Am Dienstagnachmittag saß Donald Trump am Tisch der Verteidigung im fünfzehnten Stock des Manhattan Criminal Courthouse in seiner gewohnten Haltung: die Augen geschlossen, die Anzugjacke gespreizt, der Bauch schlaff, die Arme in einer Pose völliger Langeweile und Verachtung verschränkt. Einige sagten, er habe geschlafen. Ich würde eher Anti-Wake sagen. Hinter Trump, in der ersten Reihe der Galerie, saß sein Sohn Eric aufrecht und beobachtete aufmerksam den Zeugen im Zeugenstand: den ehemaligen Trump-Anwalt und Fixer Michael Cohen. Trumpworld – der Strudel aus Verwandten, Mitläufern, Opportunisten und potenziellen Komplizen, der den ehemaligen Präsidenten umgibt – hat im Laufe der Jahre viele Überläufer gehabt. Aber Cohen ist der Einzige, der ein Jahrzehnt lang für Trump und seine Kinder gearbeitet hat. Im Zeugenstand gab er zu, dass er die Trumps einst als seine „Ersatzfamilie“ betrachtet hatte. Jetzt beobachtete die Familie, wie er die schmutzige Wäsche lüftete. Eric Trump saß neben seiner Frau Lara Trump, der derzeitigen Co-Vorsitzenden des Republikanischen Nationalkomitees. An einem Punkt während Cohens Aussage legte Eric eine Hand in Laras Schoß. Sie legte ihre Hände auf seine, als wollte sie ihn trösten.
Cohens Aussage ist der Kern des Verfahrens des Bezirksstaatsanwalts von Manhattan gegen Trump. Dieser Prozess war auch Cohens Super Bowl. Im Jahr 2018 bekannte sich Cohen vor einem Bundesgericht schuldig, im Vorfeld der Wahl 2016 illegal Schweigegeld an Stormy Daniels, einen Erotikfilmstar, gezahlt zu haben, um sie davon abzuhalten, eine Geschichte über Sex mit Trump im Jahr 2006 an die Öffentlichkeit zu bringen Cohen verbrachte dreizehn Monate im Gefängnis und seit seiner Freilassung im Jahr 2020 ist er auf der Suche nach Rache an seinem alten Chef. Er hat Enthüllungsbücher veröffentlicht, Anti-Trump-Podcasts moderiert und in den sozialen Medien voller Freude über die Anklage gegen Trump gepostet. „Du weißt, wer ich bin, nicht wahr?“ fragte Todd Blanche, einer von Trumps Anwälten, Cohen zu Beginn seines Kreuzverhörs. „Das tue ich“, antwortete Cohen. „Tatsächlich“, sagte Blanche, „sind Sie am 23. April – also nach Beginn des Prozesses in diesem Fall – auf TikTok gegangen und haben mich einen ‚heulenden kleinen Scheißer‘ genannt, nicht wahr?“ Cohen zuckte nicht. „Klingt nach etwas, das ich sagen würde“, sagte er.
Susan Hoffinger, eine stellvertretende Bezirksstaatsanwältin, hatte Cohen direkt nach dem Plan gefragt, den sie und ihre Mitankläger in ihrem Fall entworfen hatten, in dem Trump angeblich einen illegalen Versuch anordnete, negative Geschichten über ihn vor dem Wahltag 2016 zu vertuschen. Cohen tat sein Bestes, um die Geschichte zu bestätigen, die Hoffinger ihm entlockt hatte. Auf die Frage, in wessen Namen er 130.000 Dollar an Daniels gezahlt habe, antwortete er: „Im Namen von Mr. Trump.“ Und hätte er Daniels das Geld gezahlt, wenn es den Präsidentschaftswahlkampf nicht gegeben hätte? „Nein, Ma’am“, sagte Cohen.
Cohen war der letzte Zeuge der Anklage. Die Zeugen, die ihm vorausgingen, hatten einen Großteil seiner Aussage vorhergesehen. Verschiedene ehemalige Trump-Mitarbeiter sagten, Trump habe Schecks unterzeichnet, mit denen Cohen die Zahlungen an Daniels erstattet wurde – und Kopien dieser Schecks seien der Jury vorgelegt worden. (Eine Lehre, die zukünftige Präsidenten aus dem Prozess gegen Trump ziehen sollten, ist, ihre Schweigegeldschecks nicht mit Sharpie zu unterschreiben.) Die Jury hat auch handschriftliche Notizen gesehen, die vom Finanzvorstand der Trump Organization, Allen Weisselberg, aufgeschrieben wurden und in denen die Schweigegeldrückerstattung detailliert beschrieben wird. (Um die Zahlung von Daniels und einige andere ausstehende Geschäfte mit Cohen zu begleichen und die Steuern zu berücksichtigen, hat Weisselberg die Rückerstattung auf dreihundertsechzigtausend Dollar „hochgerechnet“ und dann einen „Bonus“ von sechzigtausend Dollar hinzugefügt.) Das Büro der Staatsanwaltschaft hat die Verlage, die Trumps Bücher veröffentlicht haben, vorgeladen, so dass die Führungskräfte beglaubigte Auszüge aus Trumps Geschäftsratgeberbüchern vorlesen mussten, in denen er seinen Ruf als Geizhals zelebrierte und damit prahlte, jeden einzelnen Scheck überprüft zu haben er unterschreibt. (Aus „Think Like a Billionaire“: „Wenn Sie mit einem Dekorateur zusammenarbeiten, stellen Sie sicher, dass Sie alle Rechnungen einsehen dürfen.“) Und doch ist er die einzige Person, die der Jury sagen kann, dass Cohen seine Verbrechen auf Trumps Geheiß begangen hat war Cohen selbst, der über eine Reihe von Gesprächen aussagte, an denen er und Trump angeblich die einzigen Teilnehmer waren. „Man kann keine ernsthafte Entscheidung über Präsident Trump treffen, indem man sich auf die Worte von Michael Cohen verlässt“, sagte Blanche der Jury während der Eröffnungsplädoyer der Verteidigung. Aber der Staatsanwalt forderte sie auf, genau das zu tun.
Bei Cohens Kreuzverhör waren sich die Reporter, die über den Prozess berichteten, größtenteils einig, dass die Schädigung der Glaubwürdigkeit von Cohen die letzte und beste Chance der Verteidigung sei, einer Verurteilung zu entgehen. Die Anklage war offen gegenüber den Geschworenen und machte keinen Hehl daraus, dass Cohen ein überzeugter Meineidiger ist, der sich wie ein Gangster verhielt und von fast jedem, mit dem er zu tun hatte, verachtet wurde. Konnte Blanche irgendein Mitglied der Jury davon überzeugen, dass Cohen kein schurkischer Wahrsager, sondern lediglich ein Schurke war? Am Dienstag schlenderte Blanche größtenteils herum. Nach seinem „heulenden kleinen Scheiß“-Eröffnungszug bat er Cohen um eine Bestätigung, dass er Trump einmal als „Diktator-Idiot“ bezeichnet hatte. Hat die Jury etwas daraus gezogen, die Antwort zu kennen? (Während des größten Teils des Prozesses saßen die Geschworenen mit versteinerter Miene da.) Hat es Blanches Mandant genossen, dabei zu sein, als er die Frage stellte? („Es ist eine Schande, was passiert. Das ist etwas, was nicht passieren sollte“, sagte Trump zu Reportern im Flur vor dem Gerichtssaal.) „Übrigens“, fragte Blanche spät am Tag, „ist das fair zu sagen?“ dass dich Ruhm motiviert?“ „Nein, Sir“, antwortete Cohen. „Kann man mit Fug und Recht sagen, dass Sie durch Werbung motiviert sind?“ Fragte Blanche. „Ich weiß nicht, ob das fair ist“, sagte Cohen. „Mich motivieren viele Dinge.“ Blanche brachte Cohen schließlich dazu, zuzugeben, dass er den Kongress, Robert Mueller und den Richter, der ihn zu drei Jahren Gefängnis verurteilte, belogen hatte. Dennoch hielten die Rechtsanalysten und professionellen Trump-Beobachter auf der Galerie nicht viel von Blanches Arbeit. „Er musste Schwung zeigen, Cohen seinen Willen aufzwingen, ihn aus der Fassung bringen und bei der Jury Eindruck machen“, postete Norm Eisen, ein Co-Berater des Justizausschusses des Repräsentantenhauses während Trumps erster Amtsenthebung, auf X. „Das passiert nicht.“ George Conway, der Ex-Ehemann der ehemaligen Trump-Wahlkampfmanagerin Kellyanne Conway, postete Eisen erneut und fügte hinzu: „Blanche ist einfach nicht sehr gut.“ Doch Blanche ist erst seit einem Jahr Trumps Anwältin. Cohen hat jahrelange Erfahrung mit ihm.
Wie historisch bedeutsam der Prozess gegen Trump ist und wie schwerwiegend seine Folgen sein können, der Fall basiert auf einem fast unglaublich kindischen Verhalten. Cohen sagte direkt aus, dass er und Trump mehrfach über die Zahlung an Daniels gesprochen hätten, unter anderem während eines Telefongesprächs am 24. Oktober 2016. Telefonaufzeichnungen zeigen dies um 8:02 Uhr PN, rief Cohen Keith Schiller, Trumps Leibwächter, an und das Gespräch dauerte eine Minute und sechsunddreißig Sekunden. Hoffinger hatte Cohen gefragt, warum er an diesem Abend Schiller angerufen hatte. „Weil ich mit Herrn Trump sprechen musste. . . um die Angelegenheit Stormy Daniels und ihre Lösung zu besprechen“, sagte Cohen. Er sagte, er habe Schiller oft angerufen, wenn er Trump erreichen müsse. (Hope Hicks, Trumps ehemalige Kommunikationsberaterin, sagte, Schiller habe oft dabei geholfen, Telefonanrufe für Trump zu „erleichtern“.) Am Donnerstag fragte Blanche Cohen nach dem Anruf vom 24. Oktober. „Erinnern Sie sich, dass Sie damals – am 22., 23., 24. Oktober 2016 – eine Reihe fortlaufender und anhaltender Belästigungsanrufe erhalten haben?“ Auf Bildschirmen zeigte Blanche den Geschworenen am Abend des 24. Textnachrichten zwischen Cohen und Schiller, in denen Cohen Schiller fragte, wie er dem Geheimdienst die Telefonnummer eines Teenagers melden könne, der ihm Streiche gespielt hatte. Ein paar Minuten später hatte Schiller zurückgeschrieben und Cohen gebeten, ihn anzurufen. „Sie hatten in dieser einen Minute und sechsunddreißig Sekunden genug Zeit, Herrn Schiller über all die Probleme zu informieren, die Sie mit diesen belästigenden Telefonanrufen hatten“, fragte Blanche Cohen, „und auch Präsident Trump über den Status der Stormy Daniels Situation?”
Cohen sagte ja, er habe bei dem Telefonat sowohl mit Schiller als auch mit Trump gesprochen. „Ich habe immer alles sofort vom Chef erledigt“, antwortete er. „Und in diesem Fall hätte es einfach heißen können: ‚Alles ist erledigt, es wird eine Lösung finden.‘ „Es war ein unangenehmes Eingeständnis – Cohen hatte Anfang der Woche nichts darüber gesagt, dass er Probleme mit einem Teenager hatte oder mit Schiller gesprochen hatte. „Das ist nicht das, was Sie am Dienstag ausgesagt haben“, sagte Blanche mit erhobener Stimme. „Das war eine Lüge: Sie haben in dieser Nacht nicht mit Präsident Trump gesprochen.“ Blanche schlug seinen hohen Ton. „Das kannst du zugeben!“ Er hat geschrien.
„Nein, Sir“, sagte Cohen kühl. „Ich kann nicht.“
Im direkten Gespräch hatte Cohen zugegeben, dass er seinen Lebensunterhalt mit Mobbing und Lügen verdiente, als er für Trump arbeitete – und dass er seinen Job bei der Trump Organization liebte. „Das Einzige, woran ich dachte, war, die Aufgabe zu erfüllen, ihn glücklich zu machen“, sagte er. Zeugen fürchten sich normalerweise vor Kreuzverhören, aber in gewisser Weise schien es Cohen unter den feindseligen Befragungen von Blanche besser zu gehen als unter der Führung von Hoffinger. Blödsinn, Verschleierung, Konflikte – das sind berufliche Fähigkeiten, denen Cohen sichtlich immer noch Freude bereitet. Blanche befragte ihn zu einem geheimen Tonband, das er von Trump gemacht hatte, in dem er über eine Schweigegeldzahlung an Karen McDougal, eine ehemalige, sprach Playboy Playmate, die auch sagte, sie habe eine Affäre mit Trump. „Sie verstehen, dass es für einen Anwalt unethisch ist, ein Gespräch mit seinem Mandanten aufzuzeichnen, richtig?“ Fragte Blanche. „Das ist richtig“, sagte Cohen. Blanche fuhr fort: „Es sei denn, es liegt ein ganz besonderer Umstand vor, Sie sollten Ihren Kunden nicht aufzeichnen, richtig?“ „Das bist du nicht, außer natürlich [for the] „Ausnahme wegen Kriminalität und Betrug, Regel 12“, sagte Cohen. Blanche stotterte. „Ich habe nur ein Beispiel gegeben“, sagte Cohen leise.
Von allen Trumpworld-Abtrünnigen ist Cohen derjenige, der Trump am ähnlichsten geblieben ist. Im Zeugenstand gab er zu, dass er viele seiner eigenen Qualitäten in seinem ehemaligen Chef widerspiegelte und dass er Trumps Spielplan zu seinem eigenen gemacht hatte: niemals nachgeben, niemals Fehler zugeben, niemals Verlegenheit zeigen. Eine Jury kann durchaus beschließen, ihn beim Wort zu nehmen, aber es ist unmöglich zu glauben, dass irgendjemand in der Jury ihm völlig glaubt. Die Frage ist, ob sie ihm mehr glauben werden als Trump. Der frühere Präsident hat seine Empörung darüber zum Ausdruck gebracht, dass Cohen – eine Ratte, ein Verräter, ein „Schmuddelball“ – ihn töten könnte. Cohen hat gesagt, dass das, was er für Trump getan hat, sein Leben ruiniert hat. Auf diese Weise verdienen sie einander. Vor fast einem Jahrzehnt heckten sie einen Schweigegeldplan aus, der so krumm war, dass er noch immer die amerikanische Politik blockiert. Vor sieben Jahren wurde der eine Präsident und der andere erlaubte sich, davon zu träumen, Generalstaatsanwalt oder vielleicht Stabschef des Weißen Hauses zu werden. Jetzt ist einer ein Ex-Häftling, und der andere könnte bald als Schwerverbrecher gebrandmarkt werden und dann, in ein paar Monaten, vielleicht der gewählte Präsident. ♦