Wenn Barbara Klump am Tag der Müllabfuhr Hausbesitzern begegnete, erzählte sie ihnen, dass in ihrem Vorort Sydney etwas ganz Besonderes passierte. Sie meinte die Vögel. Die großen weißen?, fragten die Bewohner. Die Vögel, die immer Mülleimer öffnen und eine riesige Sauerei anrichten? Ja, die, die Kakadus mit Schwefelhaube. Das die Vorstadthausbesitzer ärgerliche Müll-Überfall-Verhalten hatte auch Klump, Verhaltensökologe am Max-Planck-Institut für Tierverhalten, von Deutschland nach Australien gebracht. Für jemanden wie sie war dieses Verhalten eine unglaubliche Entdeckung.
Es war nicht nur so, dass die Schwefelkakadus schwere Plastikmülleimer öffneten; es war, dass die Herden waren im Lernprozess wie es geht. Vor Beginn der Studie von Klump im Jahr 2018 war das Verhalten nur in drei Vororten rund um Sydney gemeldet worden. Bis zum Abschluss der Studie im Jahr 2019 hatte sich der Trend zum Öffnen von Mülleimern auf 44 Vororte ausgebreitet. „Das ist schon erstaunlich“, sagt Alice Auersperg, Vogelkognitionsforscherin an der Veterinärmedizinischen Universität Wien, die nicht an der Studie beteiligt war. „Sie sehen, wie sich Innovation ausbreitet.“ Die Vögel lernten voneinander.
Klump und ihre Kollegen vergleichen die Verbreitung des Öffnens von Mülleimern mit einer Form von Vogel-„Kultur“, mit regionalen „Subkulturen“, in denen verschiedene Kakadusgruppen in verschiedenen Vororten auf subtile Weise unterschiedliche Techniken zum Öffnen von Mülleimern haben – ähnlich wie ein Tanz Der Wahnsinn mutiert, wenn er an Popularität gewinnt.
Schwefelhaubenkakadus sind eine in Australien heimische Papageienart. Sie sind schneeweiß, mit einem leuchtend gelben Kamm auf dem Kopf. Gezähmte Tiere haben, wie bekanntlich Papageien, manchmal gelernt, die menschliche Sprache nachzuahmen. Wilde Tiere sind in Australiens vom Menschen veränderter Landschaft gediehen, wo sie so allgegenwärtig sind wie Tauben in Nordamerika. Richard Major, Biologe am Australian Museum und Co-Autor dieser Studie, interessierte sich für die Müllsuche der Art, als er einen Kakadu mit Schwefelhaube sah, der denkwürdig an einem Hühnerkeulen nagte. Dann, eines Tages im Jahr 2016, fuhr er in der Nähe von Sydney zur Arbeit, als er einen anderen Kakadu sah, der aus einem offenen Mülleimer aß. Er blieb stehen, um nachzusehen, was den Vogel verscheuchte. Aber als Major den Mülleimer geschlossen und zu seinem Auto zurückgekehrt war, flog der Vogel sofort zurück zum Mülleimer und öffnete ihn mit seinem Schnabel und setzte seine unterbrochene Mahlzeit fort. Major hat es geschafft, es mit seinem Handy zu filmen.
“Ich denke, meine erste Reaktion war ‘Wer ist ein cleverer Cockie'”, sagte mir Major in einer E-Mail, “aber meine Gedanken sprangen sofort zu dem Bild des Drumstick-Munchers.” War dieser Kakadu zum Öffnen der Mülltonne besonders clever, oder machten es alle? Major war schon früher auf Mülltonnenöffner gestoßen, aber dies war das erste Mal, dass er einen auf Film festhielt. Er teilte das Video mit Lucy Aplin, mit der er bereits an einer Studie zur sozialen Struktur von Schwefelkakadus zusammengearbeitet hatte und die das Max-Planck-Labor leitet, in dem Klump jetzt arbeitet. Aplin und Klump waren beide von Majors Video fasziniert. Die Wissenschaftler entwickelten eine Online-Umfrage für Anwohner in Sydney, um über das Öffnungsverhalten von Mülleimern zu berichten, wodurch das Team einen weitaus größeren Bereich abdecken konnte, als die Wissenschaftler allein könnten. 2018 und 2019 reisten Klump und ihre Kollegen nach Australien, um selbst genauer zu beobachten.
Um einzelne Kakadus zu unterscheiden, lockten sie die Vögel mit Sonnenblumenkernen und tupften kleine Punkte ungiftiger Farbe auf ihren Rücken. Das war einfach, sagte mir Klump, weil die Kakadus so furchtlos im Umgang mit Menschen sind und weil sie so weiß sind. Dann fuhren die Wissenschaftler am Tag der Müllabfuhr durch die Nachbarschaften und sahen zu.
Einen Mülleimer zu öffnen stellte sich als relativ selten heraus: Nur neun von 114 identifizierbaren Vögeln, die sie beobachteten, schafften es. Die meisten, die es versucht haben, sind gescheitert. Schließlich sind die Mülldeckel schwer. Um das Manöver erfolgreich durchzuführen, müssen sich die Kakadus auf den Rand des Mülleimers stellen, den Deckel mit dem Schnabel anheben und dann vorsichtig auf das Scharnier zulaufen, während er den Deckel noch festhält. Die meisten der erfolgreichen Mülltonnenöffner – 89 Prozent – waren Männer, was möglicherweise daran liegt, dass sie sozial dominant und körperlich stärker sind als Frauen.
Um die Ausbreitung des Verhaltens zu untersuchen, analysierte das Team, wie sich die Techniken zum Öffnen von Behältern von Vogel zu Vogel und von Nachbarschaft zu Nachbarschaft unterscheiden. Manche Vögel hielten zum Beispiel den Deckel mit dem Schnabel, während andere ihn mit dem Schnabel und dem linken Fuß hielten; einige schlurften am Rand der Tonne entlang, andere setzten einen Fuß vor den anderen. “Kleine, kleine Details”, sagte Klump, aber sie summieren sich dazu, dass jede Bevölkerung “ihre idiosynkratische Art hat, Dinge zu tun”. Klump und ihr Team glauben, dass die Verbreitung von Mülleimern ein Beispiel für soziales Lernen ist, bei dem ein Vogel einen anderen kopiert und dann ein anderer diesen und so weiter. Das Endergebnis sind viele Variationen eines Themas.
Nur eine andere Papageienart wurde beim Öffnen von Mülleimern untersucht: neuseeländische Keas, die in den 2000er Jahren beim Öffnen von Mülleimern hinter einem Hotel entdeckt wurden. Ludwig Huber, ein Tierkognitionsforscher ebenfalls an der Veterinärmedizinischen Universität Wien, der diese Keas studiert hat, sagte mir, dass die neuseeländischen Vögel seiner Meinung nach eher nachahmen als nachahmen. Dies ist ein wesentlicher Unterschied im sozialen Lernen: Nachahmung geht es darum, exakte physische Bewegungen zu kopieren, und Emulation ist, ein Ergebnis zu sehen (z. B. das Öffnen eines Mülleimers) und herauszufinden, wie man selbst dorthin gelangt. Was passiert bei Kakadus mit Schwefelhaube? Klump und ihre Kollegen fanden heraus, dass die Technik des Öffnens von Behältern bei geografisch nahe beieinander liegenden Vögeln am ähnlichsten war, was auf eine Nachahmung hindeutet, aber Huber ist nicht ganz überzeugt. Im Idealfall, sagte er, “bräuchte man einen naiven Beobachter, der noch nie versucht hat, den Mülleimer zu öffnen und die Möglichkeit hat, einen Demonstrator zu sehen und es dann erneut zu versuchen.” Mit anderen Worten, Sie müssten den gesamten Lernprozess für einen einzelnen Vogel sehen. „Aber das ist natürlich schwierig“, fügte er zumindest in der realen Welt hinzu. Kontrollierte Experimente in einem Labor könnten diese grundlegende Frage, wie Tiere voneinander lernen, etwas beleuchten.
Es ist jedoch nicht verwunderlich, dass Vögel, die sich an das Leben in der Vorstadt anpassen, möglicherweise neue Verhaltensweisen entwickeln. „Viele Papageien haben viel Zeit“, sagt David Lindenmayer, Biologe an der Australian National University. Tatsächlich, sagte er mir, besucht jedes Jahr eine Herde von Schwefelkakadus die Akazienbäume in seinem Garten, wenn die Nüsse reifen. Sobald sie satt sind, verbringen sie ihre Zeit damit, kleine Äste von den Akazienbäumen zu schneiden. Es ist nicht klar, warum sie das tun, aber, so Lindenmayer, „sie haben 10 oder 12 Stunden zu füllen“. Kein Wunder, dass manche Vögel auf Mülltonnen landen und den Deckel anheben, nur um zu sehen, was sich darunter befindet. Sie haben gelernt, dass manchmal reichliche Mahlzeiten im Inneren versteckt sind.
Klump und ihr Team planen, die Verbreitung dieses Mülleimer-Öffnungsverhaltens weiter zu verfolgen. Sie konnten dieses Jahr und letztes Jahr wegen der Coronavirus-Pandemie nicht nach Australien reisen. Aber die Bewohnerumfragen laufen noch, und sie hofft, bald wiederzukommen – und zu sehen, ob sich dieses sehr ärgerliche, aber tiefgreifende Mülleimer-Öffnungsverhalten in den letzten zwei Jahren verbreitet oder noch weiter entwickelt hat.
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