Sie kamen in ihrer Verzweiflung an und konnten in einer Stadt, in der es an bezahlbarem Wohnraum mangelt, nichts Besseres, Sichereres oder Billigeres finden. Sie ließen sich in einem vermüllten Gebäude nieder, das der Stadt Johannesburg gehörte und von ihr vernachlässigt wurde, und zahlten „Miete“ an Kriminelle.
Hunderte Menschen lebten dort, und am Donnerstagmorgen starben dort mindestens 74, darunter mindestens 12 Kinder, bei einem der schlimmsten Wohnbrände in der Geschichte Südafrikas. Flammen vernichteten ein Gebäude, das durch Überfüllung, Sicherheitstore, Müllberge und eine schwache Unterteilung in eine Todesfalle verwandelt worden war. Einige Opfer sprangen aus den oberen Fenstern des fünfstöckigen Gebäudes, anstatt zu verbrennen.
Laut Mgcini Tshwaku, einem Stadtrat, der für die öffentliche Sicherheit zuständig ist, kam die Katastrophe für Bewohner, Wohnungsbefürworter oder Beamte einer Stadt mit mehr als 600 verlassenen, illegal besetzten Gebäuden – alle bis auf etwa 30 davon in Privatbesitz – keine Überraschung.
Die Gebäude beherbergen unzählige Südafrikaner, die unter Wohnungs- und Arbeitsplatzmangel leiden, und Migranten aus anderen Ländern, die auf der Suche nach Möglichkeiten sind, nur um dort auf ein Land zu stoßen, das seine eigene Wirtschaftskrise durchlebt. Und diese städtischen Besetzerlager werden laut Bewohnern regelmäßig von organisierten Gruppen „gekapert“, die Bezahlung verlangen.
Verstörte Menschen drängten sich durch die Menschenmenge, die sich um das Gebäude in der Innenstadt versammelt hatte, und gingen von Krankenhaus zu Krankenhaus, auf der Suche nach Angehörigen oder jemandem, der möglicherweise Informationsfetzen hatte. Beamte sagten, mindestens 61 Überlebende seien in mehreren Krankenhäusern behandelt worden.
Auf der Suche nach ihrem vermissten Bruder Kenneth Sihle Dube schaute Ethel Jack zu seinem Fenster im vierten Stock hinauf und hoffte, dass das dort noch gestapelte Geschirr darauf hindeutete, dass seine Ecke des Gebäudes nicht verwüstet worden war. Sie sah mit Foliendecken bedeckte Leichen aufgereiht auf der Straße und entdeckte die Nachbarin ihres Bruders mit verbranntem, zitterndem und weinendem Gesicht.
„Ich bete nur, dass er aus dem Fenster gesprungen ist und nicht gestorben ist“, sagte Frau Jack. Er tauchte lebend in einem Krankenhaus östlich der Stadt auf.
Viele der Toten seien bis zur Unkenntlichkeit verbrannt und müssten durch Gentests identifiziert werden, sagten Beamte. Nomantu Nkomo-Ralehoko, ein örtlicher Gesundheitsbeamter, sagte Reportern, dass von den bisher identifizierten Personen zwei aus Malawi, zwei aus Tansania und mindestens zwei weitere aus Südafrika stammten.
Personen, die das Gebäude kannten, sagten, dass nach dem Ausbruch des Feuers, kurz nach 1 Uhr morgens, Menschen in der Dunkelheit durch die Sicherheitsschleusen auf jeder Etage eingeschlossen gewesen sein könnten – obwohl nicht klar ist, welche davon verschlossen waren – und durch das Labyrinth unterteilte Wohnungen innerhalb. Herr Tshwaku sagte, dass die Leichen direkt hinter einem verschlossenen Tor im Erdgeschoss gestapelt seien, was zumindest einige der Opfer an der Flucht gehindert habe.
Die Behörden sagten, sie wüssten noch nicht, was den Brand verursacht habe, der offenbar im Erdgeschoss eines Gebäudes ausgebrochen sei, in dem angeblich rund 200 Familien untergebracht seien. Aber in solchen Gebäuden, in denen es keinen formellen Stromanschluss gibt, verlassen sich die Menschen routinemäßig auf kleine Feuer zum Kochen, Heizen und Licht und manchmal auf gefährliche Amateurstromanschlüsse.
„Ich bin überrascht, dass es nicht noch mehr Brände gegeben hat“, sagte Mary Gillett-de Klerk, Koordinatorin beim Johannesburg Homelessness Network, und bezeichnete den tödlichen Brand als „ein Ereignis, das nur darauf wartet, geschehen zu können.“
Als Präsident Cyril Ramaphosa den Unfallort besuchte, bezeichnete er die Katastrophe als „einen Weckruf für uns, mit der Wohnungssituation in der Innenstadt umzugehen.“
„Die Lektion für uns ist, dass wir dieses Problem angehen und diese kriminellen Elemente ausmerzen müssen“, sagte er. „Gebäude dieser Art werden von Kriminellen übernommen, die dann Miete von schutzbedürftigen Menschen und Familien verlangen, die eine Unterkunft in der Innenstadt benötigen und wollen.“
Aber die zugrunde liegenden Probleme haben mit politischer Dysfunktion und wirtschaftlichen Problemen zu tun. Offizielle Korruption ist weit verbreitet, und in dem Land, das die Weltbank als das Land mit der größten Ungleichheit der Welt einstuft, leben viele der Reichen in geschlossenen Wohnanlagen mit privater Sicherheit, während Millionen der Armen in heruntergekommenen Slums leben. Auch drei Jahrzehnte nach dem Ende der Apartheid ist die Ungleichheit immer noch weitgehend auf Rassengrenzen zurückzuführen.
Die chronisch instabile Stadtverwaltung von Johannesburg hatte in etwas mehr als zwei Jahren sechs Bürgermeister und hat es versäumt, eine Wohnungskrise anzugehen, für die einige Politiker wie andere Probleme auch Migranten verantwortlich machen. Verschiedene Regierungen und politische Parteien beschuldigen sich gegenseitig der Bestechung und der Verursachung von politischem Chaos und mangelnder öffentlicher Dienstleistungen. Eine Feuerwehr, die chronisch unter Ressourcenmangel leidet, schickte am Donnerstag nur zwei Maschinen zum Brandherd.
Das weitläufige Gebäude, das am Donnerstag brannte, beherbergte einst Büros der Apartheidregierung, einen Kontrollpunkt zur Kontrolle der Bewegung schwarzer Arbeiter in und aus der Stadt. Bürgermeister Kabelo Gwamanda, der im Mai sein Amt antrat, sagte, die Stadt habe es in den letzten Jahren an eine gemeinnützige Organisation verpachtet, die Notunterkünfte für Frauen und Kinder bereitstellte. Es beherbergte auch eine medizinische Klinik.
Die Stadt führte dort zuletzt im Juni 2019 eine Sicherheitsinspektion durch, etwa zu der Zeit, als die gemeinnützige Organisation auszog. Die Inspektoren kehrten nicht zurück, weil „wir uns nicht in eine feindliche Umgebung begeben wollten“, sagte Rapulane Monageng, amtierender Leiter der Notfallmanagementdienste der Stadt, auf einer Pressekonferenz.
Afikile Madiya lebte im Frauenhaus, als die gemeinnützige Organisation abreiste, und Dutzende Männer zogen ein und besetzten leere Büros im obersten Stockwerk. Sie verlangten von den Frauen Gebühren und begannen, viel mehr Menschen unterzubringen, sagte sie, indem sie bis zu zehn Personen in einen Raum drängten und ihn mit Pappe, Wellblech oder manchmal auch nur einem Blech unterteilten. Sie zog bald aus.
Im Oktober 2019 durchsuchten die Behörden das Gebäude und verhafteten 140 Personen im Rahmen eines illegalen Mietprogramms, sagte Floyd Brink, der Stadtverwalter, doch der Fall wurde 2022 aus Mangel an Beweisen eingestellt.
Journalisten der New York Times besuchten das inzwischen zerstörte Gebäude im Mai, als sie für einen Artikel über den chaotischen Zustand von Johannesburg berichteten. Sie sahen Müll aus den Fenstern im zweiten Stock strömen, einen Müllhaufen, der teilweise den Eingang blockierte, und einen Innenhof voller Wellblechhütten, in denen noch mehr Menschen untergebracht waren.
Nachbarn beschrieben das Gebäude als eine albtraumhafte, von Drogendealern frequentierte Elendsviertel, in die letztes Jahr eine Frau aus dem vierten Stock geworfen wurde. Sie sagten, Taschendiebe und Diebe würden in dem schäbigen Gebäude verschwinden, unauffindbar, während nachts Schreie und etwas, das wie Schüsse klang, aus dem Gebäude drangen.
Nach dem Ende der Apartheid wanderten viele Schwarze aus ländlichen Gebieten und Townships in die Innenstadt ab, wo ihnen das Wohnen verboten worden war, was zu einer Wohnungsnot führte. Doch seitdem, sagen Befürworter, hat die Regierung dem Bau privater Mieteinheiten, deren Preise für die meisten Südafrikaner unerschwinglich sind, und von Studentenunterkünften Priorität eingeräumt, während einkommensschwache Bewohner lange Wartelisten für Plätze in Sozialwohnungen füllen.
„Es werden viele Häuser für diejenigen gebaut, die sie sich leisten können“, sagte Thami Hukwe, der Koordinator des Housing Crisis Committee, einer Bewohnergruppe in der Provinz Gauteng, zu der auch Johannesburg gehört. Er sagte, dass die schwarze Bevölkerung am stärksten von der Immobilienkrise betroffen sei.
„Uns wird keine Priorität eingeräumt“, fügte er hinzu, „insbesondere den Armen und der Arbeiterklasse.“
Ab den 1990er Jahren verließen viele Vermieter aus Angst vor der Richtung des neuen Südafrika Gebäude in der Innenstadt und ließen sie verfallen, sagte Khululiwe Bhengu, ein leitender Anwalt beim Socio-Economic Rights Institute of South Africa, einer gemeinnützigen Organisation. Die Gebäude füllten sich langsam mit Hausbesetzern, und Beamte sagten, dass kriminelle Syndikate einmarschierten und von den neuen Bewohnern Bezahlung forderten.
„Die Menschen besetzen diese Gebäude, weil sie nirgendwo sonst Zugang zur Innenstadt haben„,“ sagte Frau Bhengu.
Herr Tshwaku, der Stadtrat, sagte, er habe dieses Jahr ein Programm gestartet, um solche Gebäude zu inspizieren und Menschen zum Auszug zu bewegen. Bisher seien 14 der mehr als 600 Gebäude inspiziert worden, sagte er, es sei jedoch nicht klar, wie viele Menschen umgesiedelt seien.
Diese Bemühungen werden durch die Tatsache erschwert, dass es den Behörden rechtlich nicht gestattet ist, Personen, auch solche, die sich illegal aufhalten, aus ihren Wohnungen zu entfernen, ohne ihnen eine alternative Unterkunft zur Verfügung zu stellen, wenn die Bewohner nachweisen, dass sie selbst keine neue Unterkunft finden können.