Berater überschütteten EU-Kartellbehörden mit kostenlosen Flügen und Hotels – POLITICO

Laut an POLITICO veröffentlichten Dokumenten gehörten Berater, die für Unternehmen arbeiteten, die Gegenstand von Kartelluntersuchungen der Europäischen Union waren, zu denen, die Wettbewerbsbeamten letztes Jahr Flüge und Hotelübernachtungen gewährten.

Die Wettbewerbsabteilung der Europäischen Kommission spielt eine Schlüsselrolle bei der Überprüfung großer Deals und der Untersuchung der größten Unternehmen der Welt – und ist damit ein Hauptziel der Unternehmenslobby. Oft findet die Lobbyarbeit auf Konferenzen im akademischen Stil statt, bei denen Anwälte und Wirtschaftswissenschaftler über Entscheidungen von Gerichten und Behörden entscheiden, einige davon in luxuriösen Hotels an Orten wie dem Comer See und angeheizt von gutem Essen und Trinken.

Ein besonderer Reiz dieser Veranstaltungen besteht darin, dass die Kommission einen Redner aus ihren Reihen entsendet. Doch ein knapperes Reisebudget führt dazu, dass die Kommission immer weniger bereit ist, für Reisen Geld auszugeben.

Jahresprognosen, die POLITICO als Reaktion auf Anträge auf Zugang zu Dokumenten vorgelegt wurden, zeigten, dass die Wettbewerbseinheit im Jahr 2022 560.000 Euro für die Reisen ihrer eigenen Beamten bereitgestellt hat. Das ist weit entfernt von dem Budget von mehr als 880.000 Euro vor der Pandemie im Jahr 2019. Die Budgets umfassen Reisen zu Treffen mit Aufsichtsbehörden in anderen Teilen der Welt sowie die Entsendung von Beamten, um überraschende Kartellrazzien bei Unternehmen durchzuführen.

„Missionskosten werden in der Regel fast immer aus dem EU-Haushalt gedeckt“, sagte Kommissionssprecherin Lea Zuber. Aber bei Auftritten mit geringerer Priorität „können unter bestimmten Bedingungen einige Ausgaben oder Teile dieser Ausgaben, die ansonsten vollständig aus dem EU-Haushalt bezahlt würden, von Dritten übernommen werden“, sagte sie.

Hier kommt das Heer der Beratungsunternehmen ins Spiel.

Im vergangenen Jahr finanzierte das Wirtschaftsberatungsunternehmen Compass Lexecon zwei Reisen für Kommissionsmitarbeiter von ihrem Brüsseler Büro zu Konferenzen in Oxford (England) und Como (Italien).

RBB Economics bezahlte die Reise eines Wirtschaftswissenschaftlers der Kommission zur Eröffnung seines neuen Büros in Helsinki. Charles River Associates – das Microsoft bei der Übernahme des Spieleherstellers Activision beriet – bezahlte einem Kartellbeamten die Reise zu einer Konferenz in London. Die Industrielobby Medicines for Europe übernahm einen Teil der Kosten für die Mitnahme eines hochrangigen Beamten zu ihrer Jahreskonferenz in Barcelona.

Das geht aus Einzelheiten zu bezahlten Reisen hervor, die die Kommission POLITICO in den Dokumentenanfragen im März offengelegt hatte, kurz nachdem sie Beamten die Annahme von Reisen verboten hatte, die von Dritten wie Privatunternehmen und Beratungsunternehmen finanziert wurden.

Die Übernahme von Reisekosten ist für die Kommission zu einem wunden Punkt geworden, nachdem POLITICO bekannt gegeben hat, dass Henrik Hololei – der frühere EU-Spitzenbeamte für Verkehrsfragen – Freiflüge von Katars staatlicher Fluggesellschaft in Anspruch genommen hat, während er ein Luftverkehrsabkommen mit dem Land ausgehandelt und unterschrieben hat auf seiner eigenen Reise.

Seitdem hat die Kommission ihre eigenen Regeln für Reisekosten überarbeitet. Ab dem 7. März können Beamte keine gesponserten Reisen oder Unterkünfte mehr annehmen, mit Ausnahme von Reisekosten, die von Universitäten, EU-Regierungen und Organisationen wie den Vereinten Nationen oder G20/G7 übernommen werden. Außerdem muss eine Interessenkonfliktprüfung vorliegen, um einen Kostenbeitrag zu akzeptieren.

Die Kommission gab ursprünglich bekannt, dass die Beamten für bis zu 150 Reisen zumindest eine Teilfinanzierung akzeptiert hatten. Die neue Offenlegung konzentrierte sich auf Reisen, die von Beratungsunternehmen, Anwaltskanzleien und Handelsverbänden finanziert wurden.

Comer See und träumende Türme

In den Dokumenten der Kommission wurden die Beamten, deren Reisekosten bezahlt wurden, nicht genannt, obwohl ihre Anwesenheit von den Organisatoren oft öffentlich gemacht wurde.

Szabolcs Lorincz, Mitglied des Chefökonomenteams der Kommission, akzeptierte Reisekosten in Höhe von mehr als 300 Euro für eine Reise nach Großbritannien zu einer Konferenz, die es Mitte September 2022 zusammen mit zwei anderen Kollegen an der Saïd Business School der Universität Oxford abhielt. Nach Erkenntnissen von POLITICO zahlte das Beratungsunternehmen Compass Lexecon die Flug- und Bahnfahrpreise der Beamten.

Hans Zenger, Referatsleiter im Team Wettbewerbsökonomen, nahm Mitte Oktober 2022 eine kostenpflichtige Reise von Compass Lexecon zum Europäischen Forum für Wettbewerbspolitik in Como, Italien, an. Darin war ein zweitägiger Aufenthalt in der Villa enthalten d’Este Hotel, wo die Zimmerpreise normalerweise bei über 900 € pro Nacht beginnen. Weder Zenger, Compass Lexecon noch die Kommission wollten bestätigen, wie viel für das Zimmer bezahlt wurde.

Zenger erhielt außerdem die Erstattung seiner Reisekosten zur Eröffnung des Büros von RBB Economics in Helsinki im September 2022.

Charles River Associates bezahlte die Reise des Leiters der Technologie-Kartellabteilung der Kommission, Brice Allibert, im April 2022 nach London zu einer Adtech- und Datenschutzkonferenz, die von der Anwaltskanzlei Geradin Partners ausgerichtet wurde.

„Wir haben Herrn Allibert zu unserer Veranstaltung eingeladen, die im April 2022 stattfand“, sagte Damien Geradin, Partner bei Geradin Partners, in einer Reaktion. „Herr Allibert fragte, ob seine Reisekosten übernommen würden, und wir sagten, dass dies der Fall sei. Die Kosten von Herrn Allibert wurden daher von CRA erstattet. Geradin Partners übernahm die Hälfte der Kosten der Veranstaltung.“

Geradin fügte hinzu: „Es gibt einen wesentlichen Unterschied zwischen der ‚Bezahlung‘ eines Offiziellen für eine Veranstaltung (was problematisch ist und etwas, was wir nicht tun würden) und der Erstattung von Reisekosten (was meiner Meinung nach Routine ist).“ „Unsere Veranstaltung war öffentlich. Mehrere Hundert Menschen nahmen persönlich oder online daran teil“, sagte er.

Die Branchenlobby „Medicines for Europe“ bezahlte zum Teil die Reise des Kartelldirektors der Kommission für Grundstoffindustrien und verarbeitendes Gewerbe, Paul Csiszár, zu deren Konferenz nach Barcelona im Jahr 2022 und übernachtete im Dolce Sitges, einem schicken Fünf-Sterne-Hotel. Den Unterlagen zufolge, die POLITICO vorliegen, erstattet der Berufsverband den Beamten in der Regel Reisekosten bis zu 500 Euro.

Während Adrian van den Hoven, Generaldirektor von Medicines for Europe, das europäische Datenschutzregelwerk, die Datenschutz-Grundverordnung, als Grund dafür anführte, einzelne Teilnehmer nicht herauszugreifen, sagte er in einer Reaktion: „Wir wenden strenge ethische Regeln in Bezug auf alle Aspekte unserer Veranstaltung an.“ und dass diese Regeln regelmäßig überprüft und gegebenenfalls aktualisiert werden.“ Er sagte, er habe „überhaupt keinen Grund zu der Annahme, dass irgendein Teilnehmer unserer Konferenzen sich nicht an die Regeln seiner eigenen Institution gehalten oder unethisch gehandelt hat.“

Haut im Spiel

Alle drei in dieser Geschichte erwähnten Firmen haben für große Unternehmen bei Fusionsprüfungen und Kartelluntersuchungen gearbeitet. Compass Lexecon hat Google bei der Überprüfung seines Plans für 2020 zum Kauf des Fitness-Trackers Fitbit durch die Kommission beraten. Es beriet Microsoft im Streit der USA um die Übernahme des Spieleherstellers Activision. Charles River Associates hat Microsoft auch bei der Activision-Übernahme beraten.

RBB beriet Google in den Jahren 2017 und 2019, als das Unternehmen mit drei verschiedenen Geldbußen der Kommission wegen wettbewerbswidrigem Verhalten konfrontiert wurde. Das Beratungsunternehmen hatte in diesem Jahr auch einen Vertrag mit der Kommission zur Analyse der Fusionspolitik gekündigt, weil es Bedenken hatte, dass diese als voreingenommen angesehen werden könnten.

Compass Lexecon lehnte eine Stellungnahme ab. RBB Economics und Charles River Associates antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Lorincz, Zenger, Allibert und Csiszár lehnten alle eine Stellungnahme aufgrund der Regeln der Kommission für Gespräche mit Reportern ab.

„Alle Missionen der GD Wettbewerb wurden in voller Übereinstimmung mit den geltenden Kommissionsvorschriften durchgeführt“, sagte Zuber, der Sprecher.

„Die Teilnahme an diesen Veranstaltungen, Reden, Panels, Konferenzen oder Vorträgen waren allesamt kurzfristige Missionen, um zu den Interessenvertretungsbemühungen der Kommission zu verschiedenen horizontalen wettbewerbspolitischen Themen beizutragen, ganz im Einklang mit den damals geltenden Regeln für Missionen“, fügte sie hinzu.

Für Bram Vranken, einen Forscher der gemeinnützigen Transparenz-Lobbygruppe Corporate Europe Observatory, setzt die Überlassung privater Gruppen für Reisen Beamte einem hohen Risiko eines Interessenkonflikts aus. Einige der Beratungsunternehmen betreiben „selbst Lobbyarbeit und haben Kunden, die definitiv ein Interesse an der Durchsetzung des Wettbewerbsrechts haben“, sagte Vranken.

Während die EU-Transparenzregeln Lobbyisten dazu verpflichten, ihre Aktivitäten zu registrieren, gelten diese Regeln nicht für Anwälte oder Wirtschaftswissenschaftler, die an Wettbewerbsfällen arbeiten. Weder Compass Lexecon, RBB Economics noch Charles River Associates sind als Lobbyorganisationen im Transparenzregister des Blocks eingetragen.