Carlos Alcaraz sollte zu jung und zu gut sein, als dass er irgendetwas wie ein Comeback hätte inszenieren müssen.
Und doch befand sich der 20-Jährige genau dort, als er vor ein paar Wochen in der kalifornischen Wüste ankam. Seit Juli ohne Turnierpokal. Bei direkten Duellen mit seinen schärfsten Rivalen Novak Djokovic und Jannik Sinner war er auf der Short-Seite. Der Vorsprung, den er einst über beide hatte, verwandelte sich im vergangenen Jahr in einen Rückstand.
Zwei Wochen später hat er eines dieser Probleme behoben und ist nur noch ein Spiel davon entfernt, das andere zu beheben, nachdem er Sinner in der neuesten Ausgabe der mittlerweile besten Show in diesem Sport mit 1:6, 6:3, 6:2 besiegt hat. Als nächstes kommt Daniil Medvedev aus Russland, einst ein relativ überschaubares Duell für Alcaraz, aber Medvedev setzte sich im September im Halbfinale der US Open gegen Alcaraz durch.
Medvedev erreichte die letzten beiden Grand-Slam-Finals und ist möglicherweise der beste Hartplatzspieler der Welt. Neben Djokovic waren er und Alcaraz die einzigen, die in den letzten Jahren die Nummer 1 der Rangliste innehatten. Keine schlechte Sonntagspaarung.
Medvedev erholte sich von einem schrecklichen Start gegen Tommy Paul und überstand einen Tiebreaker im zweiten Satz, besiegte den Amerikaner mit 1:6, 7:6 (7:3), 6:2 und erreichte sein zweites Finale in Folge in Indian Wells. Paul wartete eine ganze Weile auf die Überraschung, doch dann verdrehte er sich im Tiebreak schwer den Knöchel und zeigte für den Rest des Abends nicht mehr das Gleiche.
Medvedev hat 20 Titel gewonnen, aber nie zweimal denselben. Er hat Indian Wells noch nie gewonnen, was in der immer unterhaltsamen und unkonventionellen Welt von Medwedews Karriere sogar ein Grund für den Russen sein könnte, Selbstvertrauen zu fassen. Niemand weiß wirklich, wie Medwedews Gehirn oder Spiel funktioniert – außer ihm natürlich, und selbst er kann nicht alles ganz erklären.
Das ist jedoch das Problem am Sonntag, und hier war Alcaraz am Samstagabend, der sich nur ein paar Minuten Zeit nahm, um seinen Sieg über Sinner zu genießen, den allgemein anerkannten besten Spieler der Welt in den letzten vier Monaten, den Gewinner des letzten Grand Slam und 19 aufeinanderfolgende Spiele zuvor sein Showdown am Samstag mit Alcaraz.
„Jedes Mal, wenn ich gegen Jannik antrete, werde ich nervös, weil ich 100 Prozent spielen muss, wenn ich ihn schlagen will“, sagte er. „Ich habe versucht, in jedem Spiel gegen ihn mein Bestes zu geben, um ihn einzuholen. Ich glaube, ich habe es geschafft. Wir sind im Moment gleichberechtigt, wenn ich mich nicht irre.“
Er hat nicht Unrecht. Alcaraz-Sinner liegt jetzt bei 4:4 völlig ausgeglichen und ein überaus wichtiger psychologischer Vorteil, den Sinner dank der Verzögerung zwischen ihren Kämpfen genossen hatte, liegt nun in Alcaraz‘ Händen, oder besser gesagt in seinem Kopf.
Letztes Jahr setzte sich Alcaraz hier gegen Sinner durch. Doch dann besiegte ihn der erst 22-jährige Sinner zwei Wochen später in Miami. Das nächste Mal trafen sie sich im Oktober in China, genug Zeit, um sich in einem so prägenden Moment ihrer Karriere weiterzuentwickeln. Und Sinner gewann auch das, was bis zum Samstag für alle möglichen Fragen sorgte, sogar für ihn.
„Wir haben uns eine Weile nicht gegenübergestanden“, sagte der stets nachdenkliche Sinner nach der Niederlage am Samstag. „Aber das macht doch wirklich Spaß, nicht wahr? Vielleicht gibt es einen Tag, an dem einer von uns drei-, viermal hintereinander gewinnt. Dann muss der Gegner oder der andere versuchen, sich ein wenig anzupassen und völlig neue Dinge auszuprobieren. Vielleicht geht es völlig schief, dass du 6:1, 6:1 oder was auch immer verlierst. Aber es ist gut für mich, das zu sehen und dann zu versuchen, in Zukunft zu wachsen.“
Sinners Niederlage gegen Alcaraz war seine erste im Jahr 2024 (Clive Brunskill/Getty Images)
Und was für eine Zukunft sollte es sein.
Sofern nicht etwas Verrücktes passiert, sollten Alcaraz und Sinner das Publikum begeistern und noch lange Zeit ihren „Alles-was-du-kannst-ich-kann-besser“-Tennisstil spielen können.
An einem Punkt schlagen sie den Ball so hart und an einem anderen Punkt rollen und federn sie die Bälle so, dass sie wie Jazzmusiker wirken, die sanft auf einer Klarinette und einem Klavier spielen und improvisieren. Am Samstag sorgten diese Dynamik und der langsame Start von Alcaraz für eine Achterbahnfahrt eines Spiels voller verzweifelter Sprints und ließen Sinner sogar gefährlich über den Hartplatz springen. Bei fast jedem Spiel, so schien es, gab es einen anderen Punkt oder Moment, über den die Familie auf der Autofahrt nach Hause plauderte.
„Wie wäre es mit dem, wo beide auf und ab und diagonal über das Spielfeld liefen?“
„Hast du sie darüber lachen sehen, wie unglaublich gut sie sind?“
„Könnten Sie diese Drop-Shots glauben, die Sinner aus einer anderen Postleitzahl eingeholt hat?“
„Wie schafft man es, die schnelle Rückhand mit einer Millisekunde Warnung über den Kopf zu schlagen?“
Bekommt Alcaraz im vierten Spiel des dritten Satzes den entscheidenden Servicebreak, wenn sein Ball nur einen Bruchteil eines Zolls tiefer liegt und auf seiner Seite des Netzes bleibt, wenn er das Band trifft, anstatt zu ticken? Sekunden später sprang Sinner zu Boden, drehte sein Handgelenk und stieß seinen Ellbogen hoch, wohl wissend, dass dies der Moment war, in dem er entkommen würde.
Sinner hat getan, was nur wenige für möglich hielten. Erst letzten Sommer, nachdem er Djokovic in Wimbledon besiegt hatte, schien Alcaraz bereit zu sein, die totale Kontrolle über den Sport zu übernehmen und ein paar Dutzend Grand-Slam-Titel zu gewinnen. Sinner hat das in den letzten vier Monaten umgedreht. Der möhrenbewehrte Junioren-Skimeister hat mit einer Aggression gespielt, die Profispielern das Gefühl von Angst und Schrecken durch die Umkleidekabine geschickt hat.
Pauls Trainer, Franco Herrero, beschrieb Sinners Spiel mit der Linie des Turniers und verwendete dabei einen argentinischen Ausdruck, der „nackt spielen“ bedeutet.
Sinner wusste, dass es irgendwann enden würde und damit auch seine Siegesserie. Früher oder später würde er gegen einen Spieler antreten, der ihm in nichts nachsteht, zumindest für ein paar Sätze, oder vielleicht für einen, mit dem er noch ein Jahrzehnt lang um die kleinsten Vorteile kämpfen wird. Das wäre Alcaraz, ein Freund und gelegentlicher Übungspartner.
Tennis sei ein Gleichgewichtsspiel, sagte er, bei dem man seine Stärken ausspielt, aber nicht immer, denn dann lernt man es kennen.
„Ich war an manchen Stellen zu vorhersehbar“, sagte er. „Ich habe immer und immer wieder die gleichen Dinge getan, was mich in meinen Augen im Stich gelassen hat. Ich habe im ersten Satz wirklich gut gespielt. Als ich dann sah, wie der Gegner etwas zu kämpfen hatte, versuchte ich, stabil zu bleiben.“
Das war der falsche Schachzug gegen einen Gegner, der ihn auf und neben dem Platz bereits so gut kennt.
Am Samstag plauderten und lachten sie, während sie im Tunnel auf den Zehenspitzen hüpften, bevor sie den Platz betraten. Während einer zweistündigen Regenverzögerung, die den Spielbetrieb zu Beginn des ersten Satzes unterbrach, saßen sie zusammen in der Umkleidekabine und unterhielten sich über das Leben.
Sinner und Alcaraz vor dem Spiel (Clive Brunskill/Getty Images)
„Er bedeutet mir sehr viel“, sagte Alcaraz über Sinner. „Ich sage immer, man muss zuerst ein guter Mensch sein, und danach kommt die Leichtathletik. Jannik denkt das Gleiche.“
Seit einigen Jahren wird heftig darüber gerungen, was mit dem Herrentennis passieren wird, wenn die Ära von Federer, Nadal und Djokovic endlich zu Ende geht. Alcaraz und Sinner werden passieren, genau wie am Samstag in der Wüste. Und Tennis sollte in Ordnung sein.
(Oberes Foto: Clive Brunskill / Getty Images)