Budget-Hotels werden boomen, wenn Unternehmen Kostensenkungen vornehmen, sagt Travelodge-Chef

Schon der Versuch, ein Treffen mit Craig Bonnar, CEO von Travelodge, zu arrangieren, erzählt die Geschichte der letzten Wochen.

Der Chef der Budget-Hotelkette hatte geplant, am Sonntag beim Frühstück im Restaurant Chiltern Firehouse in Marylebone, Central London, seine Strategie mit The Mail zu besprechen – bis Omicron einschlägt.

Stattdessen wurde die glamouröse Kulisse eines Promi-Hotspots, der von David Beckham und Rita Ora frequentiert wird, durch einen Zoom-Anruf ersetzt.

Das heißt, ich sitze an meinem Küchentisch und Bonnar im Londoner Büro von Travelodge. Für den 47-Jährigen wird es ein vertrautes Gefühl.

Bonnar spricht über die neueste Wendung der Pandemie und sagt, dass sich die Stornierungen in seiner eigenen Kette verdoppelt haben, als Omicron Weihnachtsfeiern tötete, und dass Kunden „später als je zuvor“ Pläne schmieden. „Wir sehen, dass etwa die Hälfte der Buchungen innerhalb derselben Woche eingehen, in der sie bleiben möchten“, sagt er.

Doch trotz des Mangels an festlicher Stimmung im angeschlagenen Gastgewerbe ist Bonnar optimistisch, was die Aussichten für die 595 Budget-Hotels seiner Gruppe angeht. Nicht zuletzt, weil Arbeitnehmer und Arbeitgeber, die von einer Pandemie betroffen sind, zunehmend nach billigeren Zwischenstopps suchen, während Hybridarbeiter, die aus der Stadt gezogen sind, für Tage, an denen sie im Büro sind, vorübergehende Schlupflöcher in Großstädten benötigen.

Bonnar sagt, dass 2022 „ein Jahr des Wachstums“ sein wird, mit sieben neuen Hotels in Großbritannien und Irland, gefolgt von einer schnelleren Expansion ab 2023, wenn Travelodge zu „normalen“ Zielen von 15 bis 20 neuen Standorten pro Jahr zurückkehrt.

Insgesamt werden 250 bis 300 Standorte als mögliche Standorte gescoutet und weiteres Wachstum auf dem europäischen Festland ist in Aussicht gestellt, um das Franchise-Geschäft von Travelodge in Spanien zu erweitern.

Bonnar sagt: ‘Wir haben eine vielfältige Zielliste, die uns einige Jahre beschäftigen sollte, daher sind Wachstum und die kontinuierliche Eröffnung neuer Hotels ein wesentlicher Bestandteil des Plans. Dafür haben wir echte Aktionärsunterstützung, was großartig ist.’

Bonnar, eine ehemalige Führungskraft der Supermarktkette Asda, hofft auf einen Boom im Haushaltsbereich der Wirtschaft, während die Pandemie andauert.

Während wohlhabendere Briten mit Lockdown-Ersparnissen Geld verdienen können, warnte ein Bericht des Think-Tanks Resolution Foundation letzte Woche davor, dass der April aufgrund steigender Haushaltsrechnungen und erheblicher Steuererhöhungen zu einer „Katastrophe der Lebenshaltungskosten“ führen könnte.

Bonnar sagt: ‘Interessant ist, dass das Budget-Segment des Einzelhandelsmarktes viel schneller gewachsen ist als das Premium-Segment. Das sehen wir jetzt auch im Gastgewerbe – und dieser Trend wird sich beschleunigen, da die Menschen weniger Geld zum Ausgeben haben.“

Er beschreibt die Kette als „die Staycation Champions“, nachdem der 19. Juli – der „Freedom Day“ – eine Flut von Kunden ausgelöst hatte, die ihre Hotels für inländische Feiertage besuchten.

Er sagt, dass die Gäste der Travelodge zu gleichen Teilen zwischen Urlaubern und Geschäftsreisenden aufgeteilt sind und pro Nacht durchschnittlich 45 GBP pro Zimmer auf einer gestuften Preisskala zahlen, um die Einnahmen je nach Nachfrage zu maximieren – ähnlich dem Modell, das von Fluggesellschaften verwendet wird.

Zu seinen größten Unternehmenskunden zählen die Regierung und eine Vielzahl von FTSE-100-Firmen, die Bonnar zu diskret nennen kann.

Er sagt: „Die Unternehmen werden viel sparsamer mit ihren Ausgaben umgehen, weil die Kosten überall steigen. Wenn Sie Geld sparen können, ohne die Erfahrung zu verwässern, werden die Leute dies in diesem Jahr tun.’

Bonnar schließt derzeit in Absprache mit seinen drei Aktionären, der Investmentbank Goldman Sachs und den Hedgefonds Avenue Capital und GoldenTree Asset Management, eine strategische Überprüfung des Geschäfts ab, die alles von Wachstumsplänen bis hin zu Nachhaltigkeit umfasst.

Das Trio pumpte während der Pandemie neben staatlicher Unterstützung auch nicht genannte Gelder. Sie unterstützen nun einen Plan, in diesem Jahr bis zu 70 Millionen Pfund für Wartung und Modernisierung von Hotels auszugeben, nachdem im Jahr 2021 ein Programm von 175 Millionen Pfund zur Eröffnung von 17 neuen Standorten geplant war.

Der ehemalige Travelodge-Chef Grant Hearn, der die Gruppe nach einer Umstrukturierung des CVA auch wieder aufgebaut hatte, sagte im Jahr 2013, dass das Geschäft seiner Meinung nach die Asda der Budget-Hotelwelt sei, während Premier Inn das gehobenere Sainsbury’s sei.

Ausgehend von seiner 23-jährigen Karriere bei Asda sagt Bonnar, der Vergleich sei „nicht mehr relevant“. „Ich glaube nicht, dass es jetzt eine Qualitätslücke zwischen uns und Premier Inn gibt. Ich glaube, dass wir ein besseres Produkt zu einem besseren Preis anbieten und das werden wir auch weiterhin tun.’

Er sagt, dass die meisten neuen Hotels des Unternehmens von Grund auf neu gebaut werden, wobei Travelodge die Gebäude von privaten Vermietern und sogar von Gemeinderäten gepachtet hat.

Bonnar sagt, dass die Gruppe auch weitere bestehende Hauptstraßengebäude übernehmen wird, wenn die Einzelhändler Pleite gehen, und fügt hinzu: „Hauptstraßen stehen unter Druck, und wenn wir in den März kommen und ein Großteil der staatlichen Unterstützung endlich wegfällt, wird dies zu weiteren Umsätzen führen.“ [of sites].’

Bereits in Planung ist ein 70-Zimmer-Hotel in Braintree in Essex, das vom Stadtrat entwickelt wird. Travelodge wird den gemischten Mietvertrag mit dem Einzelhändler M&S teilen.

Bonnar sagt, Travelodge werde „mit dem Rat zusammenarbeiten, um das Stadtzentrum zu regenerieren“. “Wir sehen in diesem Bereich mehr Möglichkeiten”, sagt er.

Kurz vor Weihnachten unterzeichnete er Pläne für ein 75-Zimmer-Hotel direkt am Meer in Skegness, Lincolnshire, und ein Flaggschiff-Hotel, das im Februar im Stadtzentrum von Dublin eröffnet wird.

Die Travelodge, einst Teil des Forte-Hotelimperiums, ist nach Whitbreads Premier Inn Großbritanniens zweitgrößte Budget-Hotelkette.

Bonnar hat im vergangenen Jahr die Geschäftsführung von Peter Gowers übernommen, nachdem zu Beginn der Pandemie eine Pattsituation mit rund 350 Vermietern wegen der Mietzahlungen stattgefunden hatte.

Der Streit führte zu einer schmerzhaften Umstrukturierung des CVA, die gerichtlich durchgesetzt wurde, und 17 Hotels wurden aus Protest gegen Mietkürzungen, die die Rechnungen der Hotelkette um rund 144 Millionen Pfund senkten, von Travelodge zu konkurrierenden Betreibern überführt.

Bonnar spielt die Fehde herunter: “Wir waren einer der ersten in der Hotellerie, der während der Pandemie einen CVA eingegeben hat – wann immer Sie sich zuerst bewegen, erhalten Sie mehr Aufmerksamkeit.”

Er fügt hinzu: „Wir wurden von über 90 Prozent unserer Gläubiger und 85 Prozent unserer Vermieter unterstützt. Obwohl es sich von außen nach innen laut anfühlte, denke ich, dass das Ergebnis wirklich gut war.“

Er gibt zu, dass die CVA die Beziehungen belastet habe, aber Travelodge hat letzte Woche wieder die vollen Mieten für alle seine Hotels bezahlt.

Er sagt, dass regelmäßige Treffen und ein wechselseitiger Dialog mit Immobilienbesitzern zu einem „Schrittwechsel“ in den Beziehungen zu seinem größten Vermieter, dem Secure Income Investment Trust des Immobilieninvestors Nick Leslau, geführt haben.

Auch der Rekordhandel im Sommer hat die Stimmung aufgehellt. Der Umsatz stieg in den drei Monaten bis September um fast 10 Prozent über dem Niveau von 2019 auf 229,5 Millionen Pfund. Das im Vergleich zu 88,2 Millionen Pfund im Jahr zuvor.

Bonnar sagt: ‘Ich denke [summer trading] war ein wirklich positives Zeichen dafür, dass die Herausforderungen, die wir in den letzten 18 Monaten durchgemacht haben, die richtigen Entscheidungen zur richtigen Zeit waren. Aber jeder kann sehen, dass wir jetzt am anderen Ende stärker herauskommen, als wir hineingegangen sind.’