Chandras Zukunft ist, leider für die Astronomen, die sie lieben, düster. Wenn der Kongress den Haushaltsantrag der Biden-Regierung für 2025 für NASA-Wissenschaftsmissionen genehmigt, wird die Chandra-Mission effektiv beendet.
Der ungewisse Status des alten Teleskops ist Teil eines akuten Haushaltsproblems im Direktorat für wissenschaftliche Missionen der NASA. Für alle bereits gebauten oder in Planung befindlichen Planetensonden, Marsrover und Weltraumteleskope reicht das Geld nicht annähernd aus. Und die Beamten haben allen klar gemacht, dass zusätzliches Geld nicht wahrscheinlich ist auf magische Weise vom Himmel herabsteigen.
Die Steuerzahler stellen Ressourcen bereit, darunter etwa 7,5 Milliarden US-Dollar pro Jahr für wissenschaftliche Missionen der NASA. Doch die Budgets reichten nicht aus, um mit den wissenschaftlichen Ambitionen Schritt zu halten, einschließlich der kostspieligen Versuche, Proben vom Mars zu gewinnen.
Die strategische Vision der NASA kann auch durch die Konkurrenz aus dem Ausland beeinflusst werden. China und andere Nationen starten rechts und links Raumschiffe. China könnte in wenigen Jahren Astronauten auf den Mond schicken. In militärischen und nationalen Sicherheitskreisen ist die Rede vom „Weltraumrennen 2.0“ und vom Weltraum als Kriegsgebiet.
In Zeiten knapper Haushaltsmittel gibt es Gewinner und Verlierer. Chandra könnte nur eine von mehreren Missionen in der letztgenannten Kategorie sein.
Die NASA sagt nicht, dass sie die Chandra-Mission zunichte macht. Doch die Formulierung im Budgetantrag der NASA vom 11. März klang nicht vielversprechend: „Die Reduzierung auf Chandra wird eine geordnete Reduzierung der Mission auf minimale Operationen einleiten.“
Das Teleskop wurde mit etwas weniger als 70 Millionen US-Dollar pro Jahr finanziert, aber der Haushaltsantrag für das Haushaltsjahr 2025 reduziert den Betrag auf 41 Millionen US-Dollar. dann auf 26,6 Millionen US-Dollar im folgenden Jahr, um im Geschäftsjahr 2029 auf 5 Millionen US-Dollar zu sinken.
„Wir mussten einige schwierige Entscheidungen treffen, um ein ausgewogenes Portfolio im gesamten Wissenschaftsmissionsdirektorat aufrechtzuerhalten“, sagte Nicola „Nicky“ Fox, der oberste Wissenschaftsadministrator der NASA. „Chandra ist sehr, sehr wertvoll … aber leider ist es ein älteres Raumschiff.“
Flache Budgets vs. hohe Ambitionen
Im vergangenen Frühjahr unterzeichnete Präsident Biden nach einem erbitterten Haushaltsstreit auf dem Capitol Hill den „Fiscal Responsibility Act“, der die Schuldenobergrenze des Bundes anhob, aber eine Begrenzung der Bundesausgaben vorsah. In weiten Teilen der Regierung kommen die Behörden bestenfalls mit flachen Budgets zurecht, auch wenn die Inflation alles teurer macht.
Casey Dreier, Leiter der Raumfahrtpolitik der Planetary Society, schrieb kürzlich in einer Kolumne, dass selbst eine Erhöhung des NASA-Gesamtbudgets um 2 Prozent im Antrag des Weißen Hauses für 2025 aufgrund der Inflation immer noch einen Kaufkraftverlust von 2 Milliarden US-Dollar seit 2020 darstellt .
Mit dem Artemis-Programm setzen sich die USA voll und ganz dafür ein, wieder Astronauten auf den Mond zu bringen. Die Artemis-Mission umfasst Mondforschung. Aber der Großteil der Dollars fließt in Raketen, Raumschiffe, Orbitaltankstellen, Mondlander und die Komplexität, Menschen an einem Ort am Leben zu erhalten, an dem es an den Annehmlichkeiten eines Zuhauses, etwa in der Luft, mangelt.
Budget-Realitätscheck: Die bemannte Raumfahrt wird jeden internen Ringkampf über Agenturgelder gewinnen.
Und dann ist da noch die Mars-Probenrückgabe. Es ist das ehrgeizigste und teuerste Planetenforschungsprogramm der NASA. Ziel ist es, Teile des Marsbodens für Laborforschung zur Erde zurückzubringen, eine Priorität der wissenschaftlichen Gemeinschaft, die vermutet, dass der Rote Planet in seiner wärmeren und feuchteren Jugend ein Lebensraum für Leben war. Der Rover Perseverance, der 2021 auf dem Mars landete, hat die Proben bereits ausgegraben und verstaut.
Aber es wird weder einfach noch billig sein, sie zur Erde zu bringen. Ein unabhängiges Prüfungsgremium sagte letztes Jahr, dass die Mission auf dem besten Weg sei, das Budget zu überschreiten und den Startplan nicht einhalten würde. Die Gutachter schätzten, dass die Probenrückgabe während der Laufzeit der Mission zwischen 8,4 und 10,9 Milliarden US-Dollar kosten würde.
Die NASA reagierte mit der Bildung eines Teams zur Überprüfung der Architektur und des Zeitplans der Mission. Seit Monaten liegt die Mars-Probenrückgabe in der Schwebe, aber diese schwierige Zeit könnte bald zu Ende gehen: Am Montag werden NASA-Administrator Bill Nelson und Fox eine Telefonkonferenz mit Reportern abhalten, um die Ergebnisse der Missionsüberprüfung mit einem NASA-Rathaus bekannt zu geben Folgen.
In der Zwischenzeit hat das Jet Propulsion Laboratory der NASA, das die Mission leitet, etwa 8 Prozent seiner Belegschaft entlassen.
In der gesamten Wissenschaftsgemeinschaft setzen sich Menschen für ihre Missionen ein, treffen sich mit Gesetzgebern auf dem Hill und versuchen zu erklären, warum Forschung, die für die breite Öffentlichkeit esoterisch erscheinen könnte, Unterstützung verdient.
Und es gibt in der Wissenschaftsgemeinschaft einige heftige Diskussionen darüber, welche Missionen in einer Zeit begrenzter Ressourcen die Investition wert sind. Die teuersten „Flaggschiff“-Missionen drohen oft, den kleineren Missionen das Mittagessen aufzufressen. Und obwohl das Webb-Teleskop ein großer Erfolg war, kostete es etwa 10 Milliarden US-Dollar und wurde mit dem einprägsamen Etikett „das Teleskop, das die Astronomie gefressen hat“ versehen.
Als Röntgenteleskop ist Chandra nicht so vielseitig wie die Weltraumteleskope Hubble oder Webb, wenn es darum geht, plakative Bilder zu produzieren, weshalb es nicht den Promi-Status dieser Observatorien genießt. Aber es hat zu einer langen Liste von Entdeckungen geführt, einige davon in Zusammenarbeit mit Teleskopen, die in verschiedenen Wellenlängen beobachten. Im Jahr 2015 wurde bei Chandra-Beobachtungen ein Schwarzes Loch erfasst, das einen Stern zerfetzt. Im November waren Chandra-Beobachtungen der Schlüssel zur Entdeckung eines supermassiven Schwarzen Lochs in einer 13 Milliarden Lichtjahre entfernten Galaxie, das als das älteste und am weitesten entfernte Schwarze Loch seiner Art gilt jemals gesehen.
Wenn Chandra auf einen Minimalbetrieb reduziert wird, werden voraussichtlich etwa 80 Menschen ihren Arbeitsplatz verlieren.
„Ich begann 1988 direkt nach dem Graduiertenstudium mit der Arbeit an Chandra. Das war meine gesamte Karriere“, sagte ein wehmütiger Pat Slane, 68, der Direktor des Chandra-Röntgenzentrums in Cambridge, Massachusetts.
„Wir haben erst letzte Woche Vorschläge für die Beobachtungen für Chandra im nächsten Jahr erhalten und waren um den Faktor fünf überzeichnet“, sagte Slane. „Wir werden dafür sorgen, dass es immer noch ein lebensfähiges Observatorium ist.“
Grant Tremblay, Astrophysiker am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in Cambridge, gehört zu den Wissenschaftlern, die sich für Chandras Überleben einsetzen. Der Untergang des Teleskops werde die Röntgenastronomie nicht beenden, aber die Vereinigten Staaten würden ihren Status als Marktführer auf diesem Gebiet verlieren, sagte er.
„Ich setze mich für Wissenschaftler auf der ganzen Welt ein. Es ist mir egal, welche Flagge sie tragen“, sagte Tremblay. „Aber es ist wahr, dass die USA die Führung bei der kosmischen Entdeckung abgeben werden.“