Meeresarchäologen behaupten, das Wrack eines verlorenen Dampfschiffs entdeckt zu haben, das zusammen mit seiner Ladung von fast 178.800 Dollar in Gold sank – heute im Wert von etwa 5 Millionen Dollar. Die Pacific – ein Raddampfer mit Holzrumpf – sank nach einer Kollision im Dunkeln mit dem Segelschiff Orpheus südwestlich von Cape Flattery im US-Bundesstaat Washington am 4. November 1875. Nur zwei der über 275 Passagiere und Besatzung überlebten die tödlichste Meereskatastrophe ihrer Zeit an der Westküste der USA. Zum Zeitpunkt der Katastrophe segelte die Pacific auf einer Route zwischen Victoria, British Columbia und San Francisco, Kalifornien – eine Route, die teilweise aufgrund des Beginns des Goldrausches im Cassiar Country von British Columbia gewählt wurde. Tatsächlich enthielt die Fracht von Pacific – neben 2.000 Säcken Hafer, 300 Ballen Hopfen, 250 Häute, 11 Fässer Fut und zwei Kisten Opium – auch rund 200 Pfund Gold. Jetzt glauben zwei Experten der Northwest Shipwreck Alliance, Matthew McCauley und Jeff Hummel, dass es ihnen gelungen ist, den verschollenen Dampfer zu lokalisieren.
Der Sprecher der Northwest Shipwreck Alliance, Philip Drew, sagte: „Die Entdeckung war eher eine langsame Erkenntnis als ein Aha-Moment.
„Der Standort erforderte eine genaue und wiederholte Untersuchung mit seitlichen Sonarlinien und ferngesteuerten Tauchgängen mit Unterwasserfahrzeugen, um genügend Daten und Beweise zu sammeln.
„Jeff Hummel und das Team hatten noch nicht viel Zeit, einen Schritt zurückzutreten und den Moment zu genießen. Die Feiertage bieten uns allen die Möglichkeit, langsamer zu werden und zu feiern.
„Wir sind auch sehr eng mit den Geschichten all derer verbunden, die an dem schicksalhaften Tag im Jahr 1875 ums Leben kamen, was unsere Feier dieser Entdeckung dämpft.
„Und es liegen noch Jahre harter Arbeit vor uns, um das Wrack auszugraben und die Artefakte mit der gebotenen Sorgfalt zu bergen und zu bewahren.“
Nach Ansicht der Experten liegt das verräterische Zeichen dafür, dass das von ihnen gefundene gesunkene Schiff im Pazifik liegt, in der Entdeckung von zwei kreisförmigen Vertiefungen im Meeresboden in kurzer Entfernung vom Rest des Wracks. Es wird angenommen, dass dies die Schaufelräder des Dampfschiffs sind.
Herr Drew sagte: „Historische Berichte beschreiben, dass der Pazifik an der Oberfläche teilweise aufbricht, also erwarteten wir, Schaufelräder zu finden, die vom Rest des Schiffes unabhängig sind.
„Tatsächlich konnten wir beide Schaufelräder mit Sonar abbilden und den unbedeckten Teil davon mit dem ferngesteuerten Fahrzeug in einem nahe gelegenen Trümmerfeld sehen.“
Obwohl ein Richter dem Team der Northwest Shipwreck Alliance die exklusiven Bergungsrechte für das Wrack zugesprochen hat, machen sie ihren genauen Standort nicht öffentlich. Sie haben jedoch ergeben, dass sie etwa 23 Meilen vor der Küste liegt, in einer Tiefe zwischen 1.000 und 2.000 Fuß.
Dies soll weit außerhalb der Reichweite menschlicher Taucher liegen.
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Unter denen, die beim Untergang des Pazifik ums Leben kamen, war ihr Kapitän Jefferson Davis Howell, der während des US-Bürgerkriegs ein Kanonenboot der Rebellen befehligte und der Schwager des ehemaligen konföderierten Präsidenten Jefferson Davis war.
Unter anderen prominenten Passagieren waren der Kaufmann und Holzfäller Sewell Moody, ein Kapitän Otis Parsons, der gerade seine Flotte von Flussdampfern verkauft hatte, die den Fraser River in British Columbia befuhren, und der ehemalige Goldkommissar von Cassiar, John Howe Sullivan.
Während offizielle Aufzeichnungen zeigen, dass 275 Menschen bei der Katastrophe ums Leben kamen, könnte die tatsächliche Zahl höher gewesen sein – da Kinder ohne Ticket segeln konnten und Berichte darauf hindeuten, dass eine Reihe von Menschen auch ohne Tickets über den Pazifik „eilten“. kurz bevor sie ihren Liegeplatz in Victoria verließ.
An der Wrackstelle seien laut Experten noch keine menschlichen Überreste entdeckt worden – und angesichts der starken Strömungen und der Wassertiefe sei dies auch unwahrscheinlich, fügten sie hinzu.
Die Orpheus – das Segelschiff, das versehentlich in die Richtung des Pazifiks steuerte, nachdem ihr zweiter Steuermann die Lichter an Bord des Pazifiks mit denen des Cape Flattery-Leuchtturms verwechselt hatte – überlebte die Kollision, nur um in derselben Nacht auf Barclay Sound auf Grund zu laufen, nachdem es eine weitere falsche Kurskorrektur vorgenommen hatte Dabei wurde ein anderes Licht mit dem des Cape Flattery Lighthouse verwechselt.
Im Gegensatz zu den unglücklichen Leben im Pazifik schaffte es die Besatzung der Orpheus jedoch an Land und wurde vom United States Revenue Cutter Wolcott gerettet, der nach Überlebenden im Pazifik suchte.