OAKLAND — Der Quarterback war nicht da. Zwei Stunden lang wurde sein Name nicht erwähnt. Vielleicht war es nicht nötig.
Die bloße Aussicht auf ein Paar hatte bereits seinen Zweck erfüllt – den Nachrichtenzyklus voranzutreiben, Spekulationen anzuregen und Intrigen rund um einen langfristigen Versuch eines Außenseiters, der sich politischen Normen widersetzen wollte, für das Weiße Haus zu schüren. Aber Aaron Rodgers kandidiert für das Amt des Vizepräsidenten der Vereinigten Staaten?
Dies verstieß nicht nur gegen politische Normen, es belastete auch die Glaubwürdigkeit.
Es war nahezu unmöglich, sich vorzustellen, dass Rodgers die Strapazen seines Tagesjobs als Quarterback der New York Jets mit einem wichtigen politischen Wahlkampf in Einklang bringen könnte, insbesondere in diesem Herbst, wenn das Herzstück der regulären NFL-Saison direkt mit dem Wahltag zusammenfällt. Dennoch bestand Robert F. Kennedy Jr., unabhängiger Präsidentschaftskandidat und Mitglied der berühmtesten politischen Familie Amerikas, Anfang des Monats darauf, dass Rodgers, ein Freund von ihm, zu denjenigen gehörte, die ganz oben auf seiner Liste potenzieller Mitstreiter standen.
Rodgers hat seine Kandidatur nie öffentlich bestritten oder abgelehnt – er „begrüßte den Annäherungsversuch“, so die New York Times – und damit zumindest für ein paar Tage die Vorstellung gefördert, dass er ein 40-jähriger NFL-Quarterback und zukünftiger Pro Football Hall of Famer sei könnte sich eine Pause davon gönnen, die Hoffnungen der Jets-Saison auf sich zu nehmen, um durch das Land zu reisen und Wahlkampf zu machen, sich mit Wählern zu treffen und vielleicht sogar an einer Vizepräsidentschaftsdebatte teilzunehmen. Oder irgendwie beides gleichzeitig tun.
Die Aussicht auf ein Kennedy-Rodgers-Ticket – so dürftig sie von Anfang an war – wurde am Dienstag in Oakland offiziell auf Eis gelegt, als Kennedy die Anwältin und Philanthropin Nicole Shanahan zu seiner Vizepräsidentin ernannte. Shanahan, ehemals mit Google-Mitbegründer Sergey Brin verheiratet, ist ein neues Gesicht in der politischen Arena. Sie stellte kürzlich 4 Millionen US-Dollar zur Verfügung, um einen Kennedy-Werbespot zu finanzieren, der während des Super Bowl ausgestrahlt wurde.
Rodgers passte in die Form, nach der Kennedy suchte. „Unser Appell richtet sich an junge Menschen“, sagte Kennedy kürzlich in einem Interview, und Rodgers „ist kampferprobt, weil er von der Presse wegen seiner „Skepsis gegenüber Autoritäten“ kritisiert wurde.
Es ist fraglich, wie viel Gewicht Rodgers zu Kennedys Kandidatur beigetragen hätte. In ein paar kurzen Jahren hat er sich zu einer der polarisierendsten Persönlichkeiten im Sport entwickelt, und selbst einige der glühendsten Unterstützer Kennedys, von denen einige am Dienstag zur Ankündigung ins Henry J. Kaiser Center for the Arts schlenderten, glaubten ihm nicht Ich glaube nicht, dass Rodgers jemals ein ernsthafter Kandidat für das Amt des Vizepräsidenten war.
„Ein Werbegag“, nannte Zack Nelson es. Der 26-jährige Geschäftsinhaber aus Seattle flog zu der Veranstaltung und sagte, er habe viel für Kennedys Wahlkampf gespendet und verwies auf Kennedys Begeisterung für Kryptowährungen. „Alles, was Sie tun müssen, ist zu sagen: ‚Aaron Rodgers könnte unser Vizepräsident sein‘, und die Leute werden beißen“, fuhr Nelson fort. „Ich denke, es war ein wirklich kluger PR-Spielzug, um Aufmerksamkeit zu erregen. Und es hat funktioniert.”
Von einem Sitz in der Nähe aus sagte Ryan Sarnataro, ein 72-Jähriger, der am Dienstag 85 Meilen von Santa Cruz hergefahren war, dass ihn das Potenzial, dass Rodgers dem Ticket beitreten könnte, völlig unbeeindruckt sei. „Ich bin nicht gerade begeistert davon, dass Leute ohne Qualifikation nur einen Augenblick von der Präsidentschaft entfernt sind“, sagte er.
Trip Derham, ein gebürtiger New Yorker, hat es nie ernst genommen. „Habe es nicht geglaubt“, sagte er. „Es wäre einfach viel. Es würde so viel Verwirrung ins Rennen bringen.“
Einige, wie Nicole Fuller, eine langjährige Bewohnerin der Bay Area, schienen verblüfft zu sein, als sie erfuhren, dass Rodgers überhaupt ein Kandidat für den Job war. „Ich wusste nicht, dass er in Betracht gezogen wurde – ich hatte keine Ahnung“, sagte sie. „Aber vielleicht hätte er diesem Stück dieses populäre Gefühl verliehen, fast wie Taylor Swift? Wir könnten es brauchen. Wir hoffen hier irgendwie auf ein Wunder.“
Ein Unterstützer jubelt während der Veranstaltung von Robert F. Kennedy, bei der Nicole Shanahan am Dienstag als seine Vizepräsidentin bekannt gegeben wird. (Josh Edelson / AFP über Getty Images)
Sue Peters, eine Neurowissenschaftlerin aus New York, die zur Bekanntgabe am Dienstag eingeflogen war, hatte keine Vorbehalte gegenüber Kennedys potenziellen Kandidaten, Rodgers eingeschlossen. „Ich vertraue (Kennedy)“, sagte sie. „Ich hatte das Gefühl, dass (der ehemalige Präsident Donald) Trump neue Maßstäbe gesetzt hat und Bobby den Weg geebnet hat, als jemand, der keine Erfahrung in der Politik hat, für das Präsidentenamt zu kandidieren. Ich glaube auch nicht, dass ein Vizepräsident eine Vorgeschichte in der Politik haben muss.“
Ein Kennedy-Unterstützer – der zugab, neu in der Politik zu sein – schlich sich vor der Ankündigung von seinem Platz hinter der Bühne weg, um sich in der Lobby ein paar „KENNEDY 24“-Hüte zu schnappen. Für einige Momente stand er da und betrachtete die lebensgroßen Wandgemälde, die den Eingang schmückten, eine Collage aus Bildern, die Kennedys Leben umspannten. Eines zeigte den Kandidaten, vielleicht 4 oder 5 Jahre alt, in den Armen seines Vaters. Vor Dienstag wusste Metta World Peace (ehemals Ron Artest) nicht, dass Robert F. Kennedy Sr. seine eigene Präsidentschaftskandidatur anstrebte, als er 1968 ermordet wurde.
Wie Rodgers hat sich auch der 20-jährige NBA-Veteran und ehemalige Champion im vergangenen Jahr mit Kennedy angefreundet. Er flog am Dienstagmorgen aus Los Angeles ein, um seine Unterstützung zu zeigen, sprach dreimal auf dem Podium und brachte die Menge in Schwung, bevor Kennedy und Shanahan die Bühne betraten.
Auf die Frage nach Rodgers, den er nicht persönlich kennt, erwog World Peace die Möglichkeit, dass ein Profisportler mitten in einer Saison für das Amt des Vizepräsidenten kandidieren könnte. „Mann, das wäre gewesen Wirklich interessant“, sagte er schließlich. „Und wirklich cool.“
Wie sind wir hierher gekommen, in eine Welt, in der ein Star-Quarterback, der zum Teilzeit-Provokateur wurde, auf der Vizepräsidenten-Shortlist eines Kandidaten landet, der zufällig John F. Kennedys Neffe ist?
Bei Rodgers hat sich in den letzten Jahren etwas verändert, zumindest in der Öffentlichkeit: Er hat das Interesse daran verloren, sich auf die Zunge zu beißen oder die eingemachten Soundbites anzubieten, auf die sich so viele Profisportler – insbesondere Franchise-Quarterbacks – stützen, wenn sie vor Mikrofonen oder Kameras bedrängt werden. Wie Rodgers es ausgedrückt hat: Er hatte es einfach satt, sich zurückzulehnen, still zu bleiben und anderen zu erlauben, die Erzählung um ihn herum zu gestalten.
Er wollte zu Wort kommen.
Rodgers hat wiederholt Kontroversen hervorgerufen – manchmal schien er den daraus resultierenden Feuersturm freundlich zu begrüßen und sogar zu genießen; in anderen Momenten wächst die Frustration darüber, wie er glaubt, dargestellt zu werden. Er hat sich in „The Pat McAfee Show“ mit Verschwörungstheorien beschäftigt, einer gemütlichen Kanzel, auf der Rodgers weiß, dass er von den Moderatoren nicht herausgefordert werden wird.
Auch nicht, wenn Rodgers, wie es im Januar geschah, fälschlicherweise behauptete, dass der Name des Fernsehmoderators Jimmy Kimmel zu den Namen gehören könnte, die in Gerichtsdokumenten enthüllt wurden, die mit dem verurteilten Sexhändler Jeffrey Epstein in Verbindung stehen. Kimmel drohte mit einer Klage. Rodgers versuchte, die Kommentare zurückzunehmen, entschuldigte sich jedoch nie.
„Ich nenne ihn nicht (einen Pädophilen) und das sollten Sie auch nicht“, sagte Rodgers später in der McAfee-Show. „Lassen Sie mich das klarstellen. Ich nehme niemandem die Aufregung oder Freude, wenn er das tut. Also tu das nicht in meinem Namen. Tun Sie das auf keinen Fall. Das sind schwerwiegende Anschuldigungen, die sich gegen Leute richten, die auf dieser Liste stehen.“
Kürzlich dementierte er auf der Stimmzettel. Wie Kennedy hat Rodgers wiederholt seine Skepsis gegenüber Impfstoffen zum Ausdruck gebracht und sich einmal über Travis Kelce lustig gemacht, als „Mr. Pfizer“, nachdem der Tight End der Chiefs All-Pro in einem Werbespot für COVID- und Grippeimpfstoffe die Hauptrolle spielte. Später forderte Rodgers Kelce und Dr. Anthony Fauci auf, mit ihm und Kennedy an einer Debatte über das Thema teilzunehmen.
Rodgers täuschte Reporter vor der Saison 2020 über seinen eigenen Impfstatus und wurde später positiv auf COVID getestet. Er wurde von den Packers mit einer Geldstrafe belegt, weil er sich nicht an die Ligaprotokolle gehalten hatte. „Mir ist klar, dass ich mich gerade im Fadenkreuz der aufgeweckten Meute befinde“, sagte er kurz darauf in der McAfee-Show, „also bevor mein letzter Nagel in meine Abbruchkultur-Schatulle gesteckt wird, denke ich, dass ich es gerne klarstellen würde.“ Es gibt so viele offensichtliche Lügen über jemanden, der kritisch denkt.“
So nennt sich Rodgers oft.
„Ich bin nicht, wissen Sie, eine Art Anti-Impf-Flat-Earth“, sagte er 2020 zu McAfee. „Ich bin jemand, der ein kritischer Denker ist.“
Rodgers sagte, seine Offenheit habe ihn Freunde, Teamkollegen und Sponsoren gekostet. Turbulenzen folgten ihm wie ein Schatten, sowohl auf dem Spielfeld als auch außerhalb. Da war seine chaotische, jahrelange Scheidung von den Packers im vergangenen Frühjahr, die ihn nach New York führte, wo er wie ein Retter begrüßt wurde. Seine erste Saison bei den Jets endete im ersten Viertel des ersten Spiels. Das Team stolperte.
GEH TIEFER
Aaron Rodgers, Robert Saleh und wie die Saison der Jets scheiterte: „Etwas muss sich ändern“
Bei einem kürzlichen Auftritt im Podcast von Joe Rogan wies Rodgers darauf hin, dass er „heute weniger verehrt“ werde als noch vor einigen Jahren. Das Gespräch verlagerte sich dann wieder auf die COVID-Kontroverse. „Man steht für etwas, man steht mutig für das, woran man glaubt, oder die Kehrseite davon ist, nichts zu sagen und feige zu sein“, sagte Rodgers. „Dazu war ich nicht bereit.
„Ich möchte nicht, dass das, was ich durchgemacht habe, unterschätzt wird“, fuhr er fort. „Außerdem gebe ich kein Af-. Ich konnte eine Menge Geld mit einer Sportart verdienen, in der ich wirklich gut bin, und dafür bin ich dankbar. Ich habe eine Plattform. Manche Leute wollen, dass man die Klappe hält und einen Fußball wirft, und das ist in Ordnung, aber ich denke, es muss eine gewisse Vernunft geben …“
Das war es, was Kennedy überhaupt an Rodgers interessierte.
„Aaron Rodgers‘ Instinkt, den Dienst an anderen über seine eigenen finanziellen Interessen zu stellen, sein Engagement für die körperliche und geistige Gesundheit Amerikas, sein Einsatz für die Legalisierung der Behandlung von Veteranen und Trauma-Überlebenden mit psychedelischen Therapien und seine konsequente Erfolgsbilanz bei der Bewahrung des Mutes seiner Überzeugungen.“ „Inspiriere und bewege mich“, schrieb Amaryllis Fox, Kennedys Kampagnenmanagerin, Anfang des Monats auf X.
Passenderweise befand sich Rodgers gerade in Costa Rica auf seinem jährlichen Ayahuasca-Retreat, als die New York Times die Geschichte veröffentlichte, dass er zu Kennedys Top-Kandidaten für das Amt des Vizepräsidenten gehörte.
Es gibt keine Beweise dafür, dass die Jets wussten, dass dies eine Möglichkeit war. Man kann sich nur vorstellen, wie schnell in der Mannschaftshalle die Kinnlade auf den Boden fiel, als „Rodgers wird für Kennedys Wahl zum Vizepräsidenten in Betracht gezogen“ über den Ticker lief. Bei den NFL-Ligatreffen diese Woche in Orlando – bevor Kennedy Rodgers offiziell ausschloss, indem er Shanahan zu seinem Vizepräsidenten ernannte – schienen die Spitzenmanager des Teams die Möglichkeit herunterzuspielen, dass ihr Star-Quarterback über einen kurzfristigen, langfristigen Ausflug in die Politik nachdachte.
„Ich habe es nicht sehr ernst genommen“, sagte General Manager Joe Douglas.
Hat sich Rodgers überhaupt an das Team gewandt und ihnen mitgeteilt, dass er und Kennedy gesprochen haben?
„Das musste er nicht“, sagte Trainer Robert Saleh.
Fußball also. Douglas hat den Großteil seines Kapitals außerhalb der Saison damit verbracht, die undichte Offensivlinie der Jets zu stützen, was teilweise zu Rodgers‘ vorzeitiger Achillessehnenverletzung im vergangenen September führte. „Ich hoffe, er hat das Gefühl, dass er einige Kandidaten für das Amt des Heimatschutzministers (und des Verteidigungsministers) hat, nachdem wir die O-Linie gestärkt haben“, scherzte der GM.
Rodgers, so der Besitzer Woody Johnson, „brennt darauf, loszufahren“ und ist im Zeitplan für die Rückkehr.
Das ist gut für die Jets. Sie sind einer Ablenkung ausgewichen. Aber wenn ich diesen Quarterback kenne, sind weitere auf dem Weg.
Zack Rosenblatt hat zu diesem Bericht beigetragen.
(Foto von Rodgers: Ryan Kang / Getty Images)