Als am Mittwochabend der Geruch des kanadischen Waldbrandrauchs durch Midtown Manhattan wehte, drängten sich Hunderte von Schriftstellern, Redakteuren und Veteranen der Buchbranche in Ciprianis riesigen Ballsaal in der East 42nd Street, um der Hundertjahrfeier von WW Norton & Company beizuwohnen, dem ältesten und größten unabhängigen Unternehmen Verlag im Land.
Autoren saßen an der Bar und schlürften den typischen Cocktail des Abends, den Norton Cranthology, einen Mojito, benannt nach „The Norton Anthology of English Literature“, dem Türstopper-Kompendium, das seit den 1960er Jahren Teil der Lehrpläne der Hochschulen ist.
Das Möwen-Kolophon des Unternehmens wurde auf Wände projiziert. Die Tische waren mit Stapeln klassischer Norton-Titel wie „The Feminine Mystique“ von Betty Friedan und „The Perfect Storm“ von Sebastian Junger geschmückt. Die an die Teilnehmer verteilten Tragetaschen enthielten ein Plüschtier einer kleinen Möwe namens Norty.
Für die Anwesenden bedeuteten 100 Jahre Norton etwas, denn es gibt keinen vergleichbaren Verlag.
Das 1923 von William Warder Norton mitbegründete Unternehmen begann als Verlag für Wissenschafts- und Philosophiebücher. Während es wuchs, etablierte es sich mit seinen kanonisierenden Anthologien, dem Roman „A Clockwork Orange“ von Anthony Burgess und „Thirteen Days: A Memoir of the Cuban Missile Crisis“ von Robert F. Kennedy.
Kurz nach Mr. Nortons Tod im Jahr 1945 vertraute seine Frau Mary Dows Herter Norton, die als Polly bekannt war und das Unternehmen mit ihm leitete, es seinen Mitarbeitern an und schuf so das Ethos der Unabhängigkeit, das Norton bis heute auszeichnet.
Während andere alteingesessene amerikanische Verlage von europäischen Unternehmen und Unternehmenskonsolidierungen geschluckt wurden, hat Norton als einziger großer Verlag, der sich im Besitz seiner Mitarbeiter befindet, einen immer anspruchsvolleren Platz in der Branche eingenommen. Die Jubiläumsfeier bei Cipriani war eine Feier der Weigerung des Unternehmens, zu kapitulieren.
Um die Botschaft zu verdeutlichen, bat Norton fünf seiner Starautoren, Reden zu halten, und jeder wurde von der Präsidentin des Unternehmens, Julia Reidhead, auf die Bühne gebracht. An erster Stelle stand Michael Lewis, der seit der Veröffentlichung seines ersten Buches „Liar’s Poker“ im Jahr 1989 Norton-Autor ist.
„Vor 35 Jahren hatte ich die absurde Idee, ein Buch zu schreiben“, sagte Herr Lewis der Menge. „Ich hätte noch nie einen Fuß in einen Verlag gesetzt. Ich habe sieben, acht, neun dieser Orte besucht. Einer von ihnen war ganz anders als die anderen.“
Die Norton-Büros, fügte er hinzu, ähnelten „dem Dachboden Ihrer Großmutter – nach ihrem Tod“.
Abschließend lobte er das Unternehmen dafür, dass es sich entschieden habe, den Branchentrends nicht zu folgen, und sagte: „Ich bin dankbar für Ihre Fähigkeit, Versuchungen zu widerstehen.“ Alle anderen wurden auf verschiedene Wege geführt, Sie jedoch nicht.“
In ihrer Rede erinnerte sich Joy Harjo, die von 2019 bis 2022 als US-amerikanische Dichterin ausgezeichnet wurde, daran, dass sie in den 1980er Jahren ein Ablehnungsschreiben von Norton erhalten hatte, bevor sie schließlich eine 30-jährige Partnerschaft mit dem Unternehmen einging.
Neil Gaiman lobte Norton als stabilen Zufluchtsort für seine Autoren, bevor er die gesamte Verlagsbranche als ein einst „gesundes Ökosystem“ beschrieb, das von „riesigen dämmerungsaktiven Kreaturen irgendwo zwischen Quallen und Riesenkalmaren“ verschlungen worden sei. Rita Dove las ein Gedicht aus ihrer Sammlung von 1999 vor: „On the Bus With Rosa Parks“. Und Richard Powers beschrieb seine Ankunft in Norton als eine dritte Ehe, die endlich geklappt habe.
Herr Powers, der in der Region Great Smoky Mountains in Tennessee lebt, war für die Party nach New York geflogen. „Sie sind in der Lage, sich mit Büchern auseinanderzusetzen, ohne über die Schulter zu schauen und sich zu fragen: Was wird das Unternehmen denken?“ sagte er in einem Interview hinter der Bühne, während Gäste in der Nähe Hummersalat und Fusilli mit Auberginen und Mozzarella genossen. „Als eigenständiges Unternehmen ist Norton im Wesentlichen der gute, altmodische Sozialismus des 19. Jahrhunderts.“
„Als ich meinem Lektor erzählte, dass ich einen 560-seitigen Roman über Bäume hätte, zuckte er nicht mit der Wimper“, fügte er hinzu und bezog sich dabei auf sein mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnetes Werk „The Overstory“.
Inmitten der schwungvollen Jazzklänge von Vince Giordano und den Nighthawks trank Lake Micah, ein Redakteur, der für Harper’s Magazine und The Drift arbeitet, einen Whiskey Sour.
„Jetzt geht es allen um das Endergebnis, aber Norton hat trotzdem durchgehalten“, sagte er. „Und das liegt an der großen Fähigkeit der Arbeiter, Arbeitskraft zu besitzen, die von der Linken ausgeht.“
Er äußerte eine gewisse Skepsis gegenüber der großen Party.
„Ich meine, wir sind hier bei Cipriani, also können Sie sich nur vorstellen, wie viel das alles gekostet hat“, sagte Herr Micah. „Sie sind immer noch ein Unternehmen. Sie tun wohl nur das Nötigste, was richtig ist, denn alle Arbeitnehmer sollten das Gerechte verdienen.“
Als die Nacht zu Ende ging und Verlagsleute die offene Bar für eine letzte Runde drängten, saß Alexia Norton Jones auf einer Couch und betrachtete die Szene. Ihre Anwesenheit stellte eine lebendige Verbindung zum Erbe des Unternehmens dar: Sie ist eine Enkelin der Gründer.
„Manche Leute hier wissen nicht einmal, wer ich bin, aber es macht mir nichts aus“, sagte sie. „Als Oma Polly starb, wollte sie keine Dynastie. Sie wollte nicht, dass das Unternehmen einen nepotistischen Aspekt hatte. Ich bin eine Enkelin von Norton, aber sie sind auch alle Norton.“
Frau Norton Jones nahm einen Stift und zeichnete eine Möwe auf eine Cocktailserviette. Sie erklärte, dass das Logo auf den beiden Ws in der Unterschrift ihres Großvaters basierte. Sie erinnerte sich auch an einen Besuch bei ihrer Großmutter im Gramercy Park Hotel, wo sie ihr dabei zusah, wie sie mit grüner Tinte in ihre Tagebücher schrieb.
Ein früher Präsident von Norton, George P. Brockway, sagte einmal, dass das Haus „stand noch nie zum Verkauf und wird es wahrscheinlich auch nicht sein.“ Auf die Frage, ob dies Jahrzehnte später immer noch der Fall sei, antwortete Frau Norton Jones ohne zu zögern.
„Ich glaube nicht, dass es jemals zum Verkauf stehen wird“, sagte sie. „Das wäre das Gegenteil von allem, wofür Norton steht.“