Vor etwa 16,4 Millionen Jahren strömte Magma durch einen erhöhten Hügel nahe der heutigen Grenze Nevadas zu Oregon und begann, einen unheiligen orangefarbenen Schein über die Region auszubreiten. Zu dieser Zeit gurgelten und zischten regelmäßig landschaftsübergreifende Lavaströme über das Gebiet und setzten dabei genügend Kohlendioxid frei, um die Erdatmosphäre zu erwärmen. Dieser besondere Ausbruch war jedoch etwas Besonderes, zumindest laut einem Artikel, der Ende letzten Monats veröffentlicht wurde Wissenschaftliche Fortschritte, die behauptet, dass sich unter dem erloschenen Krater des Vulkans ein dicker brauner Ton befindet, der von der möglicherweise größten bekannten Lithiumlagerstätte der Welt durchzogen ist. Wenn die Entdeckung Bestand hat und das Lithium leicht zu extrahieren und zu raffinieren ist – beides groß Wenns – dieses uralte geologische Ereignis könnte letztendlich die heutige Geopolitik und vielleicht sogar die Zukunft der grünen Energie prägen.
Lithium ist ein Segen, der fast so alt ist wie die Zeit selbst. Unmittelbar nach dem Urknall war das Universum ein dunkles und brodelndes Plasma, zu heiß und chaotisch, als dass sich stabile Kerne bilden könnten. Es musste sich einige Minuten lang ausdehnen und abkühlen, bevor es mit der Erzeugung von Atomen beginnen konnte. Die meisten dieser Urteilchen waren Wasserstoff und Helium, aber auf etwa 10 Milliarden Wasserstoff würde ein einzelnes Lithiumatom entstehen. Ein dünner Nebel aus diesem leichtesten aller Metalle breitete sich bald über den gesamten Kosmos aus. Vieles davon wurde später durch verschiedene kosmische Prozesse zerstört, aber glücklicherweise hat das Universum seitdem mehr davon geschaffen und es als eine Art Stiftung in den Gas- und Staubwolken abgelegt, die sich zu Sternen und ihren umlaufenden Planeten verdichten.
Auf unserem Planeten hat die Menschheit eine Reihe von Metallzeitaltern erlebt: Kupfer, Bronze, Eisen. Wir leben jetzt in einem Lithium-Zeitalter. Das Mineral fließt in die Batterien ein, die Smartphones und Elektrofahrzeuge antreiben, und viel mehr davon wird für die zukünftigen Batterien benötigt, die erneuerbare Energie speichern werden, nachdem die Menschheit von fossilen Brennstoffen abgekehrt ist. Nachdem wir nun gelernt haben, wie man Strom aus dem Licht der Sonne, dem Wind, der über die Erdoberfläche streicht, und dem Wasser, das durch Flüsse fließt, gewinnt, brauchen wir einen Ort, an dem wir es speichern können, und nichts speichert Elektrizität so gut wie Lithium.
Wenn die aktuellen technologischen Trends anhalten, könnte Lithium eines Tages für die Wirtschaft eines Landes genauso wichtig sein wie Stahl im 20. Jahrhundert. China scheint diesen bevorstehenden Nachfrageschub lange vor den amerikanischen Energieunternehmen oder politischen Entscheidungsträgern vorhergesehen zu haben. Chinesische Unternehmen haben große Lithiumvorkommen in der trockenen Provinz Qinghai nordöstlich von Tibet entdeckt, während Mineralverarbeiter Lithiumerz aus Minen in Australien, Chile und Bolivien aufkaufen. Die neue Lagerstätte in Nevada könnte dieses Machtgleichgewicht irgendwann verschieben, aber sie wird sich noch lange nicht außerhalb der Erde und in in Amerika hergestellten Batterien befinden.
Venkat Srinivasan, der Direktor einer Sonderarbeitsgruppe zur Energiespeicherung am Argonne National Laboratory, sagte mir, dass es sehr wichtig sei, mehr Lithiumvorkommen, insbesondere große, auf US-amerikanischem Boden zu haben. Lithium Americas, das Unternehmen, das die Forschung zur Identifizierung der Lagerstätte finanziert hat, rechnet damit, im Jahr 2026 mit dem Abbau am Standort zu beginnen. Es ist jedoch noch nicht klar, wie einfach das sein wird. Da sich die lithiumreichen Tone direkt unter der Oberfläche des erloschenen Kraters befinden, muss nicht viel Gestein abgerissen werden, um an sie heranzukommen, zumindest im Vergleich zu anderen Arten von Lagerstätten. Aber niemand weiß, wie teuer oder kohlenstoffintensiv es sein wird, nutzbares Lithium aus dem Ton zu gewinnen – und jemand muss bezahlen, um das herauszufinden.
„Jeder liebt eine gute Geschichte rund um die Größe“, sagt Cameron Perks, Lithiumanalyst bei Benchmark Mineral Intelligence in Australien, aber Größe ist nicht alles. „Ton wird mit anderen Lithiumquellen um die Herzen und Köpfe der Investoren konkurrieren müssen“, von denen sich viele bereits dazu verpflichtet haben, die Förderung anderer Arten von Lagerstätten zu finanzieren.
Es gibt auch politische Komplexitäten. Die Region, in der das Lithiumvorkommen gefunden wurde, ist heute dünn besiedelt, aber sowohl die Paiute als auch die Shoshone behaupten, es sei unabgetretenes angestammtes Land. Sie verloren es während des Schlangenkrieges, einem der weniger bekannten und blutigsten Konflikte der amerikanischen Expansion nach Westen, der teilweise durch die Träume weißer Siedler von Bodenschätzen ausgelöst wurde. Die Stämme, Umweltschützer und örtlichen Viehzüchter haben alle kürzlich geklagt, um die Errichtung einer Tagebau-Lithiummine in der Nähe zu verhindern. Sie waren erfolglos, aber der Rechtsstreit bezüglich dieser neuen Lagerstätte könnte anders verlaufen. Srinivasan betonte, dass der Prozess unvorhersehbar und zeitaufwändig sein werde. Wenn die Geschichte ein Hinweis darauf ist, könnte es ein Jahrzehnt dauern.
Selbst wenn das Lithium nicht mehr im Boden vorhanden ist, muss es verarbeitet werden, um nutzbar zu werden, und die USA liegen bei ihren Verarbeitungskapazitäten immer noch deutlich hinter China zurück. Die Biden-Regierung hat im Rahmen des Infrastructure Investment and Jobs Act fast drei Milliarden US-Dollar bereitgestellt, um die Herstellung von Lithiumbatterien anzukurbeln, aber das reicht bei weitem nicht aus, um eine Industrie von der Größenordnung der chinesischen aufzubauen. „China wird bei der künftigen Lithiumversorgung der USA immer eine wichtige Rolle spielen, ob es uns gefällt oder nicht“, sagte mir Perks. Amerika wird wahrscheinlich noch lange Zeit einen Rückstand auf Lithium haben, egal wie viel davon in den alten Lavaströmen direkt unter der Oberfläche dieses Landes versteckt ist.