Als junges Mädchen in Chicago in den späten 1950er Jahren war Alice Clark Brown von einer Fernsehsendung namens „Circus Boy“ fasziniert, insbesondere von der Eröffnungsmontage, in der eine Figur namens Corky auf einem Elefantenbaby reitet.
„Ich habe ihn immer sehr bewundert, wie er auf diesem Elefanten reitet“, sagte sie Jahre später.
Einige Jahre vorspulen. Der Kinderdarsteller auf dem Elefanten, der damals als Mickey Braddock in Rechnung gestellt wurde, wurde zu Micky Dolenz, einem der Monkees. Und Frau Brown wurde selbst Elefantenreiterin bei den Ringling Brothers und dem Barnum & Bailey Circus.
Sie gilt als das erste schwarze Showgirl in einer der beiden Tourneefirmen der Ringling Brothers.
Ihre Reitkunst auf einem ausgewachsenen Tier war wesentlich gewagter als der beiläufige Spaziergang von Herrn Dolenz. Zum einen spazierten die Elefanten nicht, wie sie sie in einer Oral History beschrieb, die 2017 bei einem Wiedersehen von Zirkusartisten aufgenommen wurde.
“Die Nummer hieß ‘The Cakewalk Jamboree’, und die Elefanten kamen im Galopp heraus”, sagte sie und fügte hinzu: “Dann standen sie auf den Hinterbeinen, also war man auf den Elefanten und war weit oben.”
Und dann drehten sich die Elefanten erdwärts in einen Kopfstand, und die Reiterin schoss mit ihrem Tier vorwärts. In anderen Zirkussen könnte ein Reiter das Gurtzeug greifen, um das Gleichgewicht zu halten, aber nicht in der Ringling-Arena. Fotografien aus dieser Zeit zeigen Frau Brown triumphierend auf ihrem kopfstehenden Elefanten, die Arme hoch erhoben, ihr kunstvoller Kopfschmuck perfekt angebracht.
„Ich musste lernen, die Fliehkraft damit arbeiten zu lassen, damit ich dranbleiben und nie festhalten konnte, niemals“, sagte sie.
Die Wirkung war verblüffend. „Es sieht so aus, als würde ich der Schwerkraft trotzen“, sagte sie.
Frau Brown starb am 6. Juni in ihrem Haus in Oak Park, Illinois. Sie war 68 Jahre alt. Ihr Ehemann Geoffrey F. Brown sagte, die Ursache sei eine interstitielle Lungenerkrankung.
Frau Brown war nur von 1971 bis 1974 im Zirkus, aber sie wurde sowohl für ihre Arenaakrobatik – sie tanzte hoch über dem Boden in Luftballetten – als auch für das Durchbrechen einer Barriere gefeiert.
„Ich denke, der Zirkus macht Spaß und ich bin froh, hier zu sein, nicht nur für mich, sondern für Schwarze im Allgemeinen“, sagte sie 1972 gegenüber The Daily News of Philadelphia. „Es ist wichtig, dass sie in jedem Aspekt der amerikanischen Welt vertreten sind Leben.”
Alice Ruth Clark wurde am 22. August 1952 in Chicago geboren. Ihr Vater Charles arbeitete bei Libby, McNeill & Libby, dem Konservenhersteller, und ihre Mutter, Mattie (Miller) Clark, war Hausfrau.
Sie machte 1969 ihren Abschluss an der DuSable High School in Chicago und war Studentin an der University of Illinois, als der Zirkus 1971 ins International Amphitheater in Chicago kam. Sie arbeitete dort als Platzanweiserin und das Interesse, das sie beim Anschauen von „Circus Boy“ entwickelt hatte, wurde wieder entfacht.
Frau Brown versuchte es, und im Dezember 1971 trat sie dem Zirkus bei und verließ das College für den Moment. Sie wurde auf das Trainingsgelände des Zirkus in Florida geschickt, wo Antoinette Concello, eine berühmte Darstellerin, die damals Aerial Director für den Zirkus war, ihr half, ihr Tanzen zu verbessern und ihre Höhenangst zu überwinden.
“Frau. Concello sagte: ‘Wenn du diese Tricks nicht lernst, Mädchen, müssen wir dich nach Hause schicken’“, sagte sie in der mündlichen Überlieferung. „Ich dachte mir: ‚Oh nein, das kann ich nicht zulassen.’ Ich fing an, extra hart zu üben, bis ich endlich die Tricks zusammen mit all den anderen Mädchen gemacht habe, ganz oben.“
1972 begann sie, in Shows aufzutreten. Sie wurde auch zu einem öffentlichen Gesicht für den Zirkus, indem sie Interviews mit Zeitungen und mit Barbara Walters in der Show „Today“ führte.
Frau Brown war zu dieser Zeit ein seltener schwarzer Star in der Ringling-Arena. Im 19. Jahrhundert hatte PT Barnum schwarze Darsteller abscheulich benutzt und sie im Freak-Show-Stil gezeigt; fast ein Jahrhundert später waren nur wenige zum Star erhoben worden.
Als Frau Brown beitrat, hatte der Zirkus zwei verschiedene Tourneen, die Rote Einheit und die Blaue. Die Rote Einheit hatte ein schwarzes Showgirl, Jackie Walker, aber es wird angenommen, dass Frau Brown das erste schwarze Showgirl war, das in der Blue-Gruppe angeheuert wurde, Heidi Connor, Chefarchivarin des John and Mable Ringling Museum of Art in Sarasota, Fla ., sagte der Chicago Sun-Times.
“Als ich zum ersten Mal beigetreten bin, war es irgendwie lustig”, sagte Frau Brown den Daily News of Philadelphia, sieben Monate nach Beginn ihrer Tätigkeit. „Manche Leute taten so, als würden sie Schwarze nicht mögen. Jetzt haben sich alle an mich gewöhnt und es ist viel besser.“
Auf Tourneen durch den Süden erlebte sie gelegentlich die Art von Diskriminierung, die früheren Generationen schwarzer Künstler bekannt war.
„Ich habe diese Flaggen der Konföderierten und die Schilder der John Birch Society bemerkt“, sagte sie in der mündlichen Überlieferung. „Ich dachte: ‚Vorsicht, sei sehr vorsichtig.’ Tatsächlich gab es dort im Süden Orte, ein paar Orte, die mir nicht nützen würden.“
Die meisten ihrer Erinnerungen seien jedoch angenehm, sagte sie. Sie genoss besonders ihre Zeit im Zirkuszug und erkundete Städte, in denen die Show aufgehört hatte. Ihre jüngere Schwester Anna Clark begleitete sie in New York, Detroit, Baltimore, Houston und anderswo, und sie reisten zusammen durch die Stadt.
„Sie sagte: ‚Hey, das ist ein interessant aussehender Ort; Warum kommst du nicht zu mir?’“, sagte Frau Clark in einem Telefoninterview. “Ich habe meine erste Flugreise wegen ihr gemacht.”
„Die Welt war uns eine Auster“, fügte sie hinzu. “Wir haben versucht herauszufinden, wie viele Perlen wir finden können.”
Frau Brown verließ den Zirkus nach der Saison 1974, da sie dachte, sie könnte nach Europa reisen und sich dort bei einem kleinen Zirkus anmelden. Doch als ihre Mutter einen Schlaganfall hatte, blieb dieser Plan auf der Strecke. Kurz darauf, während ihrer Tätigkeit als Reiseleiterin bei Johnson Publishing in Chicago, lernte sie Mr. Brown kennen, der Mitarbeiter des Jet-Magazins war. Sie heirateten 1977. (Herr Brown wurde Top-Redakteur bei The Chicago Tribune.)
Während sie eine Familie gründete, versuchte Frau Brown sich mit anderen Arten von Auftritten in der Gegend von Chicago, trat in Theaterstücken auf, spielte Klavier und sang und trat als Statistin in einigen Filmen auf.
Herr Brown sagte, wenn seine Frau über ihre Zirkusjahre sprach, “war sie ziemlich stolz darauf, wie stark sie geworden war.”
“Sie war immer: ‘Ich wurde so nett und muskulös'”, sagte er in einem Telefoninterview.
Er sagte, sie sei bestürzt über die Tierrechtsproteste, die den Zirkus in späteren Jahren in ein schlechtes Licht rückten, da sie nie Zeuge einer Misshandlung gewesen sei.
Etwa drei Jahrzehnte nachdem sie ihr College-Studium unterbrochen hatte, kehrte sie zur Schule zurück und erwarb 2004 einen Abschluss in Englisch an der University of Illinois in Chicago.
Neben ihrem Mann und ihrer Schwester hinterlässt Frau Brown einen Sohn, Geoffrey Jr.; eine Tochter, Christina L. Brown; und ein Bruder, Gerry Clark.
Anna Clark sagte, dass Frau Concello, die Flugleiterin, mehr als einmal gefragt habe, ob sie Alice im Zirkus begleiten wolle. Sie könnten eine Schwesternummer erarbeiten, schlug sie vor. Aber sie wusste, dass sie keine Alice war.
„Ich musste sie daran erinnern, dass ich Nasenbluten bekomme, wenn ich auf eine Trittleiter steige“, sagte sie. „Ich war einfach nicht so mutig. Ich war nicht so mutig wie sie.“