Im Jahr 1969 reisten die Hollywood-Legenden Clint Eastwood, Telly Savalas, Don Rickles und Donald Sutherland nach Jugoslawien, um den Film „Kelly Heroes“ aus dem Zweiten Weltkrieg zu drehen.
In dem klassischen Film erfuhr eine Gruppe amerikanischer Soldaten von einem betrunkenen Deutschen, dass sie Nazi-Gold hinter den feindlichen Linien versteckt hatten, um es für sich selbst zu stehlen.
Nach seinem großen Durchbruch in „Das dreckige Dutzend“ von 1967 erlebte Sutherland am Set ein wildes Erlebnis, bei dem er beinahe sein Leben verlor.
Der Sergeant Oddball-Schauspieler litt während der Dreharbeiten zu „Kelly’s Heroes“ an einer spinalen Meningitis, die ihn ins Koma fallen ließ und ihn fast das Leben kostete.
Laut The Irish Examiner sagte Sutherland: „Ich kam für einen Drehtag nach Jugoslawien und war sechs Wochen unterwegs. Sie brachten mich ins Krankenhaus – ich hatte eine spinale Meningitis. Sie hatten keine Antibiotika, also fiel ich ins Koma und sie erzählten mir, dass ich für ein paar Sekunden gestorben sei. Ich sah den blauen Tunnel und begann, ihn hinunterzusteigen. Ich sah das weiße Licht. Ich habe mich durchgebissen. Ich wollte nicht gehen – aber es war unglaublich verlockend. Du sagst einfach: ‚Ach, scheiße, Mann, warum nicht?‘.“
Sutherlands damalige Frau Shirley Douglas, die Mutter von Kiefer und Rachel, erhielt ein Telegramm, in dem sie aufgefordert wurde, sofort nach Jugoslawien zu kommen, aber mit der Warnung, dass ihr Mann wahrscheinlich vor ihrer Ankunft tot sein würde. Natürlich ging es ihm besser, aber auch während der Dreharbeiten wurde sie zu Hause in den USA verhaftet, was Eastwood dem Oddball-Darsteller überbringen musste.
Zu dieser Zeit arbeitete COINTELPRO des FBI daran, die Black Panthers zu untergraben, und Douglas hatte sich für amerikanische Bürgerrechte und gegen den Vietnamkrieg eingesetzt. Sie hatte geholfen, Spenden für die Gruppe „Friends of the Black Panthers“ zu sammeln, wurde jedoch schließlich in LA verhaftet, nachdem sie versucht hatte, von einem verdeckten FBI-Agenten mit einem persönlichen Scheck Handgranaten für die Gruppe zu kaufen.
Eastwood, einer der großen Konservativen Hollywoods wie sein westlicher Starkollege John Wayne, fand das urkomisch und musste Sutherland am Set von Kelly’s Heroes die Neuigkeit überbringen. Nachdem er ihm genau erzählt hatte, was passiert war, fiel der Stern lachend zu Boden und konnte nicht mehr aufstehen.
Dennoch legte Eastwood nach der Bekanntgabe der Nachricht seinen Arm um Sutherland und sie gingen einen Hügel hinunter mit Blick auf die jugoslawische Landschaft, wo er sagte, er würde seinen Freund bei diesem Vorfall unterstützen. Eine weitere interessante Tatsache über Kelly’s Heroes ist, dass der zukünftige Hollywood-Regisseur John Landis ein Produktionsassistent war, der eine der drei Nonnen spielte.
Landis sagte Sutherland, dass er eines Tages Filmregisseur werden würde, und der Schauspieler sagte, wenn das wahr würde, würde er in allen seinen Filmen auftreten. Es war nicht ganz alles, aber der Oddball-Star war 1977 in „The Kentucky Fried Movie“, in „Animal House“ von National Lampoon und sogar auf einer Werbetafel in „The Blues Brothers“ aus den 1980er Jahren zu sehen.