Bisonfleisch ist scharf. Viehzüchter haben Mühe, mitzuhalten. – Mutter Jones

Einmal pro Monat, Adam Ulbricht moderiert einen lebhaften Podcast namens Der Bison-Insider. Ulbricht, der auch Geschäftsführer der Minnesota Bison Association ist, spricht über das Absetzen von Kälbern, die Vor- und Nachteile kleiner Ranches und die Feldernte. Ein Lieblingsthema: die Erholung des Bisonmarktes nach einem kurzen Covid-Einbruch. Zwischen 2021 und 2022 stieg die Bisonfleischproduktion um 8,5 Prozent. „Wir verarbeiten mehr Tiere als je zuvor, und das geschieht, um eine Nachfrage zu befriedigen“, sagt Ulbricht aus Restaurants, aus dem Direktverkauf an Verbraucher und aus einer Snackindustrie, die sich für Bison-Jerky begeistert. Mehr Bisons könnten auch die amerikanischen Truppen ernähren; Die im vergangenen Juni verabschiedete Version des National Defense Authorization Act des Repräsentantenhauses enthielt eine vom Abgeordneten Ruben Gallego (D-AZ) eingebrachte Änderung, die vorsah, dass das Pentagon jährlich 2 Millionen Pfund Bisonfleisch von Stammesproduzenten kaufen will. „Die Stimmen, mit denen ich regelmäßig spreche, glauben, dass wir bis 2024 sehr wahrscheinlich mit einem Tiermangel rechnen müssen“, sagt Ulbricht.

Derzeit gibt es etwa 350.000 Bisons in US-amerikanischen Herden, von denen etwa 20.000 von Stämmen verwaltet werden, für die die Tiere eine kulturelle und wirtschaftliche Bedeutung haben. Auch viele Ökologen wünschen sich einen Anstieg dieser Zahlen. „Ich denke, es wäre gut für die Umwelt“, sagt Matthew Moran, ein emeritierter Biologieprofessor am Hendrix College in Arkansas, der die Schutzherde im Tallgrass Prairie Preserve in Kansas untersuchte. Das liegt daran, dass Bisons als „Ökosystemingenieure“ fungieren und die Artenvielfalt fördern.

Bisons, die sich selbst überlassen sind, grasen abschnittsweise und bilden Grasflächen unterschiedlicher Höhe, die einer Vielzahl von Vogelarten ein Zuhause bieten. Beim Suhlen entstehen schlammige Pfützen, in denen andere Insekten und Tiere leben. Auf diese Weise tragen sie dazu bei, die Gesundheit von Grasland, das ein Drittel der weltweiten terrestrischen Kohlenstoffvorräte speichert, wiederzubeleben und zu erhalten.

Das funktioniert aber nur, wenn die Tiere so weit wie möglich selbst entscheiden können, wo sie herumlaufen und was sie grasen, sagt Troy Heinert, Geschäftsführer des InterTribal Buffalo Council, einer Organisation, die die Interessen einheimischer Viehzüchter vertritt. Die Bewegung von Bisons in einem intensiven Rotationssystem, wie es bei manchen Rindern praktiziert wird, wo die Koppeln zwischen den Fressphasen ruhen und sich erholen, verhindert die Überweidung, die zu Bodenerosion und -verdichtung führt. Einige Studien zeigen, dass diese Praxis für beide Arten ähnliche Landvorteile hat – obwohl Bisons weniger des starken Treibhausgases Methan ausstoßen.

Dennoch ist es in den meisten Teilen des Landes schwierig, das ganze Jahr über Weideland aufrechtzuerhalten. Aus diesem Grund lassen viele Bisonzüchter – sowohl einheimische als auch nicht-einheimische – ihre Tiere zwei bis drei Monate lang mit Getreide fressen, bevor sie geschlachtet werden, was den allgemeinen Nutzen der Huftiere für die Umwelt beeinträchtigen kann. Darüber hinaus erfordert das zur Veredelung verwendete Getreide – hauptsächlich Mais und Soja – einen hohen Wasserverbrauch und führt zu einer Düngemittelverschmutzung und zum Verlust von Ökosystemen, da Land in Ackerflächen umgewandelt wird.

Dennoch könnten Bisonproduzenten mit ausreichend nutzbarem Land und einer vernünftigen Bewirtschaftung theoretisch mehr Fleisch züchten und die ökologischen Vorteile beibehalten. Hila Shamon, Forschungsökologin am Smithsonian National Zoo and Conservation Biology Institute, ruft die Viehzüchter auf der Diamond 4D Ranch in Choteau, Montana, auf. Unter der Leitung von Manager Chris Bechtold setzen sie auf ein Rotationssystem, bei dem „anstatt zu drängen [bison] Von einem Gebiet zum anderen öffnen sie die Tore zur nächsten Weide und lassen ihnen die Wahl, entweder zu bleiben oder zur nächsten Weide zu ziehen.“ Dadurch entsteht eine artenreiche Heterogenität, da die Tiere Gräser in unterschiedlich hohen Bereichen fressen.

Mit der Verschärfung des Klimawandels fällt es umweltbewussten Viehzüchtern wie denen von 4D immer schwerer, den Weidebedürfnissen ihrer Bisons gerecht zu werden – und daher der Verbrauchernachfrage gerecht zu werden, wie der Podcaster Ulbricht feststellte. Die Tiere von 4D ernähren sich ausschließlich von der Nahrung, die sie finden (Bisons können den Winterschnee wegscharren, um an tote Pflanzen darunter zu gelangen). Doch die zweijährige schwere Dürre im Westen hat die Gräser dezimiert. Bechtold musste die 1.200 Tiere umfassende Herde halbieren.

Wenn mehr Produzenten einspringen, um die Verbrauchernachfrage zu befriedigen, befürchtet Heinert vom Inter-Tribal Buffalo Council, dass die Vorteile für die Umwelt verschwinden könnten und Bisons die gleichen Probleme verursachen wie Rinder. „Man muss das verfügbare Land nutzen“, sagt er, „um Büffel Büffel sein zu lassen.“