„It’s Never Too Late“ ist eine Serie, die die Geschichten von Menschen erzählt, die sich dazu entschließen, ihre Träume auf eigene Faust zu verwirklichen.
Jocelyn Nicole Johnson ist seit 20 Jahren Kunstlehrerin an einer öffentlichen Schule, aber diesen Herbst besucht sie nicht ihre Grundschulklasse in Charlottesville, Virginia. Ihre Debütkollektion “My Monticello” — fünf Kurzgeschichten und die Titelnovelle des Buches – erscheint am 5. Oktober. Der mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnete Autor Colson Whitehead hat „My Monticello“ als „flink, wissend und elektrisierend“ bezeichnet und Esquire als „My Monticello“ herausgegeben von Henry Holt, eines der besten Bücher des Herbstes, schreibt, dass es „die Ankunft einer elektrischen neuen literarischen Stimme ankündigt“.
Um das abzurunden, plant Netflix, die Titelnovelle des Buches in einen Film zu verwandeln. In der Novelle, die in naher Zukunft spielt, suchen eine junge Frau, die von Thomas Jefferson und Sally Hemings abstammt, und eine Gruppe von größtenteils schwarzen und braunen Überlebenden Zuflucht vor marodierenden weißen Rassisten in Monticello, Jeffersons Gehöft.
Das Buch ist aus einem anderen Grund außergewöhnlich. Frau Johnson ist 50 Jahre alt, nicht das Durchschnittsalter eines typischen Debütautors. Um es direkter zu sagen: Einige Fachbeobachter betrachten die Verlagsbranche als zu oft fetischisierende junge Schriftsteller. Während 50 in vielen Kreisen als relativ jung gelten, ist es eine Seltenheit, dass eine Erstautorin den Weg auf die große Bühne findet.
Die Autorin, die mit ihrem Mann, einem Software-Ingenieur und Fotografen, und ihrem 15-jährigen Sohn in Charlottesville lebt, freut sich auf die Veröffentlichung des Buches, ist aber auch ein wenig nervös. „Als Kunstlehrerin kann ich mir Dinge sagen, die ich meinen Schülern unbedingt sagen würde“, sagte sie. “Du hast etwas geschaffen, aber du bist es nicht.” (Das folgende Interview wurde redigiert und gekürzt.)
Wann hast du zum ersten Mal angefangen zu schreiben?
Schreiben und Kunst waren schon in jungen Jahren meine Hauptinteressen. Ich habe vor kurzem dieses Buch gefunden, das ich in der vierten Klasse geschrieben habe. Wir mussten eine Geschichte schreiben, illustrieren und binden, und meine hieß „Prom Queen“. Darin steckt viel Rache, was mich überrascht hat. Als Teenager las ich dann „The Outsiders“ von SE Hinton, diese raue Coming-of-Age-Geschichte. Und ich erfuhr, dass Hinton veröffentlicht wurde, als sie 18 Jahre alt war, also beschloss ich, einen Roman zu schreiben, und ich tat es. Ich habe mit 16 ein Buch geschrieben. Ich habe noch Kopien davon in einer Schublade.
Wann wurden Sie zum ersten Mal veröffentlicht?
Als Teenager habe ich die Idee, ein Buch zu veröffentlichen, erst viel später im Leben zurückgestellt. Aber ich habe gerne geschrieben – ich habe die ganze Zeit geschrieben – ich habe einfach keine Schritte unternommen, um meine Arbeit zu veröffentlichen, als ich jünger war.
Im Jahr 2017 schickte ich Guernica eine Kurzgeschichte über einen College-Professor, der seinen Sohn heimlich für ein Forschungsexperiment zum Thema Rassismus einsetzte, „Control Negro“, und ich war hocherfreut, als ich erfuhr, dass sie sie veröffentlichen wollten. Dann wurde es von Roxane Gay getwittert, die es für die besten amerikanischen Kurzgeschichten, eine prestigeträchtige jährliche Sammlung, auswählte die sie Gast bearbeitete in diesem Jahr. Ich würde sagen, das war der wahre Anfang dieses Buches, meines Debüts „Mein Monticello“, das mich zu einer 50-jährigen Literaturdebütantin machen wird.
Erzählen Sie uns von Ihrem Leben vor diesem Buch?
Ich habe 20 Jahre lang Kunst an öffentlichen Schulen unterrichtet. Jeder, der an einer öffentlichen Schule unterrichtet hat, wird wissen, dass es ein sehr robuster Job ist. Eine sehr zeitaufwendige Arbeit. Es ist ein Job, zu dem Sie sich wirklich verpflichten.
Ich war sozusagen der Mr. Rogers unter den Lehrern: Ich stand mit einem Glockenspiel und einer Strickjacke vor meiner Tür und begrüßte diese sehr breite und vielfältige Gruppe von Schülern, die wir hier in Charlottesville haben, in meinem Klassenzimmer.
Was würden Sie als den ersten Schritt bezeichnen, den Sie zur Veröffentlichung dieser Sammlung unternommen haben?
Nachdem ich „Control Negro“ veröffentlicht hatte, hatte ich einen Moment, in dem mir klar wurde, wie diese Geschichte und andere Geschichten, an denen ich arbeitete, miteinander verbunden waren. Und das geschah durch diese Idee des Ortes, durch diese Idee von Virginia. Und durch die Linsen der Rassen- und Umweltangst. Da wurde mir klar, dass ich eine Sammlung veröffentlichen wollte.
Wie haben Sie den Mut und die Kraft gefunden, diesen ersten Schritt zu gehen?
Der erste Schritt, der zu diesem Buch führte – die Handreichung – war für mich ganz selbstverständlich, weil ich meine Arbeiten so viele Jahre lang verschickt hatte. Also hatte ich die Angewohnheit, es zu versuchen. Ich hatte die Angewohnheit, hartnäckig zu bleiben und es zu versuchen – ohne große Erwartungen, was meiner Meinung nach ein schöner Ort ist, an dem man sich aufhalten kann. Eine Vertrautheit mit Ablehnung.
Erinnern Sie sich an Ihre erste Reaktion, als Sie erfahren haben, dass Sie die Kollektion verkauft haben? Dass es veröffentlicht werden sollte?
Wegen der Pandemie habe ich virtuell zu Hause unterrichtet. Es war Juni 2020 – das Ende des Schuljahres 2020.
Es war wirklich aufregend, aber auch ein bisschen beängstigend. Viele Autoren, mich eingeschlossen, sind introvertiert. Und Sie arbeiten wirklich hart daran, dass Ihr Buch in der Welt erscheint, aber es gibt auch eine Schwachstelle, die damit einhergeht. Also saß ich in diesem Moment, und dann machte ich mit meinem Mann einen Spaziergang um den Block und wir besprachen uns. Weil wir sehen konnten, wie sich unser Leben veränderte. Ich musste mich entscheiden, ob ich weiter unterrichten wollte. Irgendwann entschied ich mich, zwischen dem Buchgeschäft und der Pandemie, eine Pause vom Unterricht einzulegen.
Was waren die größten Herausforderungen auf Ihrem Weg zur Veröffentlichung?
Ich schreibe gerne, aber es macht nicht alles Spaß. Sie können sehen, was Sie wollen, aber es braucht viel Zeit und Erfahrung – und Glück –, um Ihr Schreiben dorthin zu bringen, wo Sie es haben möchten. Sie scheitern oft. Sie stoßen an Ihre eigenen Grenzen.
Ich habe über Dinge geschrieben, die mir sehr wichtig waren. Dinge, die für unsere Gemeinde hier in Charlottesville schwierig waren. Die Kollektion ist teilweise inspiriert von der tödlichen Rallye Unite the Right, die hier stattfand, sowie von der bewegten Geschichte dieses Landes, die bis in die Zeit der Gründerväter zurückreicht. Ich wollte sicherstellen, dass ich mein Bestes gab, um ehrlich zu meiner Perspektive zu sein. Etwas zu schreiben, das hoffentlich nützlich und fesselnd für die Leute war.
Wünschten Sie, Sie hätten dieses Buch früher gemacht oder haben Sie das Gefühl, dass es zur rechten Zeit gekommen ist?
Ich freue mich sehr, dass dieses Buch mein Debüt ist. Es beinhaltet so viel mehr von meiner gelebten Erfahrung und meinem Leben und meinen Bestrebungen und Hoffnungen.
Was sind deine Zukunftspläne?
Anscheinend werde ich ein zweites Buch schreiben – weil ich unter Vertrag stehe, ein zweites Buch zu schreiben. Ich habe mir im Laufe meines Lebens so oft gesagt: „Ich denke, ich mache eine Pause vom Schreiben.“ Aber ich schreibe immer. Ich freue mich also auf das, was als nächstes kommt und wie ich meine Erwartungen wieder handhabe, wenn ich mich auf den Weg mache. Denn jedes Buch ist ein eigenes Projekt.
Was würden Sie Leuten sagen, die sich festgefahren fühlen und etwas ändern wollen?
Versuchen Sie etwas Kleines. Machen Sie etwas anderes, das überschaubar ist. Aber fang an. Das würde ich den Studenten sagen. Irgendwo muss man anfangen. Finden Sie Unterstützung. Gemeinschaft finden. Und fang klein an.
Hat Sie diese Erfahrung zu einem anderen Menschen gemacht?
Ich denke, wir ändern uns ständig, und ich denke, wir sollten uns ändern. Ich bin jetzt eine andere Person als die Lehrerin, die die Schüler an ihrer Tür begrüßt hat, oder sogar anders als die Person, die „Mein Monticello“ geschrieben hat. Und das ist spannend.
Gibt es noch etwas, das Sie über den Werdegang, der Sie hierher geführt hat, mitteilen möchten?
Menschen helfen Ihnen auf dem ganzen Weg. Auch diejenigen, die nicht „Ja“ sagen. Ihr erstes Buch wird nicht veröffentlicht. Und Ihr zweites Buch wird nicht veröffentlicht. Vielleicht tut es dein dritter nicht. Aber das schafft gewissermaßen die Voraussetzungen für das, was als nächstes passiert. Die Schwierigkeiten auf dem Weg machen es am Ende befriedigender.
Welche Lehren können die Menschen aus Ihrer Erfahrung ziehen?
Umarme Ablehnung und finde deine Leute.
Wir suchen Menschen, die entscheiden, dass es nie zu spät ist, umzuschalten, ihr Leben zu ändern und Träume zu verwirklichen. Sollen wir mit Ihnen oder jemandem sprechen, den Sie kennen? Teile deine Geschichte Hier.