Die Cleveland Browns gingen in diesen Draft mit Blick auf die Zukunft und um die Plätze zu stärken, in die sie bereits viel investiert hatten. Von dieser Position wichen sie nicht ab. Während ihres verkürzten zweitägigen Entwurfs rührten sie sich überhaupt nicht.
Zum ersten Mal in seinen fünf Drafts als General Manager machte Andrew Berry keinen Trade. Berry war der Ansicht, dass die Browns in der vorteilhaften Lage seien, sich auf die Zukunft vorzubereiten und sich nicht gezwungen fühlten, einen einzigen Schritt zu machen oder einen unmittelbaren Bedarf zu decken. Pass-Rushing-Defensiv-Tackles sind schwer zu finden, daher begann und beendete Berry den Draft mit ihnen. Die Browns lieben es, offensive Linemen zu sammeln und wissen, dass ihre Topspieler nicht ewig spielen werden, deshalb haben sie Zak Zinter in die Sammlung aufgenommen.
Defensive Tackle Mike Hall Jr. ist ein gebürtiger Clevelander, der einen Traum verwirklichen kann, aber die Browns haben sich nicht wegen der geografischen Lage oder Vertrautheit für Hall entschieden. Sie glauben, dass er hervorragend zur Verteidigung von Jim Schwartz passt und athletisch genug ist, um in den kommenden Jahren ein störender Pass-Rusher zu werden. Beim Spiel zwischen Ohio State und Michigan im November stürzte Hall unangenehm in Zinter, was dazu führte, dass Zinter sich einen Schien- und Wadenbeinbruch zuzog. Jetzt sind Zinter und Hall Teamkollegen. Die Browns betrachten Zinter als einen robusten, intelligenten und athletischen Lineman, der ein zukünftiger Starter sein wird.
„Mikes Leidenschaft und Energie und Zaks ständige Präsenz werden unseren Umkleideraum bereichern“, sagte Berry. „Ich freue mich darauf, sie auf dem Übungsplatz dabei zu sehen.“
GEH TIEFER
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Berry sagte, die Browns hätten am letzten Tag des Drafts Trades geprüft, aber die Browns hätten sich entschieden, keine Picks und zusätzlichen Stiche hinzuzufügen, größtenteils weil sie ihr Team für 2024 größtenteils fest hätten – und es gefällt ihnen. Sie beendeten den Draft am Samstag, indem sie in der fünften Runde Wide Receiver Jamari Thrash, in der sechsten Runde Linebacker Nathaniel Watson und in der siebten Runde zwei Spieler auswählten: Cornerback Myles Harden und Defensive Tackle Jowon Briggs.
Thrash kann sich in die längerfristigen Pläne des Teams einmischen, wenn er sich auf die Art und Weise trennen kann, wie er es während seiner College-Karriere getan hat, und Watson könnte einen direkten Weg haben, in dieser Saison zu den Spezialteams der Browns zu werden. Watson führte letzten Herbst die SEC bei Sacks and Tackles an, wurde jedoch Anfang 2023 wegen des Verdachts des Fahrens unter Alkoholeinfluss verhaftet und hatte bereits zuvor eine Festnahme wegen einer Straftat wegen eines Drag-Racing-Vorfalls während seiner Schulzeit. Berry sagte, er würde sich nicht dazu äußern, wie andere Teams Watson gesehen hätten, aber die Browns fühlten sich mit seinem Charakter wohl.
Hall ist erst 20 Jahre alt und war nie ein Vollzeitstarter an der Ohio State. Aber die Browns sind weit genug gekommen, um zu wissen, was sie wirklich wollen, um zu glauben, dass Schwartz noch lange in seiner Rolle bleiben wird, und um bei jedem Draft und jeder Handelsentscheidung, die sie getroffen haben und auch nicht getroffen haben, langfristiges Denken anzuwenden. Der nächste Schritt für die Browns bleibt, Stabilität, Organisationskompetenz und Wettbewerbsfähigkeit in langfristigen Erfolg und Siege nach der Saison umzuwandeln. Das ist ein realistisches Ziel, aber an den Chancen, es sofort zu erreichen, dürfte sich an diesem Wochenende nicht viel ändern.
Auswahl
Runde 2, 54.: Mike Hall Jr.DT, Ohio State
Runde 3, 85.: Zak ZinterG, Michigan
Runde 5, 156.: Jamari-ThrashWR, Louisville
Runde 6, 206.: Nathaniel WatsonLB, Bundesstaat Mississippi
Runde 7, 227.: Myles HardenCB, South Dakota
Runde 7, 243.: Jowon BriggsDT, Cincinnati
Beste Wahl
Watson ist ein Sechstrundenspieler, dem nichts garantiert ist. Aber er wird die Chance haben, ins Team zu kommen, indem er Kickoffs abdeckt, und seine Kombination aus Größe, Schnelligkeit und Körperlichkeit macht ihn zu einem Spieler, den man im Auge behalten sollte. Die Browns wissen, dass die Chance besteht, dass ihnen dieser Draft sofort wenig helfen wird, aber mit Watson bekommen sie den Spieler, der letzten Herbst die SEC bei Tackles und Sacks anführte. Das ist zumindest bemerkenswert, oder? Nach sechs Jahren auf dem College und einer langen Wartezeit im Draft, die wahrscheinlich durch seine Verhaftungsbilanz noch verstärkt wurde, kommt Watson nach Cleveland mit der Chance, sich einen Namen zu machen – und vielleicht in einem dünnen Linebacker-Corps zu bleiben. Berry sagte, Watson könnte irgendwann als die Art von Spieler angesehen werden, die intelligent genug ist, um die defensiven Signale zu geben.
Überraschendste Wahl
Prügeln. Wir kommen mit einem so langweiligen Draft hierher und es fühlt sich an, als ob die Browns das auch erreichen würden. Thrash war im College kein Return-Spezialist, und obwohl er auf College-Ebene produktiv war, hat er keine Eigenschaft, die auf NFL-Ebene als außergewöhnlich hervorsticht. Die Erweiterung der Gruppe der Wide Receiver durch die Browns hätte passieren sollen, aber es fühlt sich so an, als hätten die Browns, sobald die Interessenten aus den oberen Rängen weg waren, vielleicht stattdessen auf einen Running Back, Edge Rusher oder Cornerback gesetzt. Die Browns wählten Zinter gegenüber einer Reihe von Wide Receivern, die sie beim Senior Bowl gesehen hatten – und zumindest einigen, die als potenzielle Picks für die zweite oder frühe dritte Runde eingestuft wurden. Das Team priorisierte in diesem Draft Zinter und das Innere der Offensivlinie gegenüber dem Wide Receiver.
Größtes Fragezeichen
Die Browns sind nicht der Meinung, dass ihr Kader perfekt ist, aber sie sehen nicht viele Lücken und haben auch nicht viele Fragen. Sie wussten, dass ihnen nicht viel Draft-Kapital zur Verfügung stehen würde – und hielten es für gut, dass sie größtenteils für ein Jahr (oder länger) Drafts arrangierten. Dennoch musste es für Berry schwierig sein, dem Drang zu widerstehen, am Freitagabend nach unten zu handeln und in der vierten Runde mindestens einen Pick hinzuzufügen. Wir werden keine wirkliche Antwort darauf haben, ob es der richtige Schritt war, für eine Weile bei Hall und Zinter zu bleiben, aber vorerst gehen wir davon aus, dass die Browns diese Spieler wirklich schätzten – und nie geglaubt, dass mehr als ein paar Neulinge das tun würden bilden in dieser Saison ihren 53-Mann-Kader. Zinter sagt, er habe die Erlaubnis erhalten, wieder Fußball zu spielen, und vielleicht habe ihn seine Beinverletzung ein paar Plätze zurückgeworfen. Vielleicht gelingt den Browns ein langfristiger Diebstahl.
Verbleibender Bedarf
Wenn Sie glauben, dass es im Jahr 2024 auf die Gesundheit von Deshaun Watson, Nick Chubb und den Top-Verteidigern des Teams sowie darauf ankommt, wie sie entsprechend ihrer Gehaltsstufen spielen, werden Sie hier nicht viele Argumente finden. Der kopflastige Kader der Browns verfügt über genügend Talent und Erfahrung, um in die Nachsaison zurückzukehren, und die Veränderungen des Teams in den letzten zwei Jahren deuten darauf hin, dass in den kommenden Monaten weitere erfahrene Spieler hinzukommen werden. Die Browns brauchen mehr Hilfe am Tight End, haben fast keine nachgewiesene Tiefe als Linebacker und sind im Empfangskorps unsicher. Aber wie die Post-Draft-Neuzugänge von Za’Darius Smith, Rodney McLeod und Shelby Harris im letzten Jahr bewiesen haben, ist Berry noch nicht fertig. Die Browns konzentrierten sich im März darauf, ihr Team zusammenzuhalten und beim Running Back eine Veteranenversicherung aufzubauen. Wir haben gesehen, dass die Eigentümer bereit sind, viel auszugeben, um dem Front Office zu helfen, die Gehaltsobergrenze zu manipulieren und weiterhin erfahrene Spieler einzustellen, wenn Berry das Gefühl hat, ein realistisches Ziel zu haben. „In keinem (Positions-)Raum haben wir das Gefühl, dass wir fertig sind“, sagte Berry.
Ausblick nach dem Entwurf
Der Deshaun Watson-Handel ist endlich abgeschlossen – zumindest die Tipps daraus. Die Browns gaben in den letzten drei Drafts drei Erstrunden-Picks und insgesamt sechs Picks auf, aber Pick 123 in diesem Draft markierte das Ende. Die Browns haben in den ersten vier Runden im nächsten Jahr ihre eigenen Favoriten, und sie haben ein Zeitfenster, das nur dann offen bleibt, wenn Watson gesund wird und konstant gut spielt. Obwohl die meisten anderen Teams in der Liga an Tiefe und Nachwuchstalent gewonnen haben, was die Browns an diesem Wochenende nicht geschafft haben, sind die Browns schon lange auf diese begrenzte Draft-Ausbeute vorbereitet. Sie haben in diesem Draft Picks gegen Smith und Jerry Jeudy getauscht, und ihnen gefällt vor allem, was sie vor Ort haben, wenn man von der Gesundheit und den positiven Reha-Berichten in den kommenden Monaten ausgeht. Die Browns wollten am Samstag keine zukünftigen Draft-Picks tauschen, und Berry wird weiterhin grünes Licht haben, in den kommenden Monaten in die Mitte des Kaders zu kommen.
(Oberes Foto von Nathaniel Watson: Michael Wade / Icon Sportswire über Getty Images)