Niemand weiß genau, wie das endemische COVID aussehen wird, aber wie auch immer es aussieht, dies-Gesten zur aktuellen Situation– ist es nicht. COVID ist noch nicht endemisch. Es besteht kaum ein Zweifel, dass das Coronavirus irgendwann ankommen wird, wenn fast jeder geimpft oder infiziert wurde oder beides, aber im Moment durchleben wir immer noch eine chaotische und potenziell volatile Übergangszeit. Die Fälle häufen sich wieder. Eine neue Variante ist im Gange. Die vor uns liegende Herausforderung besteht darin, herauszufinden, wie der Übergang zur Endemie bewältigt werden kann, wie lange er auch dauern mag.
COVID ist noch nicht endemisch, da zu vielen Menschen hier in den Vereinigten Staaten und weltweit immer noch keine Immunität gegen Impfung oder Infektion vorhanden ist. Europa ist in dieser Hinsicht warnend: Länder wie Deutschland und Österreich, die eine etwas bessere Durchimpfungsrate aufweisen als die USA – 68 Prozent bzw. 66 Prozent, verglichen mit 60 Prozent hier – verzeichnen dennoch einen Anstieg ihrer Fälle und Krankenhauseinweisungen Welle. Selbst wenn die meisten Menschen geimpft sind, gibt es nicht genug Immunität, um große und schnelle Delta-Anstiege abzuschwächen. Nur 15 Prozent der Bevölkerung ohne Immunität seien in einem Land mit Millionen von Menschen immer noch eine enorme absolute Zahl, sagt Lloyd Chapman, Modellierer für Infektionskrankheiten an der London School of Hygiene and Tropical Medicine. Chapman und seine Kollegen haben die Zahl der ungeimpften und nicht exponierten Personen geschätzt, die in Europa aufgrund der Altersstruktur der einzelnen Länder noch immer wegen COVID ins Krankenhaus eingeliefert werden könnten. (Er plant, eine ähnliche Analyse für die USA durchzuführen.) „Die wichtigste Schlagzeile wäre, dass“, sagt er, „es noch ein langer Weg vor uns ist.“ Und das war vor Omicron. Die neue Variante könnte eine frühere Immunität noch besser umgehen als Delta, und ihre Verbreitung könnte die Endemie weiter in die Zukunft verschieben.
Endemisch wird heute oft verwendet, um den Punkt zu beschreiben, an dem die Gefahr des Virus auf das Niveau einer Grippe oder besser einer Erkältung schwindet. In seiner technischen Definition ist jedoch endemisch beschreibt ein Gleichgewicht, einen Punkt, an dem die in einer Population gewonnene Immunität durch die verlorene Immunität ausgeglichen wird. Immunität kann durch Impfung oder Infektion gewonnen werden und kann durch nachlassende Immunantwort, neue Varianten oder Bevölkerungswechsel bei der Geburt anfälliger Babys verloren gehen. Die Auswirkungen eines Krankheitserregers werden viel vorhersehbarer und stabiler, wenn er endemisch ist. Während ihrer langen Koexistenz mit uns haben die Erkältungs- und Grippeviren alle dieses Gleichgewicht mit einigen jahreszeitlichen Schwankungen gefunden; Wir werden zuerst als kleine Kinder infiziert oder geimpft und dann häufig erneut infiziert, wenn die Immunität nachlässt und sich Viren entwickeln. Das Coronavirus, das COVID verursacht, ist jedoch neu; Es versucht immer noch, zum ersten Mal große Schwaden von Erwachsenen zu infizieren.
Daher könnten wir den Beginn des endemischen COVID als den Punkt betrachten, an dem fast jeder geimpft oder infiziert wurde. Es wird zu Reinfektionen oder Durchbrüchen kommen, aber wir hoffen, dass sie milder verlaufen, was bisher zu stimmen scheint. Diese Immunität könnte ausreichen, um große Überspannungen abzuwehren, die Krankenhäuser überfordern. Aber ob das endemische COVID tatsächlich so gutartig wird wie eine Erkältung oder so schlimm wie eine Grippe oder schlimmer, hängt sowohl von unserer sich ändernden Immunität als auch von der weiteren Entwicklung des Virus ab. „Wir wissen es einfach nicht“, sagt Rustom Antia, Evolutionsbiologe an der Emory University. Und wir wissen nicht, wie lange es dauern wird, bis die Endemie erreicht ist.
Eine Portion Demut: Wir sind nicht sehr gut darin, die Zukunft dieses Virus vorherzusagen. Wenn Sie im März 2020 die COVID-Nachrichten gelesen haben, erinnern Sie sich vielleicht an Grafiken von projizierten COVID-Fällen, die wie ein steiler Berg aussahen. Dies ist die klassische Epidemiekurve. Die Fälle steigen exponentiell an, bis sie einen Höhepunkt erreichen – den Punkt der vermeintlichen Herdenimmunität – und sie beginnen exponentiell zu sinken. Dann ist die Pandemie vorbei.
Dies ist offensichtlich nicht passiert. Stattdessen ist COVID in mehreren Wellen und Plateaus aufgetreten. Einige dieser Höhen und Tiefen waren wahrscheinlich saisonbedingt, da die Menschen mehr oder weniger Zeit in Innenräumen verbrachten. Aber auch die Amerikaner haben ihr Verhalten als Reaktion auf die Bedrohung durch das Coronavirus selbst deutlich geändert. Im Frühjahr 2020 hörten die Leute auf, auszugehen. Schulen geschlossen. Später begannen wir, Masken zu tragen und mehr draußen zu verkehren. Traditionell berücksichtigen Modelle das Verhalten nicht wirklich, „weil wir unser Verhalten nicht drastisch geändert haben, um auf Krankheitserreger zu reagieren“, sagt Virginia Pitzer, Epidemiologin in Yale. Die Verhaltensänderungen aufgrund von COVID waren so tiefgreifend, dass sie Epidemiologen zwingen, die Modellierung von Infektionskrankheiten zu überdenken. Insbesondere versuchen sie zu verstehen, wie Menschen ihr Verhalten bei steigenden oder sinkenden Fällen immer weiter modulieren können: Wenn die lokalen Nachrichten berichten, dass Krankenhäuser überlastet sind, veranlasst das die Menschen, mehr Vorsichtsmaßnahmen zu treffen? Könnte das erklären, warum der Delta-Sommeranstieg im Süden ohne drastische Eingriffe abnahm?
Der Weg zur Endemie kann auch holprig sein, da sich ein Virus über soziale Netzwerke verbreitet. Ein Virus ist von Natur aus kurzfristig selbstlimitierend; es induziert Immunität bei denen, die es erkranken, und schließlich gehen in einem bestimmten sozialen Kreis die Menschen aus, die man infizieren kann. In einem kürzlich erschienenen Artikel in eLife, nennen Wissenschaftler dies „vorübergehende kollektive Immunität“ – das Virus trifft diese Wand und die Fälle sinken, sogar ohne dass die gesamte Bevölkerung eine Herdenimmunität erreicht. Aber der Schutz “hat ein Ablaufdatum”, sagt Sergei Maslov, Computerbiologe an der University of Illinois in Urbana-Champaign und Autor des Papiers. Risse bilden sich in dieser Wand, wenn wir mit neuen Leuten interagieren. Vielleicht blieb Joe Shmoe eine Weile zu Hause und besuchte dann im Sommer eine Reihe von Hochzeiten, bei denen er entlarvt wurde. Diese ständige Neuverkabelung unserer sozialen Netzwerke lässt das Virus neue anfällige Menschen finden und kann zu neuen Wellen führen.
Während wir den Weg zum endemischen COVID fortsetzen, können wir jedes Mal, wenn das Coronavirus eine Tasche anfälliger Menschen findet, weitere lokale Anstiege sehen, haben mir andere Epidemiologen mitgeteilt. Aber es kann schwer sein, genau vorherzusagen, wann. Man könnte es sich wie ein Feuer vorstellen: Der trockene Treibstoff ist da draußen, aber wann genau ein Funke des Coronavirus es findet, hängt vom Zufall ab. „Mit diesem Virus kann man so lange Glück haben, und man kann Pech haben“, sagt Jessica Metcalf, eine Demografin in Princeton, die Infektionskrankheiten untersucht. “Die Übertragung hat etwas sehr Unberechenbares.”
Je mehr von Natur aus übertragbar das Virus jedoch ist, desto schneller wird es den Rest der anfälligen Bevölkerung finden und endemisch werden. Das Coronavirus hat seine Übertragbarkeit vom ursprünglichen Wuhan-Stamm auf Alpha auf Delta bereits erheblich erhöht. Wir wissen noch nicht, wo Omicron sitzt. Das Aufkommen neuer Varianten war schwer vorherzusagen. Zu Beginn der Pandemie dachten Wissenschaftler, dass das Coronavirus eher langsam mutiert – bis diese Varianten mit einer großen Anzahl von Mutationen plötzlich auftauchten und das Regelwerk neu schrieben. „Das hatte niemand vorhergesagt. Das ist völlig out-of-the-box“, sagt Elizabeth Halloran, Epidemiologin am Fred Hutchinson Cancer Research Center und Co-Autorin zusammen mit Antia, der Evolutionsbiologin bei Emory, eines Artikels, der den Übergang zur Endemie modelliert.
Wie sich unsere Immunität im Laufe der Zeit verändert, wird auch die Länge dieser Übergangszeit beeinflussen, fügt Antia hinzu. Bisher schwindet die Immunität gegen Infektionen, aber die Immunität gegen schwere Krankheiten sieht immer noch ziemlich dauerhaft aus. Wird die Immunität gegen schwere Krankheiten jemals nachlassen? Wird die mehrfache Exposition gegenüber dem Virus, entweder durch Booster oder Infektionen, die Immunität dauerhaft stärken? All dies beeinflusst die Geschwindigkeit, mit der wir ein Gleichgewicht erreichen und wo dieses Gleichgewicht landet. Erschwerend kommt hinzu, dass sich das Virus auch an das Immunsystem anpasst. Delta hat eine gewisse Fähigkeit, dies zu tun; Omicron könnte angesichts seiner über 30 Mutationen im Spike-Protein sogar noch besser darin sein. Angesichts der Komplexität hier ist das endgültige endemische Gleichgewicht von COVID schwer zu beschreiben. Wir wissen vielleicht, dass wir die Endemie technisch gesehen erst im Nachhinein erreicht haben, sagt Antia, wenn wir gesehen haben, dass COVID Jahr für Jahr einem regelmäßigen saisonalen Muster folgt.
Anstatt abzuschätzen, wie weit wir von dieser noch immer verschwommenen Zukunft entfernt sind, könnten wir uns stattdessen der Frage stellen, wie wir diese unsichere Übergangszeit überstehen können. Wir können hier noch eine Weile festsitzen. Auch wenn das langfristige Bild unklar bleibt, können wir kurzfristige Entscheidungen auf der Grundlage der heutigen Ereignisse treffen. Dies erfordert die Bereitschaft, unser Verhalten zu ändern und Vorkehrungen nach Bedarf ein- und auszuschalten. Dafür haben wir einen Präzedenzfall, sagt Bill Hanage, Epidemiologe in Harvard. Als es im Sommer nur noch wenige Fälle gab, fühlte er sich in Innenräumen ohne Maske wohl – wohl wissend, dass Masken möglicherweise wieder benötigt werden, wenn die Fälle wieder anstiegen. „Lasst uns einfach ehrlich zu den Leuten sein“, sagt er. „Anstatt zu sagen: ‚Oh, wir müssen nur dazu kommen, und dann ist es vorbei.’ Sagen Sie einfach: ‚Weißt du was, das ist ein Marathon, kein Sprint.’“ Angesichts der Tatsache, wie schnell sich das Schicksal von COVID mit Delta verändert hat und sich jetzt mit Omicron möglicherweise wieder ändern könnte, müssen sich auch unsere Strategien an die jeweilige Situation anpassen. Es ist kein Flip-Flop, den Kurs zu ändern. Es stellt sich der Realität.
Obwohl dieses Virus und unsere Immunität die mögliche Zukunft des endemischen COVID bestimmen, liegt die endgültige Last der Anzahl der Fälle und Todesfälle, die wir tolerieren, bei uns. Werden wir unser Verhalten dauerhaft ändern, um Atemwegserkrankungen zu unterdrücken? Im Winter Masken tragen? Gebäudelüftung verbessern? Beim kleinsten Krankheitszeichen isolieren und Krankheitstage von Arbeit und Schule nehmen dürfen, ohne Fragen zu stellen? Mögen Herdenimmunität, Endemitität ist ein bisschen technischer Jargon, der als Abkürzung für die Schwelle umgestaltet wurde, an der die Wissenschaft angeblich sagt, dass wir uns keine Sorgen mehr über COVID machen können. Aber das ist nicht allein Sache der Wissenschaft. Wir entscheiden, wann wir uns keine Sorgen mehr über COVID machen. Wie weit wir zu gehen bereit sind, um zu verhindern, wie viele weitere Fälle zu verhindern sind, ist eine Frage der sozialen und wirtschaftlichen Abwägung.
Im Moment leben wir wirklich durch beispiellose Zeiten. SARS-CoV-2 ist das erste Virus, das die moderne Wissenschaft jemals auftauchen und in Richtung globaler Endemie gesehen hat. Wir haben diesen Prozess noch nie zuvor so detailliert beobachtet. Wir werden nicht wissen, wie das endemische COVID aussieht, bis wir dort ankommen. Aber wir müssen herausfinden, wie wir jetzt und in Zukunft mit dem Coronavirus leben können.