„Grenze ungerecht“. Das war die Prognose von Wyndham Clark letzte Woche. So sah er das Leben auf Tour, sollte Scottie Scheffler einen Weg finden, seine Probleme auf dem Grün zu heilen.
Die Wunden waren immer noch offen, nachdem Clark und Co. in Bay Hill zu Schaden gekommen waren, wo der Weltranglistenerste seinen Konkurrenten das Leben kostete. Es war gnadenlos und bedrohlich.
„Ich möchte niemandem etwas Böses wünschen“, sagte Clark. „Aber…“ Nun, Geist hin oder her, am Freitag stand der Streit vor Schefflers Tür.
Der Titelverteidiger, der als erster Spieler überhaupt diesen Titel behalten will, litt in der zweiten Runde größtenteils unter Nackenproblemen. Er brauchte mitten in der Runde eine Behandlung. Er versuchte immer wieder, den Schmerz zu lindern, indem er den Kopf neigte und rollte.
„Ich habe heute an meinem zweiten Loch einen Schlag geschlagen und ein kleines Etwas in meinem Nacken gespürt, und dann habe ich versucht, meinen Abschlag am 12. zu treffen, und da habe ich den Schläger kaum zurückbekommen“, verriet er hinterher. „Die meiste Zeit des Tages habe ich hart daran gearbeitet, den Verein irgendwie von mir loszubekommen.“
Wyndham Clark übernahm die Kontrolle über The Players mit einem zweiten 65 in Folge bei TPC Sawgrass
Die Nummer 1 der Welt, Scottie Scheffler, musste während der zweiten Runde am Freitag wegen einer Nackenverletzung behandelt werden
Es hatte keine Vorwarnung gegeben, aber bald gab es Befürchtungen, dass seine Titelverteidigung innerhalb von zwei Runden enden könnte. Und doch? Scheffler erzielte immer noch ein Drei-unter-Par-69. Damit lag er an einem Tag, an dem Clark damit drohte, diesen Wettbewerb vor dem Wochenende zu beenden, sechs Punkte von der Führung entfernt.
„Ich habe genug getan, um einigermaßen im Turnier zu bleiben, das ist wirklich alles, was ich mir wünschen kann“, räumte Scheffler ein. „Ich wusste nicht, ob ich weiterspielen könnte … hoffentlich wird es besser, und dann kann ich morgen einigermaßen normale Schwünge machen.“
Es war der amtierende US-Open-Sieger, der Scheffler beim Arnold Palmer Invitational am nächsten stand. Bei TPC Sawgrass war Scheffler an der Reihe, durchzuhalten.
Clark beendete das Spiel mit einem zweiten 65er in Folge, der ein Par 30 unter sechs auf seinen Back Nine beinhaltete – er startete auf Loch 10. Das verschaffte ihm einen Clubhausvorsprung von fünf Schlägen, gerade als Rory McIlroy und Xander Schauffele – seine Mitführer über Nacht – starteten ihre zweiten Runden. „Ich bin in eine schöne Zone gekommen … und habe eine tolle Nummer geschossen“, sagte er.
Clark, der amtierende US-Open-Champion, erzielte auf seinen letzten elf Löchern der zweiten Runde sieben Birdies
Scheffler, der in Florida den Titel verteidigen will, hielt mit einem Par 69 von drei unter
Ich denke, es gab eine Zeit, in der ihm dieser Kurs „Anfälle“ und „Heebie-Jeebies“ bescherte. Er wurde disqualifiziert (weil er eine falsche Scorekarte unterschrieben hatte) und musste zwei aufeinanderfolgende verpasste Cuts hinnehmen. Der Tiefpunkt in seinem Putten? Hier, letztes Jahr.
Diese Woche wurde Clarks Vorbereitung unterdessen durch Muskelkater und ein paar Veränderungen in seinem Hotelzimmer behindert. Nicht, dass es sich gezeigt hätte.
Am Freitag explodierte Clark, nachdem er auf den ersten sieben Löchern das gleiche Par erreicht hatte. In den nächsten acht Löchern landeten sechs Birdies, als er sich von der Meute absetzte. Ein weiterer kam am letzten Loch. Grenzüberschreitend ungerecht? Selbst ein voll einsatzfähiger Scheffler hätte Schwierigkeiten gehabt, Schritt zu halten.
Clark behauptete hinterher, dass er sich der Probleme der Nummer 1 der Welt in der vor ihm liegenden Gruppe nicht bewusst sei. „Ich habe mich wirklich auf das konzentriert, was ich versuche“, sagte er. „Von den anderen Geräuschen habe ich nichts gesehen.“
Das heißt jedoch nicht, dass Clark blind für das ist, was um ihn herum passiert. Er mag Scheffler letzte Woche verflucht haben, aber er hat auch Grund, ihm zu danken.
„Ich habe ihm wirklich viel zu verdanken, weil ich in letzter Zeit einiges an gutem Golf gespielt habe“, sagte Clark über die Nummer 1 der Welt
„Ich habe ihm wirklich viel zu verdanken, da ich in letzter Zeit einiges an gutem Golf gespielt habe“, sagte er. „Ich habe mir wirklich angeschaut, wie Scottie dieses und letztes Jahr gespielt hat, und ich benutze ihn als jemanden, mit dem ich versuchen kann, mitzuhalten.“
Clark fügte hinzu: „Sein Spiel und seine Konstanz und er ist im Moment wirklich der Maßstab dafür, wo man sein möchte … Scottie ist immer im Rennen.“ Er hat mich dazu gedrängt, besser zu werden.‘
Genau wie Scheffler hat auch Clark von einem neuen Schläger und einer neuen Kontrolle über seine oberen zwei Zoll profitiert.
„Als ich auf den Putter umgestiegen bin, den ich bisher benutzt habe, diesen Jailbird, habe ich wirklich gesehen, wie viele Putts reingegangen sind, und dann habe ich all die Arbeit, die ich abseits des Platzes in meinem mentalen Spiel geleistet habe, auf dem Platz gesehen.“ ‘ er sagte.
Zu Beginn dieses Wochenendes hat Clark 16 Birdies gemacht. Er hat mehr als siebeneinhalb Schläge auf den Grüns und insgesamt mehr als 13 Schläge gewonnen. Zum Zeitpunkt des Verfassens dieses Artikels konnte niemand diese Zahlen erreichen. Nach zwei Runden gehörte er zu den Besten des Feldes, was die Länge vom Abschlag (11. Platz), die regulären Grüns (1.) und das Putten (dritter) anging. Das hilft.
Clark nutzte zeitweise sein Glück, am offensichtlichsten im vierten Durchgang, als er den Ball von Brian Harman traf. Das ermöglichte ihm einen viel einfacheren Birdie-Putt. Der vielleicht entscheidendste Moment dieser Runde kam jedoch am nächsten Loch, als er aus 22 Fuß das Par rettete.
„Ich wusste nicht, ob ich weiterspielen kann“, gab Scheffler nach der zweiten Runde zu
„Vom Moment her wahrscheinlich der größte Putt des Tages“, sagte er. „Dann habe ich zwei der letzten vier Birdies gemacht, was großartig war.“ Vor allem, während andere Herausforderer wie Matt Fitzpatrick ins Wanken geraten sind.
Bemerkenswert ist, dass die Nummer 5 der Welt hier Anfang dieser Woche +5000 Punkte für den Sieg hatte. Ein Sieg würde ihn zu den Favoriten für das Masters im nächsten Monat machen. Zusammen mit seinem Vater und seinem Bruder spielte Clark kürzlich zum ersten Mal Augusta.
„Ich hatte schon vorher zwei Gelegenheiten zu gehen, und ich habe mit mir selbst einen kleinen Pakt geschlossen, dass ich nicht gehen würde, bis ich für das Turnier spielberechtigt bin“, sagte er. „Es ist etwas, an das wir uns für den Rest unseres Lebens erinnern werden.“
Auch dies könnte eine unvergessliche Woche werden.