WASHINGTON – Während sich SpaceX auf seinen nächsten Starship-Testflug vorbereitet, arbeitet das Unternehmen auch daran, die Einrichtungen in Texas zu erweitern, um diese Fahrzeuge zu bauen und zu starten.
SpaceX hat am 20. Mai eine nasse Generalprobe für das Fahrzeug abgeschlossen, das seinen vierten integrierten Testflug durchführen wird. Dabei wird das Fahrzeug mit Treibstoffen befüllt und ein Übungs-Countdown durchlaufen. Diese Probe war einer der letzten Meilensteine vor dem Startversuch von SpaceX.
„Starship Flight 4 in etwa 2 Wochen“, so Elon Musk, CEO von SpaceX, in den sozialen Medien angegeben nach dem Test. „Das Hauptziel besteht darin, die maximale Wiedereintrittserwärmung zu überstehen.“ Die Oberstufe oder das Schiff des Raumschiffs brach beim Wiedereintritt beim vorherigen Testflug am 14. März auseinander.
SpaceX benötigt außerdem eine aktualisierte Startlizenz der Federal Aviation Administration. Am 39Th Auf dem Weltraumsymposium im April sagte Kelvin Coleman, stellvertretender Administrator der FAA für kommerziellen Raumtransport, dass es möglich sei, eine Lizenzänderung im Mai abzuschließen, konnte jedoch nicht bestätigen, dass sie bis Ende des Monats fertig sein würde.
Ein anderer SpaceX-Beamter sagte kürzlich, dass sie erwarte, dass Starship startbereit sei, sobald die FAA die aktualisierte Lizenz ausgestellt habe. „Wir arbeiten immer noch an der Lizenzierung mit der FAA“, sagte Kathy Lueders, General Managerin von Starbase und ehemalige stellvertretende NASA-Administratorin, die für Programme zur bemannten Raumfahrt verantwortlich war, bei einer Veranstaltung am 14. Mai in Harlingen, Texas, und sagte, dass sie „eines durchlaufen“. ein paar T-Punkte und I-Punkte in letzter Minute.“
„Wir hoffen, die Lizenz Ende Mai oder Anfang Juni zu haben“, sagte sie. „Am ersten Tag, an dem wir die Lizenz bekommen, werden wir fliegen.“
Ein Großteil ihrer Präsentation vor einer lokalen Wirtschaftsgruppe konzentrierte sich auf die Entwicklung der Starbase selbst durch das Unternehmen, wo SpaceX Starship-Schiffe und Super Heavy-Booster herstellt. Laut Lueders arbeiten täglich mehr als 3.000 Menschen, darunter Mitarbeiter und Auftragnehmer von SpaceX, auf dem Gelände am Ende einer zweispurigen Autobahn in der Nähe der Mündung des Rio Grande in den Golf von Mexiko.
„Wir haben Milliarden in diesen Bereich gesteckt, um die Einrichtungen fertigzustellen“, sagte sie. „Es ist nicht einfach, am Ende des Highway 4 zu bauen.“ Auf einer Folie aus ihrer Präsentation heißt es, dass SpaceX seit dem symbolischen Spatenstich für die Anlage im Jahr 2014 mehr als 3 Milliarden US-Dollar in die Starbase-Infrastruktur investiert hat und derzeit jährlich 1,1 Milliarden US-Dollar für Starbase und andere Einrichtungen in Texas ausgibt. Sie sagte, dass in den nächsten Wochen eine Aktualisierung eines Berichts über die wirtschaftlichen Auswirkungen 2021 über die Aktivitäten des Unternehmens fertig sein sollte.
Eine Priorität besteht darin, eine große Produktionsanlage mit dem Namen „Starfactory“ zu errichten, die sich über eine Million Quadratmeter erstreckt und die Zelte ersetzt, die bisher für den Bau von Starship-Komponenten verwendet wurden. „Elon sagte vor einem Jahr: ‚Weißt du was, wir müssen diese Zelte loswerden und das wird jetzt ein dauerhafter Standort sein‘“, erinnert sie sich. „Also werden wir eine Giga-Starship-Fabrik bauen.“ Sie sagte später, dass das Unternehmen plant, die Fabrik bis Ende des Jahres fertigzustellen.
SpaceX baue ein Bürogebäude, um die Ingenieursbelegschaft bei Starbase zu konsolidieren, sagte sie, zusammen mit einem zweiten Hochregallager. Das Unternehmen baut außerdem eine zweite Orbitalstartrampe für Starship in der Nähe der bestehenden.
Neben der texanischen Infrastruktur hat SpaceX an einem Starship-Startkomplex im Launch Complex 39A des Kennedy Space Center in Florida gearbeitet. Die FAA gab am 10. Mai bekannt, dass sie mit der Arbeit an einer Umweltverträglichkeitserklärung für die dortige Modernisierung der Starship-Infrastruktur beginnt, während parallel dazu das Department of the Air Force potenzielle Starship-Startanlagen an zwei Standorten der benachbarten Cape Canaveral Space Force Station untersucht.
Musk schlug bei einer Veranstaltung im Jahr 2022 vor, dass Starbase zum „fortgeschrittenen Forschungs- und Entwicklungsstandort“ für Starship-Arbeiten werden würde, wobei Florida operative Starts beherbergen würde, aber Lueders sagte, dass es sowohl für Texas als auch für Florida Möglichkeiten geben werde, Starship-Missionen zu unterstützen.
„Wir brauchen zwei Startplätze, um unser Manifest erfüllen zu können“, sagte sie, insbesondere Raumschiffstarts für das NASA Human Landing System-Programm. „Für eine einzelne Landung sind 15 Tankerstarts erforderlich, und diese müssen innerhalb eines bestimmten Zeitraums durchgeführt werden.“ Diese Schätzung von 15 Tankerstarts ist größer als das, was andere Unternehmensvertreter zuvor angegeben haben, einschließlich einer Schätzung von „etwa zehn“ Starts im Januar.
„Dies wird unser Arbeitsgebiet sein“, schloss sie, „aber wir werden auch die Basis in Florida brauchen, um die Anzahl und Reihenfolge der Missionen bewältigen zu können.“
Sie sagte, sie arbeite auch an anderen Aspekten von Starbase und dessen Auswirkungen auf die Gemeinde, von der Lebensqualität für die Mitarbeiter bis hin zur Verbesserung des Verkehrs auf der einzigen Straße, die zum Standort führt. „Im Moment befinden wir uns in einer kritischen Phase“, sagte sie. Derzeit laufen Gespräche mit lokalen und staatlichen Beamten zu Themen wie der Ampelschaltung auf der Straße nach Starbase und der Förderung der Entwicklung von Hotels und Restaurants auf der Ostseite von Brownsville, dem Teil, der Starbase am nächsten liegt.
Dabei handelte es sich auch um Diskussionen über spätere Infrastrukturverbesserungen für Starbase, sagte sie, „um am Ende des Highway 4 einen Ort zu schaffen, an dem wir langfristig Geschäfte abwickeln können.“