Als die Dodgers in dieser Saisonpause Yoshinobu Yamamoto verpflichteten, wusste Pitching-Trainer Mark Prior, dass es kulturelle Unterschiede mit dem japanischen Star-Rechtshänder zu überbrücken galt.
Es dauerte diesen Frühling nicht lange, bis sie selbst auf die banalsten Beispiele stießen.
Während eines ihrer ersten Gespräche im Dodgers-Camp, als das Team Yamamotos Zeitplan für das Frühjahr plante, fragte Prior seinen neuen Starter nach seiner Routine für „Touch and Feel“-Bullpen-Sitzungen – kurze Wurfaktivitäten mit geringem Kraftaufwand, die hauptsächlich dazu gedacht sind, einen zu halten Der Wurf des Pitchers erfolgt synchron zwischen ausgedehnteren Einsätzen mit voller Intensität.
„Unsere Version von ‚Touch-and-Feel‘ ist wie eine schöne und einfache 10-15 [pitches]“, sagte Prior. „Vielleicht steht der Fänger sogar auf.“
Yamamotos Interpretation der Übung war dagegen auffallend anders.
„Sein ‚Touch-and-Feel‘ ist wie [throwing fastballs] 92 Meilen pro Stunde“, berichtete Prior kürzlich lachend und stellte fest, dass diese Geschwindigkeit kaum unter der typischen Geschwindigkeit von Yamamoto aus der Mitte der 90er Jahre liegt.
„Wir haben die Nuancen einiger dieser Dinge verstanden“, fügte Prior hinzu. „Stellen Sie sicher, dass wir die Dinge in seine Worte fassen.“
Während Yamamoto mit seinen Bullpens, seinen Live-Schlagübungen und am Dienstag mit seinem torlosen Zwei-Inning-Debüt in der Cactus League gegen die Texas Rangers beeindruckt hat, sind es vor allem der Komfort und die Chemie, die der 325-Millionen-Dollar-Pitcher mit dem Personal der Dodgers entwickelt gehört zu den größten Entwicklungen für das Team in diesem Frühjahr.
Die Clubmitarbeiter waren von Yamamotos einzigartigem Pitching-Stil und Trainingsprogramm begeistert.
Trainer und Teamkollegen lobten seine Kombination aus Befehlsgewalt und Rohmaterial.
Und obwohl es noch zu früh ist, um genau zu sagen, wie reibungslos Yamamotos MLB-Übergang in dieser Saison verlaufen wird – wenn er mit neuen Schlagmännern, einem neuen Zeitplan und sogar einem neuen, weniger klebrigen MLB-Ball im Vergleich zu dem, den er in Japan verwendet hat, zurechtkommen muss – ist seine Fähigkeit dazu Adapt Behind-the-Scenes sticht in seinem neuen Team bereits hervor.
„Es muss einfach eine Beziehung bestehen“, sagte Manager Dave Roberts. „Ich denke, wir haben bereits damit begonnen und es hat wirklich einen guten Start hingelegt.“
Yamamotos Saison in der Cactus League hatte am Mittwoch einen ebenso vielversprechenden Start.
Yamamoto traf auf mehrere Stammspieler des amtierenden World Series-Champions Rangers und schied fünf der sechs Batter aus, denen er gegenüberstand (und machte einen einzelnen Single im ersten Inning zunichte, indem er schnell einen Double Play am Ende des Innings einleitete).
Er schaffte mit seinem Fastball 95 bis 96 Meilen pro Stunde, einschließlich eines Heizstrahlers, der All-Star-Infielder Marcus Semien anfeuerte.
Er mischte eine böse Kombination aus Frisbee-ähnlichen Curveballs, hartnäckigen Cuttern und bahnbrechenden Splittern, einschließlich eines weiteren Strikeouts, der mit einem rudernden Halbschwung des erfahrenen Nathaniel Lowe endete.
Am wichtigsten ist vielleicht, dass er nach seinem ersten offiziellen MLB-Spiel ein Gefühl der Erleichterung zum Ausdruck brachte.
„Ich konnte mich beruhigen und aufmuntern“, sagte Yamamoto. „Ich denke, es war gut, dass ich da durchgekommen bin.“
Roberts fügte hinzu: „Ich glaube nicht, dass es besser hätte laufen können.“
Die Hoffnung der Dodgers besteht darin, dass Yamamotos Dominanz auch in der regulären Saison zum Ausdruck kommt.
Um dorthin zu gelangen, möchten sie, dass der 25-Jährige bis zum Abbruch des Lagers so weit wie möglich an seine neue Umgebung gewöhnt ist.
„Die Atmosphäre im Team ist wirklich gut“, sagte Yamamoto auf Japanisch. „Ich bin im ersten Jahr und alle unterstützen mich, damit ich mich in das Team integrieren kann. Alle waren sehr nett und so kann ich entspannt in die Praxis starten. Ich denke, das ist im Moment das Beste.“
Nachdem er die ersten sieben Jahre seiner Karriere in der japanischen Nippon Professional Baseball League verbracht hat, wo er dreimal MVP und Pitcher des Jahres war, unterscheidet sich Yamamotos Alltag in großen Teilen deutlich von dem seiner in der MLB aufgewachsenen Kollegen.
Eines Tages in diesem Frühjahr, als andere Dodger-Werfer auf einem offenen Feld der Camelback Ranch ein morgendliches Aufwärmtraining mit Dehnübungen und Plyo-Ballwürfen absolvierten, fand Yamamoto ein offenes Stück Gras und begann, einige seiner Trainingsspeere zu werfen – 2 Fuß -Lange Plastikspeere mit Nerf-ähnlichen Schwanzflossen am Ende.
Yoshinobu Yamamoto (links) spricht mit Dodgers-Teamkollegen Shohei Ohtani auf der Trainerbank, nachdem er am Mittwoch gegen die Rangers gespielt hat.
(Lindsey Wasson / Associated Press)
An einem anderen Nachmittag, als sich der Rest der Mannschaft auf einem der Hinterfelder des Clubs um ihn versammelt hatte, absolvierte Yamamoto eine Reihe von Sprints, die bei seinen Teamkollegen Jubel und Gelächter hervorriefen.
„Ich glaube nicht, dass es für viele japanische Pitcher, die hierher kommen, ungewöhnlich ist“, sagte Prior. „So hat er jahrelang trainiert. Wir werden also auf keinen Fall versuchen, das zu ändern. Das wäre von unserer Seite dumm. Es geht also eher darum, ein Verständnis zu erreichen.“
Im Clubhaus macht Yamamoto weitere Fortschritte.
Trotz der Sprachbarriere hat er Wege gefunden, mit Roberts und anderen Spielern Witze zu machen.
„Wenn man Yoshi herumlaufen sieht, ist er sehr auf seine Arbeit konzentriert“, sagte Roberts. „Aber er lächelt auch, wenn er nicht arbeitet. Und ich denke, es zeigt einfach, dass er sich hier wohl fühlt.“
Der erfahrene Fänger Austin Barnes, der bei Yamamotos Debüt am Mittwoch hinter der Platte stand, äußerte ähnliche Ansichten.
„Ich mag diesen Kerl“, sagte Barnes kürzlich lachend. „Er lacht viel.“
Es hilft auch, dass die Dodgers das Winter-Gewinnspiel für den japanischen Superstar Shohei Ohtani gewonnen haben, der im Spiel am Mittwoch nicht zum Einsatz kam – sein nächster Auftritt in der Cactus League ist für Freitag geplant –, aber dennoch mit dem Team ins Surprise Stadium reiste, um Yamamotos Debüt zu sehen.
„Ich hätte nicht gedacht, dass er gekommen wäre, um zuzusehen“, sagte Yamamoto. „Also habe ich ihm gedankt.“
Ein komischer Moment zwischen den beiden ereignete sich am Ende des zweiten Innings, als Yamamoto vergaß, drei Outs aufgezeichnet zu haben, bis er von Ohtani im Unterstand hereingewinkt wurde.
Eine weitere kam, als Yamamoto nach der Bewertung gefragt wurde, die er von Ohtani für die Leistung am Mittwoch erhalten hatte.
„Eh“, sagte Yamamoto durch seinen Dolmetscher. “Soso.”
Auch Yamamoto bewertete sich selbst anhand einer strengen Skala und sagte, dass er „nicht wirklich in der Lage war, den Ball genau an die Stellen zu werfen, die ich wollte.“
Wenn ja, wäre es eines der wenigen Male in diesem Frühjahr, dass sein Kommando in irgendeiner Weise in Frage gestellt wäre.
Wie Roberts vor dem Spiel feststellte, war Yamamotos Fähigkeit, den Fastball zu treffen – und im Gegenzug seine bösartigen Sekundärwaffen einzusetzen – der beeindruckendste Aspekt der weitreichenden Fähigkeiten des Pitchers.
„Er kann auf die Handschuhseite gehen, er kann auf die Armseite gehen, er kann nach unten gehen, er kann nach oben gehen“, sagte Roberts und verglich Yamamotos Fastball-Kommando mit dem des ehemaligen Dodgers-Stars Zack Greinke. „Damit ein Pitcher den Fastball in alle verschiedenen Quadranten werfen kann, öffnet sich einfach alles andere.“
Die Dodgers hoffen, dass es sich auch in jedem Teil der Welt niederschlagen wird – vor allem, wenn Yamamoto sich an all die anderen Veränderungen gewöhnt, die er mit einem neuen Team, in einer neuen Liga, in einem neuen Land erleben wird.
„Wir haben noch viel Zeit, ihn auf die Saison vorzubereiten“, sagte Roberts. „Im Moment geht es also gerade darum [having him] Ich gehe raus und werde Pitcher, Baseballspieler.“