CHARLESTON, W.Va. (AP) – Hershel W. „Woody“ Williams, der letzte verbleibende Medal of Honor-Empfänger aus dem Zweiten Weltkrieg, dessen Heldentaten unter Beschuss über mehrere entscheidende Stunden in der Schlacht von Iwo Jima ihn zu einer Legende in seinem eigenen machten gebürtig aus West Virginia, starb am Mittwoch. Er war 98.
Williams’ Stiftung gab auf Twitter und Facebook bekannt, dass er im Veterans Affairs Medical Center, das seinen Namen trug, in Huntington starb.
„Amerika hat heute nicht nur einen tapferen Marinesoldaten und einen Medal of Honor-Empfänger verloren, sondern auch ein wichtiges Bindeglied im Kampf unserer Nation gegen die Tyrannei im Zweiten Weltkrieg“, sagte US-Verteidigungsminister Lloyd Austin in einer Erklärung. „Ich hoffe, jeder Amerikaner wird innehalten, um über seinen Dienst und den einer ganzen Generation nachzudenken, die so viel geopfert hat, um die Sache von Freiheit und Demokratie zu verteidigen.“
Als junger Marinekorporal ging Williams im Februar 1945 seiner Einheit voraus und eliminierte eine Reihe japanischer Maschinengewehrstellungen.
Später in diesem Jahr, im Alter von 22 Jahren, erhielt Williams von Präsident Harry Truman im Weißen Haus die Ehrenmedaille, die höchste Auszeichnung der Nation für militärische Tapferkeit.
„Für mich war der Erhalt der Ehrenmedaille tatsächlich der Lebensretter, weil ich dadurch gezwungen war, über meine Erfahrungen zu sprechen, was eine Therapie war, von der ich nicht einmal wusste, dass ich sie durchführe“, sagte Williams während einer Anerkennung durch die Pfadfinder 2018 Zeremonie in Fairmont, nach Angaben der Times West Virginian.
Iwo Jima war der Ort, an dem Marines die amerikanische Flagge auf dem Berg Suribachi hissten, ein Moment, der in einer der ikonischsten Kriegsfotografien der Geschichte festgehalten wurde. Williams sagte, er habe die Flagge aus der Ferne gesehen, nachdem sie hochgegangen war, als Truppen um ihn herum feierten.
Williams Aktionen im Kampf, um den Weg für amerikanische Panzer und Infanterie freizumachen, wurden auf der Medal of Honor-Website des Militärs ausführlich beschrieben: Er war „schnell bereit, seine Dienste freiwillig anzubieten, als unsere Panzer vergeblich manövrierten, um der Infanterie eine Spur durch das Netz der verstärkten Truppen zu öffnen Bunker aus Beton, vergrabene Minen und schwarzer Vulkansand. Williams ging mutig alleine vor, um zu versuchen, das verheerende Maschinengewehrfeuer aus den unnachgiebigen Stellungen zu reduzieren.“
Williams kämpfte vier Stunden lang gegen Handfeuerwaffen und kehrte immer wieder zurück, um Sprengladungen vorzubereiten und Flammenwerfer zu besorgen.
„Seine unnachgiebige Entschlossenheit und sein außerordentlicher Heldenmut angesichts rücksichtslosen feindlichen Widerstands waren direkt maßgeblich daran beteiligt, einen der am fanatischsten verteidigten japanischen Stützpunkte, auf die sein Regiment stieß, zu neutralisieren, und halfen entscheidend dabei, seiner Kompanie zu ermöglichen, ihr Ziel zu erreichen“, heißt es auf der Website.
Williams blieb nach dem Krieg bei den Marines und diente insgesamt 20 Jahre, bevor er 33 Jahre lang als Vertreter des Veteranendienstes für die Veteranenverwaltung arbeitete.
Im Jahr 2018 wurde das Huntington VA Medical Center ihm zu Ehren umbenannt, und die Navy beauftragte 2020 ein mobiles Basis-Seeschiff in seinem Namen. Im Februar 2018 wurde Williams von 14 weiteren Empfängern der Medal of Honor begleitet, die von der geehrt wurden NFL und die Nation beim Münzwurf vor dem Super Bowl in Minneapolis.
Williams hat landesweit möglicherweise nicht so viel Aufmerksamkeit erregt wie Air Force Brig. General Chuck Yeager, das extravagante Kampfpiloten-Ass aus dem Zweiten Weltkrieg und gebürtiger West Virginia, der 1947 als erster Mensch schneller als der Schall flog. Yeager starb im Dezember 2020. Dennoch war Williams in seinem Heimatstaat ein bekannter Name.
„Woody Williams wird als einer der größten West Virginianer, die je gelebt haben, in die Geschichte eingehen, und wir ehren ihn für alles, was er unserem Staat und unserer Nation gegeben hat“, sagte Gouverneur Jim Justice in einer Erklärung.
US-Senator Joe Manchin sagte, Williams sei „die Verkörperung eines wahren amerikanischen Helden. Amerikaner wie Woody sind dem Ruf gefolgt, unserer großartigen Nation zu dienen, und ihre Opfer ermöglichen es uns, die Freiheiten zu genießen, die uns am Herzen liegen.“
Williams wurde am 2. Oktober 1923 als Jüngster einer elfköpfigen Familie auf einer Milchfarm in der Gemeinde Quiet Dell im Norden von West Virginia geboren. Bevor er zum Militär ging, diente er im Civilian Conservation Corps und arbeitete als jugendlicher Taxifahrer in Fairmont, wo er manchmal Western Union-Telegramme an die Familien gefallener Soldaten auslieferte.
Es war diese Leidenschaft, die Williams und seine in Louisville, Kentucky, ansässige gemeinnützige Stiftung später dazu veranlasste, Geld zu sammeln und mehr als 100 Gold Star Families Memorial Monuments in Anerkennung von Verwandten verlorener Servicemitglieder in den Vereinigten Staaten zu errichten, so seine Website.
Obwohl seine beiden älteren Brüder in der Armee dienten, wollte Williams einen anderen Weg einschlagen. Er kannte einige Marines aus seiner Gegend und bewunderte ihre blauen Uniformen, wann immer sie nach Hause kamen. Aber mit 5 Fuß 6 wurde Williams wegen seiner Größe abgelehnt, als er 1942 versuchte, sich anzuschließen. Ein Jahr später ließen ihn die Marines im Alter von 19 Jahren ein.
Williams verließ sich auf seine Verlobte Ruby, um ihn durch die oft ängstlichen Zeiten während des Krieges zu bringen, und sagte, er müsse zu dem Mädchen in Fairmont zurückkehren, das er heiraten würde.
Ihre Ehe dauerte 62 Jahre. Ruby Williams starb 2007 im Alter von 83 Jahren. Das Paar hatte zwei Töchter und fünf Enkel.
Die Gottesdienste finden am Sonntag um 16:00 Uhr im staatlichen Kulturzentrum in Charleston statt. Besuche werden am Samstag und vor dem Sonntagsgottesdienst in der nahe gelegenen Rotunde des Kapitols durchgeführt.