1901 schrieb der Naturforscher John Muir in dieser Zeitschrift, dass keine Beschreibung die Majestät des Riesenmammutbaums einfangen könne. Das hinderte ihn natürlich nicht daran, es zu versuchen: Muir verbrachte etwa 17 Seiten damit, über den Baum nachzudenken, den er „das Waldmeisterwerk der Natur und, soweit ich weiß, das größte aller Lebewesen“ nannte.
Diese Woche sahen die Amerikaner zu, wie genau dieselben Exemplare, die Muir vor mehr als einem Jahrhundert so verzauberten, von einem Lauffeuer bedroht wurden. Das Washburn-Feuer, das erstmals vor fast einer Woche gemeldet wurde, brennt weiterhin im Yosemite-Nationalpark; Es hat mehr als 3.000 Morgen überschwemmt und mehrere nahe gelegene Gebiete evakuiert. Der Brand wurde erstmals von einem Pfad in der Nähe von Mariposa Grove gemeldet, der für seine 500 hoch aufragenden alten Riesenmammutbäume berühmt ist.
Zum Glück scheinen die seltenen und historischen Bäume vorerst sicher zu bleiben: Kein einziger Mammutbaum ist verloren gegangen, sagte mir Garrett Dickman, ein Waldökologe für Yosemite, am Dienstagabend. Dickman, der auch Feuerwehrmann ist, hat den Hain Anfang dieser Woche selbst überprüft und den in Not geratenen Mammutbäumen „Erste Hilfe“ geleistet – Wasser für ihre Wurzeln und um ihre Verbrennungen zu kühlen.
Sollte die gute Nachricht anhalten und die Bäume lebend entkommen, ist ihr Überleben kein reines Glück: Der National Park Service hat Jahrzehnte damit verbracht, über das Feuermanagement dieses speziellen Hains nachzudenken. Der Schrecken dieser Woche ist eine vorläufige Fallstudie darüber, wie die Vorbereitung auf Waldbrände dazu beitragen kann, die Zerstörung abzuwehren – eine wichtige Lektion über den Wert der Planung in unserem neuen Zeitalter widerspenstiger Feuer als Folge des Klimawandels.
Mariposa Grove hat in der amerikanischen Landschaft einen fast mythologischen Status. „Das ist, als würde man zusehen, wie die Sixtinische Kapelle Feuer fängt“, sagt Alfred Runte, Umwelthistoriker und Autor von Nationalparks: Die amerikanische Erfahrung, erzählte mir. Runte zitierte auch ein weniger theoretisches Analogon: den Brand von Notre Dame von 2019.
„Die Nationalpark-Idee war im Grunde unsere Antwort auf Europa“, erklärte er. „Wir antworteten, indem wir sagten: ‚Nun, Sie haben die großen von Menschenhand geschaffenen Wunder – Sie haben die großen Kathedralen; Sie haben das Kolosseum; Sie haben diese wunderbaren Orte. Aber wir, das amerikanische Volk, haben diese großen Naturwunder.“ In den 1850er Jahren beschuldigten die Briten die Bäume in Mariposa Grove sogar, gefälscht zu sein, sagte Runte. „Daran haben wir Anstoß genommen.“ 1864 unterzeichnete Präsident Abraham Lincoln ein Gesetz zum Schutz des Hains.
Heute ist der Schutz der Mammutbäume des Hains eine Priorität für den Park. „Wenn wir eine Rangliste erstellen müssten, wären es Leben, Gesundheit, Sicherheit, Gemeinschaften und dann Mammutbaumhaine“, sagte Dickman zu mir.
Yosemite hat seit den 1970er Jahren kontrollierte Verbrennungen im Hain selbst durchgeführt, um die Bäume zu erhalten. Kontrollierte oder vorgeschriebene Verbrennungen sind geplante Brände, die unter der Aufsicht von Brandmanagern stattfinden. Eric Knapp, ein Forschungsökologe des Forstdienstes, sagte mir, solche Verbrennungen seien „das effektivste Werkzeug“ zur Verringerung der Brandgefahr.
Diese Verbrennungen helfen den Mammutbäumen tatsächlich, sich zu regenerieren: Ihre winzigen Samen haben Mühe, sich zu öffnen, es sei denn, sie landen auf dem nackten Boden, der von einer Verbrennung zurückbleibt. Normales Feuer an sich ist also kein Problem. Aber der Klimawandel hat zu größeren und heißeren Bränden geführt. Kontrollierte Verbrennungen verhindern zerstörerischere Brände, indem sie Wälder von zu viel angesammeltem Brennstoff befreien – abgestorbene Bäume, heruntergefallene Blätter und anderes brennbares Material. „Sie können proaktiv sein oder darauf warten, dass ein Lauffeuer mit wirklich schlechten Brennstoffen zuschlägt und ein anderes Ergebnis hat“, sagte Knapp. „Und wir alle wissen, dass uns dieses Ergebnis nicht gefällt.“
Bis vor kurzem konzentrierten sich die Bemühungen des Parks auf den Hain selbst. Dickman verwendet die Analogie eines Donuts: „In der Mitte befindet sich der Mariposa Grove, wo wir eine große Brandgeschichte haben. Aber wir haben nichts außerhalb des Hains getan.“ In den letzten Jahren hat Yosemite mit dem Kraftstoffmanagement entlang der Straßen begonnen, die mit dem Hain verbunden sind, und etwa 9.000 Tonnen Material manuell entfernt. „Obwohl wir denken, dass der Hain ziemlich gut geschützt ist, wollen wir das nicht [a wildfire] hineinzuschlagen“, erklärte Dickman.
Da das Washburn-Feuer in der Nähe ausbrach, hatte es laut Dickman keinen Platz, um die wilde Dynamik zu sammeln, die bei einigen der anderen jüngsten Brände in Kalifornien zu beobachten war, bevor es den Hain erreichte. Glücklicherweise traf das Feuer, als es den Hain erreichte, den Bereich der letzten vorgeschriebenen Verbrennung „und umging es“, bevor es einen zweiten zuvor vorgeschriebenen Verbrennungsbereich traf, erklärte er. Feuerwehrleute konnten in diesen zuvor geräumten Bereichen „mit einem Fuß“ stehen und „das Feuer um das Wäldchen herum lenken“. Sie konnten auch von der nahe gelegenen Wawona Road, einer der Hauptverkehrsstraßen des Parks, „sicher mit dem Feuer umgehen“, teilweise dank der dort durchgeführten Arbeiten zur Reduzierung des Kraftstoffverbrauchs.
Die gleichen Prinzipien, die zum Schutz der Bäume verwendet werden – kontrollierte Verbrennungen, manuelles Löschen von Brennstoffquellen – werden verwendet, um viel weniger berühmte Grundstücke zu schützen, insbesondere jene Gemeinden, die sich an die Wildnis klammern. Im Jahr 2021 unterzeichnete der kalifornische Gouverneur Gavin Newsom ein Gesetz zur Begrenzung der Haftung für kontrollierte Verbrennungen, um die Praxis zu fördern, die indigene Gemeinschaften seit langem anwenden – bis Siedler sie daran hinderten. (Eine vorgeschriebene Verbrennung in New Mexico entkam im Mai der Eindämmung, obwohl ein Beamter sagte, dass 99 Prozent wie geplant verlaufen.)
Kalifornier, die in Brandzonen mit hohem Risiko leben, sind bereits verpflichtet, das Kraftstoffmanagement innerhalb von 100 Fuß von ihrem Haus als Teil der Gesetze über verteidigungsfähige Räume in Betracht zu ziehen. Das bedeutet, heruntergefallene Blätter, Äste, Tannenzapfen und andere potenzielle Brennstoffe zu entfernen sowie Pflanzen und Bäume weit genug voneinander entfernt zu halten, um sie alle davor zu schützen, in Flammen aufzugehen. Neue Vorschriften für Zone 0, die die ersten fünf Fuß des eigenen Hauses umkreist, werden bis zum 1. Januar 2023 erwartet. (Die Website des kalifornischen Ministeriums für Forstwirtschaft und Brandschutz stellt fest, dass Untersuchungen gezeigt haben, dass Zone 0 die wichtigste aller Zonen ist .)
Dickman sagte mir, dass er über den Schutz von Mammutbäumen genauso denkt. „Wenn Sie in und um Riesenmammutbäume verteidigungsfähigen Raum schaffen, werden sie viel besser gegen Feuer abschneiden“, sagte Dickman mir. Er sagte, während wir uns unterhielten, entfernten die Leute weiterhin Brennstoff aus dem Wäldchen – sie rodeten die Basis der Mammutbäume und fällten alle hängengebliebenen kleineren Bäume, falls das Feuer unerwartet zurückschlagen sollte.
Da sich die Temperaturen auf dem Planeten weiter erwärmen, werden unsere Parks bei all ihrer emotionalen Bedeutung die Gefahren widerspiegeln, denen ein Großteil des Landes ausgesetzt ist. Yosemite ist nicht der erste Park, der diesen Sommer klimabedingte Wetterprobleme erlebt. Mitte Juni zwang eine einmalige Überschwemmung den Yellowstone-Nationalpark, mehr als 10.000 Touristen zu evakuieren und vollständig zu schließen.
Das Risiko wird auch außerhalb der Parks zunehmen, und wir müssen mehr Anstrengungen unternehmen, um Katastrophen neuen Ausmaßes zu planen. Das Leben in einer Zeit des Klimawandels erfordert ein Verständnis dafür, wie wir mit den Bränden umgehen können, die wir haben werden, um zu schützen, was schützbar ist – und nicht alles wird es sein.