Das größte Spiel der Saison, natürlich würde Cristiano Ronaldo darin Geschichte schreiben. Das erste Mal seit mehr als einem Jahrzehnt, dass er 90 Minuten Champions-League-Fußball gespielt hat und keinen Schuss abgegeben hat. Das erste Mal seit mehr als einem Jahrzehnt, dass er eine Saison ohne Vereinspokal beenden wird. Noch mehr Meilensteine für diesen historischen Lebenslauf.
Es wird eine distanzierte Perspektive der Geschichte erfordern, um Ronaldo selbstbewusst an seinem angemessenen Platz im Pantheon der Fußballgrößen zu platzieren, aber heute Abend fühlte es sich an, als seien die meisten Schlüsselaspekte seines Lebenslaufs entschieden worden. Ja, die Anzahl der Tore wird anschwellen und es kann noch ein paar Spiele geben, wenn er die Jahre zurückrollt, so wie er es am Samstag gegen Tottenham getan hat. Er sollte im Hier und Jetzt nicht als fußballerische Kraft abgetan werden, aber es ist jetzt schmerzlich offensichtlich, dass seine wahre Größe in der Vergangenheit liegt.
Heute Nacht tat er alles, um es in die Gegenwart zu ziehen. Ronaldo war nicht einmal im Entferntesten der schlechteste Spieler von United. Besonders zu Beginn spielte er mit Druck und Intensität. In einem Moment könnte er nach links abdriften, um sich mit Jadon Sancho zu kombinieren, im nächsten würde er auf der rechten Seite sein und Anthony Elanga befreien, um in den Strafraum zu ziehen. Wenn Atlético Madrid den Strafraum verstopfen würde, würde er alles tun, um sie dort herauszuziehen.
In diesem beeindruckenden Eröffnungsdrittel des Spiels, das im darauffolgenden Morast so leicht vergessen wurde, drehten sich United und Ronaldo frei, alles schnelles Zusammenspiel und zischende Bewegungen über die Flanke. Dann kam der Rückschlag: eine allzu leicht durchgespielte Verteidigungslinie, Harry Maguire, der ins Niemandsland raste, Diogo Dalot, der versuchte, drei Spieler gleichzeitig zu decken. Renan Lodi schlug zu und damit ging Uniteds Stabilitätsgefühl und jeder Glaube an den Plan, den sie sich auf relativ beeindruckende Weise zu eigen machten.
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Das liegt nicht an Ronaldo. Es liegt auch nicht allein an ihm, dass United das getan hat, was sie und Juventus vor ihnen in dieser Art von Spiel getan haben, als ihre Chips verloren waren, sie schlugen und hofften in die allgemeine Richtung des von der FIFA anerkannten größten Torschützen der Geschichte. In der 66. Minute an der rechten Seitenlinie eingekreist, warf Bruno Fernandes, scheinbar so gehemmt von seinem Landsmann in den Farben von Manchester United und Portugal, eine verzweifelte Hereingabe in den Strafraum in der Hoffnung, dass jemand da sein könnte.
Auch Alex Telles pumpte Ball um Ball in seine allgemeine Richtung. Im Laufe der Zeit schien es, als wäre das alles, was diese grell talentierte Truppe tun konnte: auf die überwältigende erzählerische Kraft von Ronaldo zu vertrauen. Er würde sie in den K.-o.-Runden retten, wie er es in der Gruppenphase getan hatte, wie er es für Juventus mit diesem spektakulären Fallrückzieher gegen dieses Team getan hatte.
Es hat nicht funktioniert.
TruMedia/STATS
Die Schlagzeilenstatistik war das erste Europapokalspiel ohne Schuss seit 3969 Tagen, seit einem Unentschieden gegen Barcelona im Camp Nou. Ronaldo kam nicht einmal in die Nähe. Er hat nicht einmal eine Berührung in der Box bekommen. Das selbst unterbricht eine sechseinhalbjährige Serie in diesem Wettbewerb, die auf ein Gruppenphasenspiel gegen PSG zurückgeht.
Atletico Madrid spielte ihn ohne Angst, was ziemlich viel für eine Mannschaft ist, die so sehr unter seinen Füßen gelitten hat. Nach einem wackeligen Start war Jan Oblak unter diesen verzweifelten Hereingaben souverän. Jedes Duell, das Jose Maria Gimenez führte, gewann er. Maguire hat es auch nicht schlecht gemacht, Ronaldo bei Standardsituationen abzuwehren.
Diego Simeone und seine Spieler werden sicherlich nie die zahlreichen verheerenden Schläge vergessen, die Ronaldo ihnen in diesem Wettbewerb und darüber hinaus zugefügt hat. Aber als sich das ganze Gespräch vor dem Spiel um die Geschichte zwischen diesen beiden drehte, blieb Atletico im Hier und Jetzt. Im Laufe von 180 Minuten beschränkten sie ihn auf zwei spekulative Schüsse von außerhalb des Strafraums und eine Ballberührung im Strafraum.
Atleti mag in diesem Wettbewerb der große Prügelknabe für Ronaldo gewesen sein, aber sie könnten sich dennoch darüber trösten, dass sie seine Karriere in diesem Wettbewerb beendet haben. Fast jeder Sommer bringt nun Ungewissheit über den 37-Jährigen und seine Zukunft. Die Fakten sind jedoch diese. Manchester United ist aus der Champions League ausgeschieden und es wird eine deutliche Änderung in der Flugbahn brauchen, bis sie im zweiten Jahr seines Vertrags wieder dabei sind. Arsenal hat die Spiele in der Hand, um klar zu werden, selbst nach der Niederlage am Wochenende sind die Chancen von Tottenham, die Gunners zu überspringen, mit denen der Red Devils vergleichbar.
Hat Ronaldo Lust auf die Europa League? Er sollte. Donnerstagabende machen großen Spaß und die Musik klatscht. Wäre ein anderes Team geneigt, ihn seine Rekorde in diesem Wettbewerb erweitern zu lassen? Paris Saint-Germain ist vielleicht der einzige Klub, der so von potenziellen Handlungssträngen wie Old Trafford angetan ist, und es gibt kaum etwas Besseres, als Lionel Messi und Ronaldo für einen letzten Schuss auf den Ruhm zu vereinen.
Aber das ist die Art von Territorium, in dem wir uns jetzt befinden. Der Anfang vom Ende mag schon einige Zeit her sein. Soweit wir wissen, ist das Ende von Ronaldo und der Champions League gerade passiert.