Brittney Griner feiert die lang erwartete Rückkehr nach Baylor

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WACO, Texas – Zur Halbzeit von Baylors Spiel gegen Texas Tech am Sonntag nahmen die Fans an einem Dunk-Wettbewerb teil. In der letzten Runde forderte eine Teilnehmerin Brittney Griner auf, ihm den Ball vom Spielfeldbrett zuzuspielen, was sie ohne Übungswiederholungen sofort zustimmte. Ihr erster Versuch verfehlte die Kandidatin völlig. Ihr zweiter Pass war etwas zu weich, und der Fan war bereits auf dem Weg nach unten, als er den Ball fing, so dass er gezwungen war, ihn hineinzulegen, anstatt ihn eintunken zu können.

Da das Publikum die Leistung trotz des Ergebnisses bejubelte, kam Griner zu dem Schluss, dass den Fans ohnehin ein Slam gebührt. In ihrer weiten Baylor-Letterman-Jacke und Chucks an den Füßen nahm Griner den Ball und rammte ihn mit einer Hand hinein, womit sie ihren Fehlschuss in der Assist-Abteilung wettmachte.

In gewisser Weise war es für die anwesenden Bears-Fans ein vertrauter Anblick. Keine Spielerin in der Geschichte des Frauenbasketballs hat so oft gedünkt wie Griner, die in ihrer Baylor-Karriere 18 Dunks hatte. Das Bild, wie Griner den Ball durch den Korb schlägt und anschließend ausgelassen feiert, ist etwas, an das sie sich mittlerweile gewöhnt haben.

Aber Griner hatte Baylor seit mehr als einem Jahrzehnt nicht mehr angegriffen. Bis Sonntag war sie seit dem Ende ihrer College-Karriere beim NCAA-Turnier 2013 nicht mehr bei einem Spiel der Bears dabei gewesen. Die Dominanz, die Freude, die Albernheit – sie alle hatten gefehlt.

Der Sonntag war ein Wendepunkt. Zwölf Jahre nachdem sie ihr letztes Spiel im Bears-Trikot bestritten hatte, zog Baylor schließlich Griners Trikot Nr. 42 zurück. Der dreimalige All-American, zweimalige Nationalspieler des Jahres, einmaliger nationaler Meister und herausragendster Final-Four-Spieler sowie der Spitzenreiter aller Karriereblöcke wird nun in den Dachsparren des Foster Pavilion als siebter Spieler in Erinnerung gehalten Programmgeschichte, um sich die Ehre zu verdienen. Baylor und Brittney Griner beschließen, sich erneut zusammenzuschließen, dieses Mal für immer.

Bei einer Alumni-Veranstaltung am Samstag sagte Griner, sie wisse, dass sie schon eine Weile nicht mehr da gewesen sei, aber das werde sich ändern. Die Baylor University ist ihr Zuhause, und jetzt, wo sie einmal zurückgekehrt ist, wird sie immer wieder zurückkommen.

„Alles, was ich wollte, war, dass Brittney sich geliebt fühlt, von unserem Team, von unserer Universität, von unserer Gemeinschaft“, sagte Baylor-Trainerin Nicki Collen anschließend. „Es war emotional, ihre Tränen zu sehen. Es war emotional, sie gestern lächeln zu sehen. Ob es nun um Heilung geht oder was auch immer, sie ist ein Teil unserer Familie und ich bin so dankbar, dass wir das schaffen konnten.“

Das statistische Argument für den Rückzug von Griners Trikot ist ein Kinderspiel. Ihre Liste an Auszeichnungen stellt jede andere Spielerin in der Schulgeschichte in den Schatten. Die wichtigste davon ist, dass sie Baylor 2012 zu einer 40:0-Titelgewinnsaison führte, das erste Mal, dass ein Team in der Geschichte der NCAA 40 Spiele ohne Niederlage gewann. Als Collen 2021 das Amt des Cheftrainers von Baylor übernahm, sagte sie, sie habe „an diesem Tag alles in die Luft gesetzt“. Die Anerkennung Griners hatte vom Moment ihrer Einstellung an Priorität und wurde durch Griners Verhaftung und anschließende Inhaftierung in Russland auf Eis gelegt.

Als Griner in die USA zurückkehrte, ging es darum, einen Termin zu finden, der zu ihren WNBA-, USA-Basketball- und anderen Verpflichtungen passte. Collen und Baylor bestanden außerdem darauf, dass das Spiel landesweit im Fernsehen übertragen wird, da ein Spieler von Griners Kaliber auch im Ruhestand die größte Bühne verdient hätte.

Trotz der langen Abwesenheit passte Griner perfekt auf den Campus, wo sie von 2009 bis 2013 unter der ehemaligen Baylor-Trainerin Kim Mulkey spielte, mit der sie seit langem eine schwierige Beziehung pflegt. Obwohl Griner sich laut ihrer Vertretung weigerte, mit Reportern zu sprechen, erinnerte sie sich bei der Alumni-Veranstaltung gerne daran, wie sie als Studentin mit dem Longboard den Quad hinuntergefahren war, und schlug vor, dass sie sich wieder auf ihr Board begeben würde, bevor sie nach Hause ging. Sie teilte ihr gemeinsames College-Essen mit – einen Fleisch-Käse-Burger mit Karamell-Shake im Health Camp – und gab zu, dass sich ihre Geschmacksknospen auch im Erwachsenenalter kaum verändert hätten. Sie erzählte von ihrem Lieblingskurs am College über britische Literatur, und ihr ehemaliger Professor war zufällig anwesend und freute sich, wieder mit Griner in Kontakt zu kommen.

Begeistert schaute sie sich die Highlights ihrer Collegezeit an und lachte über die Dreistigkeit ihres jüngeren Ichs. Sie erzählte eine Geschichte vom Final Four 2010 in San Antonio, als die Bears die UConn Huskies auf der anderen Seite des River Walk sahen und sie in Erwartung ihres nationalen Halbfinalspiels anbellten, das sie am Ende verloren. Als ein Video ihrer Dunks auf dem Bildschirm erschien, rieb sie sich die Knie und seufzte, nicht mehr so ​​federnd wie zuvor.

Griner fühlt sich überall und mit jedem wohl, aber Baylor ist ihr Zuhause. Beim Spielsonntag suchte sie nach Fans, die während ihrer Schulzeit Dauerkarten besaßen. Ein Mann, der während Griners Spielerkarriere dabei gewesen war, freute sich darauf, seine damals noch nicht geborene Tochter zum ersten Mal kennenzulernen. Griner rannte bei ihrem Einzug wie eine Spielerin durch den Tunnel und war vor dem Spiel zu Tränen gerührt, als ihr Trikot enthüllt wurde.

Sie und ihr ehemaliger Teamkollege Odyssey Sims klatschten und nickten aufmunternd, als Aijha Blackwell Darianna Littlepage-Buggs für einen einfachen Korbleger unter dem Korb fand. Griner stand auf und jubelte über einen anschließenden Ballbesitz, als Littlepage-Buggs einen Block am Rand hatte. Sie hatte eine Diskussion mit Schiedsrichter Maj Forsberg – einem Veteranen von NCAA- und WNBA-Spielen – über einen Spielzug auf der Seite der Bears. Nach dem Spiel stand sie in einer Reihe mit den Spielern und Trainern, während sie Baylors Alma Mater sang.

Sie war so sehr in die Atmosphäre in Baylor vertieft, dass sie erst Mitte des zweiten Viertels bemerkte, dass eine ganze Truppe von Phoenix Mercury-Mitarbeitern vor Ort war und am Spielfeldrand saß, um den Moment mitzuerleben. Zu denjenigen, die die Reise antraten, um Griner zu feiern, gehörten Mercury-Präsident Vince Kozar, der ehemalige Cheftrainer Sandy Brondello, die aktuellen Trainer Nate Tibbetts, Michael Joiner und Kristi Toliver sowie General Manager Nick U’Ren.


Vertreter des Phoenix Mercury der WNBA feiern Brittney Griner in Baylor. (Sabreena Merchant / Der Athlet)

Griner war bei jeder Unterbrechung nicht auf ihrem Platz, da sie scheinbar versuchte, mit jedem der 7.093 Fans im Gebäude in Kontakt zu treten. Nachdem die Bears einen komfortablen Sieg errungen hatten – Collen sagte, ihre Spieler seien inspiriert, vor Griner ihre beste Defensivleistung der Saison zu zeigen – verbrachte der Superstar fast eine Stunde damit, Fotos mit Horden von Alumni, Mitarbeitern, ehemaligen Spielern und Spendern zu machen.

Als sie von Sheryl Swoopes und Brenda VanLengen in der ESPN-Sendung interviewt wurde, sagte Griner, dass sie sich „gesehen“ fühlte, als sie sah, wie ihr Trikot enthüllt wurde. Ehrlich gesagt kann man sich Griner kaum anders vorstellen.

Sie ist im wahrsten Sinne des Wortes und im übertragenen Sinne die größte Präsenz in jedem Raum. Mit ihrer Größe von 1,80 Meter und ihrem Millionen-Watt-Lächeln zieht sie sofort die Aufmerksamkeit auf sich. Dann ist da noch ihre ansteckende Persönlichkeit. Sie ist albern und für alles zu haben, sie versucht immer nur, eine gute Zeit zu haben, genau wie sie es gegen die Red Raiders getan hat. Die Menschen fühlen sich zu ihr hingezogen.

Griner wurde geboren, um in all ihrer Pracht gesehen zu werden. Sie sollte das größte Kapital der Universität sein, die Person, die berufen wird, um den Deal mit einem Rekruten abzuschließen oder jüngere Spieler in der Praxis zu betreuen. Sie gehört zu Baylors Version von Mount Rushmore.

Griner hatte nach dem Summer ein langes Gespräch mit Lety Vasconcelos. Der 6-7-Neuling hat nur 15 Spiele bestritten und zweimal zweistellige Minutenzahlen erreicht. Aber Griner war in ihrem Ohr und erklärte einem anderen Center, was sie auf der Strecke im vierten Viertel sah und wie sie ihren Körper manövrieren konnte, um ihre Größe zu ihrem Vorteil zu nutzen.

Griners Anwesenheit ist für die Bears auch nach all diesen Jahren noch immer von Bedeutung. Egal, ob sie ein Publikum aufheizt oder die Lehren aus ihrer Dominanz weitergibt, sie hat bei Baylor eine Rolle zu spielen. Die Universität öffnete Griner schließlich die Tür zur Rückkehr, und sie rannte direkt hindurch. Sie ist zu allem bereit, dazu gehört nun auch ein zweiter Akt am Ort ihrer größten Triumphe.

(Oberes Foto von Brittney Griner: Ron Jenkins / Getty Images)


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