Die Immunität gegen das Coronavirus dauert mindestens ein Jahr, möglicherweise ein Leben lang, und verbessert sich nach zwei neuen Studien im Laufe der Zeit, insbesondere nach der Impfung. Die Ergebnisse könnten dazu beitragen, anhaltende Befürchtungen zu zerstreuen, dass der Schutz vor dem Virus nur von kurzer Dauer sein wird.
Zusammengenommen legen die Studien nahe, dass die meisten Menschen, die sich von Covid-19 erholt haben und später immunisiert wurden, keine Booster benötigen. Geimpfte Personen, die nie infiziert waren, werden jedoch höchstwahrscheinlich die Impfungen benötigen, ebenso wie eine Minderheit, die infiziert war, aber keine robuste Immunantwort hervorrief.
Beide Berichte befassten sich mit Personen, die etwa ein Jahr zuvor dem Coronavirus ausgesetzt waren. Zellen, die eine Erinnerung an das Virus behalten, verbleiben im Knochenmark und können bei Bedarf Antikörper produzieren, wie aus einer der am Montag in der Zeitschrift Nature veröffentlichten Studien hervorgeht.
Die andere Studie, die ebenfalls zur Veröffentlichung in Nature geprüft wird, ergab, dass diese sogenannten Gedächtnis-B-Zellen mindestens 12 Monate nach der Erstinfektion weiter reifen und sich stärken.
“Die Veröffentlichungen stimmen mit der wachsenden Zahl von Literatur überein, die darauf hinweist, dass die durch Infektion und Impfung gegen SARS-CoV-2 ausgelöste Immunität von langer Dauer zu sein scheint”, sagte Scott Hensley, ein Immunologe an der University of Pennsylvania, der nicht daran beteiligt war die Forschung.
Die Studien könnten die Befürchtungen zerstreuen, dass die Immunität gegen das Virus vorübergehend ist, wie dies bei Coronaviren der Fall ist, die Erkältungen verursachen. Aber diese Viren ändern sich alle paar Jahre erheblich, sagte Dr. Hensley. “Der Grund, warum wir uns im Laufe des Lebens wiederholt mit häufigen Coronaviren infizieren, könnte viel mehr mit der Variation dieser Viren als mit der Immunität zu tun haben”, sagte er.
Tatsächlich sind Gedächtnis-B-Zellen, die als Reaktion auf eine Infektion mit SARS-CoV-2 produziert und durch Impfung verstärkt wurden, so wirksam, dass sie sogar Varianten des Virus vereiteln und den Bedarf an Boostern zunichte machen, so Michel Nussenzweig, Immunologe an der Rockefeller University in New York, der die Studie zur Gedächtnisreifung leitete.
“Menschen, die infiziert und geimpft wurden, haben wirklich eine großartige Reaktion, eine großartige Reihe von Antikörpern, weil sie ihre Antikörper weiterentwickeln”, sagte Dr. Nussenzweig. “Ich gehe davon aus, dass sie lange halten werden.”
Das Ergebnis gilt möglicherweise nicht nur für den Schutz vor Impfstoffen, da das Immungedächtnis nach der Immunisierung wahrscheinlich anders organisiert ist als nach einer natürlichen Infektion.
Das bedeutet, dass Menschen, die Covid-19 nicht hatten und geimpft wurden, möglicherweise irgendwann eine Auffrischimpfung benötigen, sagte Dr. Nussenzweig. “So etwas werden wir sehr, sehr bald wissen”, sagte er.
Bei der ersten Begegnung mit einem Virus vermehren sich B-Zellen schnell und produzieren Antikörper in großen Mengen. Sobald die akute Infektion abgeklungen ist, nimmt eine kleine Anzahl der Zellen ihren Platz im Knochenmark ein und pumpt stetig bescheidene Mengen an Antikörpern aus.
Um die für das neue Coronavirus spezifischen Gedächtnis-B-Zellen zu untersuchen, analysierten Forscher unter der Leitung von Ali Ellebedy von der Washington University in St. Louis das Blut von 77 Personen in Abständen von drei Monaten, beginnend etwa einen Monat nach ihrer Infektion mit dem Coronavirus. Nur sechs der 77 waren wegen Covid-19 ins Krankenhaus eingeliefert worden; Der Rest hatte leichte Symptome.
Die Antikörperspiegel bei diesen Personen sanken vier Monate nach der Infektion rapide und sanken danach über Monate hinweg langsam weiter – Ergebnisse, die mit denen aus anderen Studien übereinstimmen.
Einige Wissenschaftler haben diesen Rückgang als Zeichen einer schwindenden Immunität interpretiert, aber es ist genau das, was erwartet wird, sagten andere Experten. Wenn Blut große Mengen an Antikörpern gegen jeden Krankheitserreger enthalten würde, dem der Körper jemals begegnet war, würde es sich schnell in einen dicken Schlamm verwandeln.
Stattdessen sinken die Antikörperspiegel im Blut nach einer akuten Infektion stark, während die Gedächtnis-B-Zellen im Knochenmark ruhen und bei Bedarf einsatzbereit sind.
Das Team von Dr. Ellebedy entnahm etwa sieben Monate nach der Infektion Knochenmarkproben von 19 Personen. Fünfzehn hatten nachweisbare Speicher-B-Zellen, vier jedoch nicht, was darauf hindeutet, dass einige Leute möglicherweise nur sehr wenige oder gar keine Zellen tragen.
“Es sagt mir, dass selbst wenn Sie infiziert wurden, es nicht bedeutet, dass Sie eine super Immunantwort haben”, sagte Dr. Ellebedy. Die Ergebnisse bestärken die Idee, dass Menschen, die sich von Covid-19 erholt haben, geimpft werden sollten, sagte er.
Fünf der Teilnehmer an Dr. Ellebedys Studie spendeten sieben oder acht Monate nach der Erstinfektion und erneut vier Monate später Knochenmarkproben. Er und seine Kollegen stellten fest, dass die Anzahl der Speicher-B-Zellen über diese Zeit stabil blieb.
Die Ergebnisse sind besonders bemerkenswert, da es schwierig ist, Knochenmarkproben zu erhalten, sagte Jennifer Gommerman, eine Immunologin an der Universität von Toronto, die nicht an der Arbeit beteiligt war.
Eine wegweisende Studie aus dem Jahr 2007 zeigte, dass Antikörper theoretisch Jahrzehnte überleben können, vielleicht sogar weit über die durchschnittliche Lebensdauer hinaus, was auf das langfristige Vorhandensein von Gedächtnis-B-Zellen hinweist. Aber die neue Studie bot einen seltenen Beweis für ihre Existenz, sagte Dr. Gommerman.
Das Team von Dr. Nussenzweig untersuchte, wie Gedächtnis-B-Zellen im Laufe der Zeit reifen. Die Forscher analysierten Blut von 63 Personen, die sich etwa ein Jahr zuvor von Covid-19 erholt hatten. Die überwiegende Mehrheit der Teilnehmer hatte leichte Symptome, und 26 hatten mindestens eine Dosis des Moderna- oder des Pfizer-BioNTech-Impfstoffs erhalten.
Sogenannte neutralisierende Antikörper, die zur Verhinderung einer erneuten Infektion mit dem Virus benötigt wurden, blieben zwischen sechs und zwölf Monaten unverändert, während verwandte, aber weniger wichtige Antikörper langsam verschwanden, stellte das Team fest.
Mit der weiteren Entwicklung der Gedächtnis-B-Zellen entwickelten die von ihnen produzierten Antikörper die Fähigkeit, eine noch breitere Gruppe von Varianten zu neutralisieren. Diese fortlaufende Reifung kann auf ein kleines Stück des Virus zurückzuführen sein, das vom Immunsystem gebunden wird – sozusagen für die Zielübungen.
Ein Jahr nach der Infektion war die neutralisierende Aktivität bei den nicht geimpften Teilnehmern gegenüber allen Formen des Virus geringer, wobei der größte Verlust gegenüber der erstmals in Südafrika identifizierten Variante zu verzeichnen war.
Die Impfung erhöhte die Antikörperspiegel signifikant und bestätigte die Ergebnisse anderer Studien. Die Schüsse erhöhten auch die Neutralisationsfähigkeit des Körpers um das 50-fache.
Senator Rand Paul, Republikaner von Kentucky, sagte am Sonntag, dass er keinen Coronavirus-Impfstoff erhalten würde, da er im März letzten Jahres infiziert worden war und daher immun war.
Es gibt jedoch keine Garantie dafür, dass eine solche Immunität stark genug ist, um ihn jahrelang zu schützen, insbesondere angesichts der Entstehung von Varianten des Coronavirus, die die Abwehrkräfte des Körpers teilweise umgehen können.
Die Ergebnisse der Studie von Dr. Nussenzweig deuten darauf hin, dass Menschen, die sich von Covid-19 erholt haben und später geimpft wurden, weiterhin einen extrem hohen Schutz gegen neu auftretende Varianten haben werden, auch ohne dass sie später einen Impfstoff-Booster erhalten.
“Es sieht genau so aus, wie wir hoffen würden, dass eine gute Gedächtnis-B-Zell-Antwort aussehen würde”, sagte Marion Pepper, eine Immunologin an der Universität von Washington in Seattle, die nicht an der neuen Forschung beteiligt war.
Alle Experten waren sich einig, dass die Immunität bei Menschen, die Covid-19 noch nie hatten, wahrscheinlich sehr unterschiedlich ausfällt. Die Bekämpfung eines lebenden Virus unterscheidet sich von der Reaktion auf ein einzelnes virales Protein, das durch einen Impfstoff eingeführt wird. Und bei denen, die Covid-19 hatten, hatte die anfängliche Immunantwort Zeit, über sechs bis 12 Monate zu reifen, bevor sie durch den Impfstoff herausgefordert wurde.
“Diese Kinetik unterscheidet sich von jemandem, der immunisiert wurde und drei Wochen später erneut immunisiert wird”, sagte Dr. Pepper. “Das soll nicht heißen, dass sie nicht so breit geantwortet haben, aber es könnte sehr unterschiedlich sein.”