Am ersten Schultag letzte Woche holte Kelly Carothers ihre 5-jährigen Zwillinge von der Bushaltestelle ab und bemerkte, dass die Kinder ihre Masken nicht trugen.
„Im Bus ist es heiß“, erklärten sie, „und sonst trug keiner einen.“
Sie fragte, ob sie sie den ganzen Schultag getragen hätten. “Nun”, sagten sie, “manchmal.”
Der Vorfall bestätigte Carothers’ schlimmste Befürchtungen bezüglich dieses Schuljahres. Schüler an öffentlichen Schulen in ihrem County Hillsborough in Florida müssen technisch gesehen Masken in der Schule tragen. Um jedoch allen zu gefallen, können Eltern ihre Kinder durch Unterschreiben eines Formulars vom Tragen einer Maske abhalten. Masken bleiben auch für Lehrer optional. Laut Carothers haben einige der Eltern in ihren Kinderklassen den Maskenverzicht unterschrieben, und ihre Kinder laufen glücklich maskenfrei herum.
Das ist besorgniserregend, denn nur etwa die Hälfte der Menschen, die im County für Impfstoffe in Frage kommen, sind vollständig geimpft und COVID-19 verbreitet sich in Florida weit. „Die Kinder sitzen auf Enten“, erzählte mir Carothers. Carothers bemüht sich, insbesondere ihren Sohn dazu zu bringen, seine Maske zu tragen, wenn andere Kinder dies nicht tun. “Ich habe einfach das Gefühl, dass es fast unvermeidlich ist, dass er COVID bekommt.” Bisher wurden in diesem Monat mehr als 500 Schüler im Landkreis positiv auf COVID-19 getestet. Fast 5.600 Schüler im Bezirk, dem siebtgrößten des Landes, befanden sich am Montag in Isolation oder Quarantäne, was die Schulbehörde veranlasste, für heute eine Notfallsitzung anzusetzen. (Auf eine Bitte um Stellungnahme antwortete ein Sprecher des Schulbezirks: „Die Schüler müssen in der Schule und im Bus Masken tragen, es sei denn, ein Elternteil füllt ein Opt-out-Formular aus. Wir sowie alle anderen Schulbezirke in Florida, muss die Executive Order von Gouverneur Ron DeSantis befolgen, die das Recht der Eltern wahrt, selbst zu entscheiden, ob ihr Kind in der Schule eine Maske trägt, und es den Schulbezirken verbietet, pauschale Maskenpflichten zu erteilen.
Carothers dachte über Homeschooling nach, aber weder sie noch ihr Mann können ihre Jobs aufgeben. Und sie hat das Gefühl, dass ihre Kinder die Geselligkeit der öffentlichen Schule brauchen. Stattdessen gehen die Kinder nicht in Restaurants. Sie gehen nicht ins Kino. Sie tragen in der Öffentlichkeit Masken, obwohl die Leute Carothers deswegen angeschrien haben, weil sie ein “Kinderschänder” sind. An Schultagen, als sie ihre Zwillinge in ein Gebäude schickt, das mit anderen Menschen und deren Schleimhäuten gefüllt ist, hat sie versucht, ihre eigenen Erinnerungen an die COVID-19-Infektion im Dezember zu überwinden.
Für Eltern wie Carothers ist dies die stressigste Schulanfangszeit aller Zeiten. Im Moment haben viele Eltern das Gefühl, dass sie vor einer Reihe von unmöglichen Entscheidungen stehen: Viele Bezirke haben keine Option für eine virtuelle Schule. Sie schreiben nicht vor, dass die Schüler Masken tragen. Und sie befinden sich in Gebieten, in denen nur sehr wenige Menschen regelmäßig geimpft werden oder Masken tragen.
Ungeimpfte Eltern in diesen Gemeinden könnten COVID-19 an ihre Kinder weitergeben. Wenn sie entlarvt werden, können Kinder es untereinander und möglicherweise an ihre eigenen Eltern weitergeben. Einige geimpfte Eltern sind möglicherweise sogar bereit, dieses Risiko einzugehen – außer dass Kinder unter 12 Jahren noch nicht geimpft werden können. In Michigan hat ein Mann namens Dave Hunderte von N95-Masken in Kindergröße gekauft, um sich darauf vorzubereiten, dass sein 6-Jähriger ohne Maskenpflicht an eine Schule zurückkehren kann. „Als ich die Ankündigung des Schulleiters las, dass sie keine Masken brauchen würden“, sagte er mir, „war ich fast außer mir.“ (Er bat mich, seinen vollen Namen nicht zu nennen, da er die Schule seines Sohnes nicht öffentlich kritisieren möchte.)
Obwohl das Gesamtrisiko, dass Kinder durch COVID-19 ins Krankenhaus eingeliefert oder getötet werden, gering bleibt, ist die Delta-Variante leichter übertragbar und hat in den letzten Wochen mehr Kinder auf Kinderstationen geschickt. Da Kinder zu den wenigen Bevölkerungsgruppen gehören, die noch immer nicht geimpft werden können, machen Kinder mittlerweile fast ein Fünftel aller gesamten COVID-19-Infektionen aus, wie meine Kollegin Katherine J. Wu letzte Woche berichtete.
Auch Eltern, deren Kinder geimpft sind, fühlen sich unwohl. In Mason, Michigan, wo 55 Prozent der Menschen über 12 geimpft sind, plant Amy Lark, ihre geimpfte 13-Jährige zur Schule zu fahren, anstatt sie den Bus nehmen zu lassen. Lark hat mehrere chronische Krankheiten und macht sich Sorgen, dass sich ihre Tochter in der Schule, wo es keine Maskenpflicht gibt, anstecken und nach Hause bringen könnte.
Die meisten Eltern, mit denen ich gesprochen habe, wissen, dass es ihren Kindern wahrscheinlich gut gehen wird: Bisher sind weniger als 400 Kinder an COVID-19 gestorben. Sie hoffen und beten, dass ihre Ängste nicht gerechtfertigt sind. Aber nach mehr als einem Jahr schreiender Schlagzeilen über die Bedrohung durch COVID-19 ist es schwer, diese Sorgen zu vergessen und Ihren Kleinen mit einer Brotdose und einem Feuchttuch in die heiße Zone zu schicken. „Die menschliche Wahrnehmung diktiert Ängste, nicht Rationalität“, sagt Alan Kazdin, Kinderpsychologe in Yale. „Unsere Ängste verlassen sich nicht auf die Daten. Sie verlassen sich auf unsere Wahrnehmung der Gefahr, unsere Wahrnehmung der Folgen.“ Deshalb fürchten die Menschen Hai-Angriffe mehr als Autounfälle.
Dennoch wird das Risiko einer Übertragung von COVID-19 unbestreitbar verringert, wenn alle maskiert sind. Die Anti-Mandat-Menge stellt Masken als eine Frage der „Elternwahl“ dar, aber aufgrund der Kinderpsychologie ist es unwahrscheinlich, dass Kinder Masken tragen, es sei denn, alle anderen tun dies. Ein Mann namens Kyle in Iowa erzählte mir, dass sein 15-Jähriger letztes Jahr gemobbt wurde, weil er in der Schule eine Maske trug. (Ich verwende seinen Vornamen nur, um den Job seiner Frau nicht zu gefährden.) Kinder sagten, der einzige Grund, warum seine Tochter einen trug, war, dass sie eine “Demokratin war, die die falsche Krankheit erfunden hat”.
Eltern in politisch gemischten oder konservativen Gemeinschaften haben kaum andere Möglichkeiten, als ihre eigenen Kinder zu maskieren und auf das Beste zu hoffen. Mehrere Gouverneure haben Maskenmandate verboten, und obwohl einige Orte diese Verbote erfolgreich vor Gericht angefochten haben, haben dies nicht alle getan. Obwohl die meisten Eltern Maskenmandate für Kinder befürworten, unterstützen Republikaner solche Mandate viel seltener als Demokraten. In einem kürzlich atlantisch/Leger-Umfrage, Biden-Wähler sagten viel eher als Trump-Wähler, dass sie derzeit in Innenräumen Masken tragen und dass Kinder dies auch sollten. Nur 28 Prozent der Trump-Wähler sagten, sie seien der Meinung, dass Kinder unter 12 Jahren in Schulen Masken tragen müssen, verglichen mit 84 Prozent der Biden-Wähler.
Immer wenn Masken auftauchen, haben sich langweilige Schulvorstandssitzungen in Urschrei-Versammlungen für eingesperrte Internet-Mediziner verwandelt. Online kursierende Videos zeigen Anti-Masken-Eltern schreien bei Schulvorstandsmitgliedern, weinen und Schilder tragen, die besagen, dass Angst das wahre Virus ist. Leute haben Bilder von angeblichen Maskenbakterien hochgehalten; Menschen haben wahllos über „Diskriminierung“ und „Kindesmissbrauch“ geschrien; Menschen wurden aus Vorstandssitzungen eskortiert. Ein Reporter aus Wisconsin stellte trocken fest, dass „die Zuschauer oft genau den Redner unterbrachen, den sie anfeuerten“. Kazdin, der Psychologe, sagt, dass Anti-Masker eine “Reaktion” zeigen, eine irrational trotzige Reaktion darauf, dass man ihnen sagt, was sie tun sollen.
COVID-19-Vorkehrungen überschneiden sich insofern mit Parteinahme, als sich einige Pro-Masken-Eltern weigerten, mir ihre politische Zugehörigkeit mitzuteilen, um eine weitere Aufheizung der Dinge zu vermeiden. Die republikanische Abgeordnete Madison Cawthorn trat kürzlich bei einer Sitzung des Schulausschusses in North Carolina auf und behauptete, dass „aufgewachte, liberale Regierungsbeamte“ eine größere Bedrohung für Kinder seien als COVID-19. Auf einem Parkplatz in Franklin, Tennessee, riefen wütende Eltern „Wir werden uns nicht einhalten“ und belästigten Mediziner, die sich für Masken aussprachen. “Du wirst nie wieder in der Öffentlichkeit sein dürfen!” ein Mann schrie. Letzte Woche soll ein kalifornischer Elternteil einen Lehrer wegen der Maskenregeln der Schule körperlich angegriffen haben.
Pro-Masken-Eltern haben natürlich auch Proteste veranstaltet. Aber einige haben die Hände hochgeworfen und ihre Kinder aus der Schule geholt. In Texas war Homeschooling bereits vor diesem Jahr auf dem Vormarsch. Im Jahr 2020 erhielt die Texas Home School Coalition einen Rekord von 1.100 Anrufen und E-Mails von interessierten Eltern. In diesem Jahr ist das Interesse am Homeschooling nur gewachsen. „Letzte Woche haben wir 2.200 erreicht“ Anrufe und E-Mails, sagte mir kürzlich Jeremy Newman, der Direktor für öffentliche Ordnung der Koalition. „Das ist doppelt so hoch wie im Jahr 2020.“ Newman sagte, die Eltern seien durch eine Mischung von Gründen motiviert: Einige möchten nicht, dass ihre Kinder in öffentlichen Schulen mehr COVID-19-Beschränkungen ausgesetzt sind, aber andere befürchten, dass die Schulen ihrer Kinder nicht vorsichtig genug sind. “Es gibt sicherlich viele Familien, die uns sagen, dass sie nie an Homeschooling gedacht hätten, aber jetzt werden sie es tun”, sagte Newman. Auf nationaler Ebene ist der Trend ähnlich: Die Mitgliederzahl der Home School Legal Defense Association, der größten nationalen Homeschooling-Organisation, wuchs von 84.439 im Jahr 2019 auf 105.000 in diesem Jahr.
Viele Eltern, mit denen ich gesprochen habe, dachten an Homeschooling, wollten aber nicht ihre Jobs aufgeben oder ihre Kinder von ihren Freunden wegreißen. Einige betteln stattdessen ihre Nachbarn an, sich impfen zu lassen. Carothers nörgelte ihr Kindermädchen, um den Stoß zu bekommen. In Alabama sagte mir ein Mann namens Will, der mich bat, nicht seinen vollen Namen zu verwenden, um einen Rückschlag bei der Arbeit zu vermeiden, und sagte mir, er flehe immer noch einen zögerlichen Freund an, der auf die volle FDA-Zulassung wartet. “Wirst du es bekommen, nachdem es von der FDA zugelassen wurde oder wird es einen neuen Grund geben?” er fragte sich.
Andere ergreifen noch drastischere Maßnahmen. Pranish Kantesaria, ein Arzt und Apotheker in der Gegend von Austin, sagte mir, er habe die Lehrerin der zweiten Klasse seiner Tochter beleidigt, als er fragte, ob sie geimpft sei und ob sie die Verwendung von Masken im Klassenzimmer fördern würde. Obwohl die Schule seine Tochter in ein neues Klassenzimmer verlegt hat, versucht Kantesaria nun, „aus dem Staat zu fliehen“, wie er es ausdrückt, an einen Ort, der COVID-19 ernster nimmt. Er wies mich auf einen Witz hin, den er auf Twitter sah: „Man kann an einem Ort leben, der bezahlbaren Wohnraum, warmes Wetter oder eine Regierung hat, die sich darum kümmert, ob man lebt oder stirbt. Wähle zwei aus.”
Da es keine Maskenpflicht gibt, empfiehlt Kazdin ein weiteres Instrument der Psychologie, das helfen könnte, diese Spannungen zu lindern. Die Schulen könnten versuchen, den Schülern mitzuteilen, dass Masken zwar nicht erforderlich sind, die Mehrheit der Schüler diese jedoch tragen wird. Fakten, Vernunft und Regeln seien wenig überzeugend, aber gesellschaftliche Normen schon. Jugendliche kennen es als eine der mächtigsten Kräfte der Welt: Gruppenzwang.
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