Der Fortschritt verläuft nicht für jeden NBA-Star linear – die Entwicklung kann aus verschiedenen Gründen umständlich und unvorhersehbar sein –, aber in der Geschichte der Liga machten im dritten Jahr so viele Größen aller Zeiten einen gewaltigen Sprung nach vorne. Zu dieser Zeit etablierten sich LeBron James, Dwyane Wade, Chris Paul, Kevin Durant und Anthony Davis als Anziehungspunkte und bekannte Namen, mit statistischen Anstiegen, die auftraten, als ihre Verantwortlichkeiten und Erwartungen wuchsen.
Es mag voreilig klingen, Zion Williamson mit den oben genannten Megastars zu vergleichen, aber der erstaunliche 21-Jährige ist auf dem gleichen Weg. Als er in das dritte Jahr seiner Karriere eintritt, die kaum mehr als Spinnweben als Dach hat – trotz ein bisschen im Dunkeln bezüglich seiner Genesung von einer Fußoperation in der Nebensaison—Williamsons Aufstieg zum Leben als lösungslose Offensivwaffe könnte die bedeutendste Nebenhandlung der Saison 2021/22 sein.
Es gibt 94 Spieler in der NBA-Geschichte, die in ihrer zweiten Saison durchschnittlich mindestens 20 Punkte pro Spiel erzielt haben. Williamson – dessen 27,0 Punkte letztes Jahr den achten Platz belegten – führt sie alle an, was den Prozentsatz des Field Goals, den Prozentsatz des effektiven Field Goals und den Prozentsatz des echten Schießens angeht (wobei der Abstand zwischen ihm und dem zweiten Platz, Charles Barkley, 64,9% bis 61,9% beträgt – der gleiche Unterschied zwischen Barkley und Charles Smith auf Platz 15).
So historisch effizient Zion bereits war, es gibt unzählige Gründe, warum man davon ausgehen kann, dass er kaum an der Oberfläche dessen gekratzt hat, was er letztendlich sein wird. Vieles davon hat mit der Schussauswahl zu tun. Anstatt einen Außenschuss zu verwenden (oder in Aufstellungen zu operieren, die den Platz als Priorität behandeln), wurde fast sein gesamter Schaden am Korb oder auf dem Weg dorthin angerichtet, ungeachtet dessen, wie eng die Abwehrkräfte versuchen, die Farbe zu packen.
Williamson versuchte letztes Jahr 816 Schüsse innerhalb der Sperrzone, das waren 267 (!) mehr Versuche als jeder andere Spieler. (Der Abstand zwischen Zion und Clint Capela, der Zweiter wurde, war genauso groß wie Capela und Luka Dončić auf Rang 40.) Auch dort schoss er 67,2%, was angesichts seines hohen Volumens und seiner Selbstversorgung bemerkenswert ist.
Einer der bedeutendsten Unterschiede zwischen Williamsons ersten beiden Spielzeiten war, wie oft er ohne die direkte Hilfe eines Teamkollegen traf. Laut Cleaning the Glass sank der Prozentsatz seiner Field Goals, die unterstützt wurden, um 20 % – einschließlich 22 % am Rand.
Als „Point Zion“ war er mit einem Live-Dribbling am Perimeter souverän, pflügte sich in die Menge und erhob sich dann mit dem Ball in seiner linken Hand, immer noch in der Luft, während alle anderen ihren Abstieg begannen. Als die Abwehrkräfte überlastet waren, um ihn in Schach zu halten, las Williamson das Wort und fand den offenen Mann (seine Assistenzrate stieg von 13,3% als Rookie auf 19,7% im zweiten Jahr).
Er könnte auch eine traditionellere Rolle als Rolling Big ausfüllen, sogar beide Facetten im gleichen Besitz aufblitzen lassen, wie unten gegen den Jazz zu sehen ist.
Zions Post-Moves sind einfach, weil sie nicht breit gefächert sein müssen. Meistens wird Zion, sobald er einen Eintrittspass erhält, ein oder zwei Dribblings machen, seinen Verteidiger aus dem Gleichgewicht bringen und dann zum Pokal stürzen. Seine Geschwindigkeit, Kraft und Koordination überwogen die Vorhersehbarkeit des Ganzen.
Damit Basketball so nahtlos wie möglich aussieht, müssen sich fünf Teamkollegen gleichzeitig ergänzen. Das war bei Zion nicht der Fall, der punkten kann, wann immer er will, unabhängig davon, was um ihn herum passiert.
Letztes Jahr gab es 29 Spiele, in denen Williamson 20 oder mehr Punkte erzielte, während er mindestens 60% aus dem Feld schoss. Obwohl die Saison nur 72 Spiele dauerte und er in 61 von ihnen auftrat, hat in den letzten zehn Jahren kein Spieler diese Zahl übertroffen. Von da an ist es selbstverständlich, dass Williamson Doppelteams forderte. Und als sie nicht kamen, war er im Eins-gegen-Eins schwerer zu stoppen als jeder andere Spieler in letzter Zeit. Laut Synergy Sports erzielte er 63,2 % der Zeit, wenn er einzelne Deckungen isoliert angreift – die höchste Punktzahl unter 400 Spielern, die mindestens 100 solcher Ballbesitze beendet haben. (Davor erreichte niemand in Synergys Datenbank – die aus der Saison 2004/05 stammt – auch nur annähernd 60 %.) Selbst solide, kluge Verteidiger versuchten völlig hilflos, ihn auf einer Insel aufzuhalten.
Williamson belegte in der letzten Saison den 14. Platz in der wahren Schießquote und den vierten Platz in der PER, hauptsächlich, weil er sich weigerte, sich mit Schüssen zufrieden zu geben, die er nicht gerne machen wollte. Er traf kaum aus der Mitte und lag 10 zu 34 hinter der Drei-Punkte-Linie. Obwohl sein Erfolg alle Schwächen, die sonst diese Art von Kritik verzehren würden, wegschmolz, verbrachte er die Offseason damit, einen Angriff zu erweitern, der neben mehr Teamkollegen, die hinter dem Bogen nicht ignoriert werden, auch profitieren sollte.
Dazu kommen Devonte’ Graham, Tomáš Satoranský und Trey Murphy III – mit jemandem wie Nickeil Alexander-Walker (der letzte Saison 40,2% seiner Spot-Up-Dreier machte) könnte Lonzo Ball in der Startelf ersetzen. Ausgehen gehen Eric Bledsoe (der ein 33,7-prozentiger Drei-Punkte-Schütze ist) und Steven Adams (der in acht Saisons 16 versucht hat). Der Kader der Pelicans verwirrt niemanden für die Warriors 2017, aber Zion wird immer noch von tieferen Bedrohungen umgeben sein als je zuvor in seiner Karriere. (Selbst mit Jaxson Hayes und Jonas Valančiūnas im Kader besteht für Zion auch das Potenzial, Zeit in der Mitte in umschaltbaren Aufstellungen gleicher Größe zu verbringen.)
“Ich habe dieses Jahr viele Schützen”, sagte Williamson kürzlich in einem Interview, bevor er bemerkte, dass er die Nebensaison damit verbrachte, an seinen Floatern und Midrange-Jumpern zu arbeiten. Wenn seine langen Zweier respektabel genug sind, um Gegner davon abzuhalten, sich jedes Mal zu entspannen, wenn er sie hochhebt, wird dies seinen ersten Schritt betonen und das Stampfen, das er in die Farbe nimmt, reduzieren.
Dies bringt uns zu einer von zwei Hindernissen, die derzeit zwischen Zion und einem Dutzend direkter All-NBA-Teams stehen: seinem Körper. Ein Muster von Verletzungen (einige zufällig und andere möglicherweise durch seine beispiellose Kombination von Größe und Kraft verursacht), die auf seine Zeit als High-School-Phänomen zurückgehen, sind ein plausibler Grund zur Besorgnis. Williamson verpasste die ersten 44 Spiele seiner Rookie-Saison, nachdem er sich einer Operation unterzogen hatte, um einen gerissenen rechten Meniskus zu reparieren. Letztes Jahr hielt ihn ein gebrochener Finger aus den letzten sechs Spielen heraus. Ein paar Monate später wurde er operiert, um einen gebrochenen fünften Mittelfußknochen am rechten Fuß zu reparieren. Nichts davon ist eine wunderbare Neuigkeit, obwohl erwartet wird, dass er am Eröffnungsabend spielt.
(Im Mai erkannte Williamson, wie wichtig seine Fitness wirklich ist: „Ich denke, es gibt einen anderen Gang, den ich in Bezug auf mein Gewicht und meine Kondition erreichen kann. Aber … ich möchte nicht an einen Punkt gelangen, an dem ich so bin, Ja, ich habe viel abgenommen, aber ich fühle mich nicht stark. Ich kann bestimmte Dinge nicht tun, die ich früher tun würde.“)
Die andere Straßensperre ist die Verteidigung. Williamson fehlt das Bewusstsein außerhalb des Balls. Er überhilft, beißt auf Ballfälschungen und muss noch unheimliche körperliche Gaben übersetzen (NBA-Geschäftsführer wählten ihn kürzlich zum athletischsten Spieler der Liga), die routinemäßig beobachtet werden, wenn New Orleans Ballbesitz hat, wenn es versucht zu stoppen. Unzählige Beispiele gab es letztes Jahr, aber das untenstehende, in dem Zion PJ Tucker – einen 36-Jährigen, der letzte Saison bei Drives insgesamt fünf Körbe erzielte – bei einem Blowby locker lässt, könnte das beunruhigendste sein.
Im Idealfall wird der neue Pelicans-Trainer Willie Green ein Schema annehmen, das Zions Verantwortlichkeiten vereinfacht. Als der ehemalige Pelicans-Trainer Stan Van Gundy beschloss, die Pick-and-Roll-Berichterstattung seines Teams zu rationalisieren, indem er große Spieler fallen ließ, anstatt sie am Angriffspunkt zu halten, stieg die Defensivbewertung von New Orleans in der Rangliste nach oben – auch mit Zion auf dem Platz, wo Sie hatten nach der All-Star-Pause die zweitbeste Verteidigung der NBA.
Williamson ist in dieser Hinsicht nicht hoffnungslos. Und wenn man ihn mit seiner enormen Offensivwirkung abwägt, muss er kein All-Defensive-Team bilden. Jedes Mal, wenn ein 20-Jähriger durchschnittlich 27 Punkte pro Spiel erzielt, in der Crunch-Time unglaubliche 67,3 echte Schussquote erzielt und sein Team im Punktunterschied mit deutlichem Vorsprung führt, hat der nächste Schritt das Potenzial, monumental zu werden.
In LeBrons dritter Saison erzielte er durchschnittlich 31,4 Punkte, die meisten seiner gesamten Karriere. Wade gewann eine Meisterschaft und wurde Finals MVP genannt. Pauls 11,6 Assists waren ebenfalls ein Karrierehoch und er wurde Zweiter im MVP-Rennen. Durant steigerte seinen Scoring-Durchschnitt um fast fünf Punkte und führte die Liga zum ersten Mal an. Davis führte die NBA in PER an und hatte den höchsten Field Goal-Prozentsatz seiner Karriere. Alle außer Wade hatten in ihrem dritten Jahr einen ersten Auftritt in der All-NBA der ersten Mannschaft. Es gibt wenig Grund, warum Williamson nicht dasselbe tun kann, mit Most Valuable Player und einem Scoring-Titel im Bereich des Möglichen.
Ein historischer Sprung ist nicht garantiert. Aber wenn Zion gesund bleiben kann, die kompatibleren Teile um ihn herum ausnutzen und seine Berührung und defensive Beharrlichkeit sogar geringfügig verbessern kann, ist Geschichte genau das, was er schreiben wird.
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