu. „Es war das, was Carson für einen Komiker oder SNL für eine Band war. Ohne diese Dinge geht es dem *Sport* schlechter. Dass es so schnell so schlimm wurde, ist unvorstellbar und völlig vermeidbar.“
Seit die Arena Group im vergangenen Monat CEO Ross Levinsohn entlassen hat, ist SI praktisch handlungslos.
Levinsohn, der diese Funktion seit 2020 innehatte, geriet unter Beschuss, nachdem die Tech-Site Futurism berichtete, sie habe KI-generierte Inhalte gefunden, die Verfasser und Fotos von gefälschten Autoren enthielten.
Der Mehrheitsaktionär der Arena Group, der Gründer von 5-Hour Energy, Manoj Bhargava, übernahm den Posten des CEO, trat jedoch am 5. Januar abrupt zurück, nachdem er sich laut einer SEC-Einreichung auf einen „Interessenkonflikt“ berufen hatte.
Jason Frankl von FTI Consulting wurde am Tag des Rücktritts von Bhargava zum Chief Business Transformation Officer von Arena ernannt.