DENVER – Jamal Murray überwand eine angespannte linke Wade. Das Management schlug vor, dass er diese und eine weitere Heuchelei von den Los Angeles Lakers aussetzt, um 32 Punkte zu erzielen und den Sieger des Spiels 3,6 Sekunden vor Schluss am Montagabend zu vernichten.
Das brachte LeBron James zu seinem frühesten Ausscheiden aus den Playoffs und die Denver Nuggets taumelten mit einem 108:106-Sieg in Runde 2 in einem Spiel 5, das 16 Führungswechsel und 10 Unentschieden beinhaltete und erst gesichert wurde, als Taurean Princes Heber auf halber Spielfeldebene zu kurz kam Abgelaufen.
„Ein großes Lob an die Lakers, sie haben uns eine großartige Serie beschert“, sagte Murray, der in Spiel 2 der Erstrundenserie der Western Conference auch den ersten Playoff-Summer-Beater der Franchise traf.
„Das sind Aufnahmen, von denen man als kleines Kind träumt“, sagte Murray, der diese Aufnahme einfach als „ein bisschen besser“ bezeichnete.
Laut einer Studie von ESPN Stats & Information ist der Point Guard der Nuggets der erste Spieler in den letzten 25 Saisons, der in den letzten 5 Sekunden einer einzelnen Playoff-Serie mehrere Startschüsse erzielte. Er ist der vierte Spieler, dem dies in einer einzigen Nachsaison mehrmals gelang.
Ohne seine beharrliche Entschlossenheit – und seinen Trotz – hätte Murray nie die Chance gehabt, die Serie zu besiegeln.
„Ich bin heute etwas früher reingekommen, um zu sehen, ob ich gehen könnte, und ich hatte das Gefühl, dass ich es könnte, und sie wollten einfach nicht, dass ich es riskiere“, erzählte Murray, der sich mit einem umgeschnallten Eisbeutel aufwärmte zu seiner verletzten Wade. „Sie sagten mir nein. Sie sagten mir nein.“
„Und ich habe nicht Nein gesagt. Ich wollte meine Teamkollegen nicht draußen lassen“, fügte Murray hinzu, der in der Saison 2023/24 verletzungsbedingt 23 Spiele verpasste. „Wir haben die ganze Saison über gekämpft. Jeder ist irgendwann verletzt, jeder macht etwas durch und ich könnte einfach nicht mit mir selbst leben, wenn ich dieses Spiel nicht spielen könnte.“
„Ich bin einfach froh, dass sie mir zugehört haben – und mir zugehört haben, wie ich auf meinen Körper gehört habe – und mir einfach anvertraut haben.“
Mit zwei Freiwürfen von James glich es 26 Sekunden vor Schluss zum Stand von 106 aus, und die Nuggets verzichteten, genau wie in Spiel 2, auf die Auszeit. Murray nahm den Ball mit einem hohen Screen-and-Roll nach links, schüttelte Austin Reaves, als dieser die Bahn überquerte, und schleuderte den 14-Fuß-Spieler.
„Dieser Junge ist ein Krieger, Mann“, sagte Nuggets-Trainer Michael Malone. „Je größer der Moment, das Kind strahlt einfach weiter.“
Nikola Jokic, der untypische sieben Ballverluste beging, verpasste mit 25 Punkten, 20 Rebounds und 9 Assists nur knapp sein 19. Playoff-Triple-Double, und Michael Porter J. erzielte 26.
James hatte 30 Punkte und 11 Assists, und Anthony Davis hatte 17 Punkte und 15 Rebounds, schien aber auf der Strecke gestört zu sein, nachdem er in der zweiten Halbzeit mit der linken Schulter gegen Porter gestoßen war.
Die Nuggets treffen ab dem kommenden Wochenende in der zweiten Runde auf die Minnesota Timberwolves. Diese Serie beginnt in Denver, wo die Nuggets mit 36:8 die beste Bilanz der Konferenz sind, darunter 3:0 in den Playoffs.
Nicht, dass es einfach gewesen wäre.
Die Nuggets lagen in dieser Serie etwa drei Viertel der Minuten in Rückstand, kämpften sich durch längere Schießpausen und sind eine angeschlagene Truppe, die den Rest durchaus gebrauchen kann.
„Ziehen Sie zunächst einmal Ihren Hut vor ihnen“, sagte James. „Titelverteidiger. Sie sind ein großartiges Team. Sie sind super gut trainiert und haben die Spiele auf der ganzen Linie gemacht, um die Serie zu gewinnen. Man gibt Anerkennung, wo Anerkennung gebührt, das ist sicher.“
Davis erreichte Murrays 16 Punkte in der ersten Halbzeit und die Lakers führten zur Halbzeit mit 53:50. Sie bauten diesen Vorsprung auf neun Punkte aus, aber die Nuggets schlossen mit einem Lauf von 21:10 ab und gingen mit 81:79 in Führung, in dem es bis zum Schlusspfiff knapp zuging.
Die Nuggets, die die Lakers letzten Sommer im Finale der Western Conference besiegten und damit die erste NBA-Meisterschaft der Franchise gewannen, besiegten die Lakers zum zwölften Mal in ihren letzten 13 Spielen.
Das einzige andere Mal, dass James in der ersten Runde der Playoffs ausschied, war 2021, als die Phoenix Suns LA in sechs Spielen besiegten.
Dies war also die kürzeste von James‘ 17 Playoff-Einsätzen, obwohl die Lakers den amtierenden Meister in allen fünf Spielen bis an den Rand des Abgrunds brachten.
„Ich könnte trotz allem, was passiert ist, nicht stolzer auf unsere Mannschaft sein“, sagte Lakers-Trainer Darvin Ham, der mit Sicherheit auf dem heißen Stuhl sitzen wird. „Natürlich verlief die Serie nicht zu unseren Gunsten, sie begann nicht so, wie wir es wollten, aber um das Heimspiel zu gewinnen und heute mit aller Kraft dafür zu kämpfen, haben unsere Jungs viel Mut gezeigt und.“ viel Charakter.
Die Associated Press hat zu diesem Bericht beigetragen.