Wissenschaftler sagen, dass Affenpocken vor dem Ausbruch wahrscheinlich jahrelang im Umlauf waren

„Sie haben ein Virus, das sich in einem dichten sozialen und sexuellen Netzwerk etablieren und effizient übertragen konnte, weil es keine Immunität gibt“, sagte Anne Rimoin, Professorin für Epidemiologie an der University of California in Los Angeles.

Ein allmählicher Rückgang der Herdenimmunität gegen das eng verwandte Pockenvirus gab Affenpocken mehr Möglichkeiten, von ihren natürlichen tierischen Wirten abzuspringen, sagen Experten für Infektionskrankheiten. Und eines Tages, vor Jahren, infizierte es jemanden, der Teil eines Netzwerks mit engem Körperkontakt zwischen den Mitgliedern war – vielleicht ein schwuler Mann mit mehreren Sexualpartnern oder ein Sexarbeiter –, wodurch es sich zum ersten Mal nachhaltig unter Menschen ausbreiten konnte, diese Experten theoretisieren.

Diese Ausbreitung hielt wahrscheinlich jahrelang unentdeckt an, bis jemand – oder einige Menschen – mit dem Virus im Mai zu großen internationalen Veranstaltungen in Europa reiste. Einige Teilnehmer haben sich das Virus eingefangen und es in ihre Heimatländer zurückgebracht, wodurch der weltweite Ausbruch in Gang gesetzt wurde, der inzwischen mehr als 29.000 Menschen infiziert hat.

In den 1970er Jahren stellten viele Länder die routinemäßige Impfung gegen Pocken ein. Eine lang andauernde Kampagne zur Ausrottung einer der tödlichsten Krankheiten der Welt hatte den zusätzlichen Vorteil, menschliche Infektionen mit Affenpocken zu verhindern, einem eng verwandten, wenn auch weniger schweren Virus.

Ab 1970 traten sporadische Fälle von Affenpocken auf, hauptsächlich bei Menschen, die in kleinen Dörfern in den Regenwäldern Zentral- und Westafrikas lebten, in unmittelbarer Nähe einiger Tierpopulationen – wie Baumeichhörnchen und anderer Nagetiere –, von denen bekannt ist, dass sie Affenpocken beherbergen. Zwischen 1970 und 1979 verzeichnete die Weltgesundheitsorganisation 45 Fälle. Die Mehrzahl waren Kleinkinder, die sich durch ein Tier angesteckt hatten. Das Virus breitete sich viermal auf ein nahes Familienmitglied aus, ging aber nicht weiter.

Als der Anteil ungeimpfter Menschen zunahm, stieg auch die Häufigkeit von Affenpocken. Eine Studie aus dem Jahr 2010, die in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, ergab, dass in einer der am stärksten betroffenen Regionen im Kongo die Affenpockenrate zwischen 2005 und 2007 20-mal höher war als in den 1980er Jahren, einer Zeit, in der die WHO dies durchführte weit verbreitete Tests auf das Virus.

Fast alle Fälle betrafen jüngere Menschen, die nach dem Ende der Massenimpfung im Jahr 1980 geboren worden waren. Dr. Rimoin von der UCLA, der die Studie leitete, forderte damals die Regierungen auf, den Anstieg der Affenpocken in Zentralafrika zu bekämpfen, solange das geografische Verbreitungsgebiet der Krankheit noch bestand begrenzt.

Als die Immunität der Bevölkerung abnahm, wurde das Virus immer noch durch seine begrenzte Fähigkeit, sich zwischen Menschen zu verbreiten, zurückgehalten. Affenpocken benötigen engen Kontakt, um sich auszubreiten. Typischerweise bedeutet dies direkten Kontakt mit den durch das Virus verursachten Hautläsionen, obwohl es sich auch durch gemeinsame persönliche Gegenstände wie Bettwäsche oder Atemtröpfchen durch längeren persönlichen Kontakt ausbreiten kann. Afrikanische Forscher glauben, dass Affenpockenausbrüche in den letzten fünf Jahrzehnten größtenteils schnell im Sande verlaufen sind, wobei eine Person das Virus von einem Tier bekommen und es dann vielleicht an ein paar Menschen weitergegeben hat, mit denen sie zusammenlebte. Vor diesem Jahr betrug die längste bekannte Übertragungskette – d. h. die Anzahl aufeinanderfolgender Infektionen von Mensch zu Mensch – für Affenpocken laut WHO nur neun Personen.

Jetzt sagen Virologen und Experten für Infektionskrankheiten, dass das Virus irgendwann in den letzten Jahren von einem Tier auf einen Menschen übergesprungen ist und sich dann weiter ausgebreitet hat.

Laut Geoffrey Smith, Professor für Pathologie an der Universität Cambridge und Experte für Pockenviren, deutet die Genomanalyse von Proben des aktuellen Ausbruchs darauf hin, dass sich das Virus seit Jahren unter Menschen verbreitet. Das Mutationsmuster, sagt er, stimmt mit genetischen Blips überein, die durch ein menschliches Protein eingeführt worden wären, das die Virusreplikation stört.

Bisher gibt es keine Hinweise darauf, dass diese Mutationen dazu geführt haben, dass das Virus besser übertragbar geworden ist oder andere neue Eigenschaften wie Arzneimittelresistenz oder erhöhte Schwere hervorgebracht hat, sagte Prof. Smith.

Es ist nicht genau bekannt, wann diese anhaltende Übertragung von Mensch zu Mensch begann. Die Anzahl der genetischen Mutationen, die mit dem menschlichen Protein in Verbindung gebracht werden, deutet laut Forschern der Universität Edinburgh darauf hin, dass der aktuelle Ausbruch auf eine Tier-zu-Mensch-Infektion zurückgeführt werden kann, die etwa im April 2016 stattfand.

Dimie Ogoina, ein Arzt für Infektionskrankheiten in Nigeria, sagte, er habe den Verdacht, dass sexueller Kontakt zu einem wichtigen Übertragungsweg für Affenpocken geworden sei, als das Virus 2017 in diesem Land plötzlich wieder auftauchte, nachdem es fast vier Jahrzehnte lang keinen Fall gegeben hatte.

Ein früher Hinweis, sagte er, kam von einem Ehepaar. Der Ehemann hatte einen Ausschlag, der am auffälligsten an seinen Genitalien war. Die Frau entwickelte später eine einzelne Läsion in ihrem Genitalbereich, hatte aber keine anderen Symptome. Das Paar hatte zu Hause zwei Kinder unter 10 Jahren, von denen sich keines mit dem Virus infizierte.

Dr. Ogoina, der seit 2017 einige Dutzend Fälle behandelt hat, sagte, er könne das Virus bei den meisten Patienten, die er gesehen habe, mit sexuellem Kontakt in Verbindung bringen. Als er diese Beobachtung jedoch 2019 auf einer Konferenz mit Kollegen teilte, waren einige skeptisch, da sie nicht zu der Verbreitung der Affenpocken in der Vergangenheit passte.

„Es ist eine Frage des Würfelns, ob es in einem dichten Netzwerk enden wird oder nicht“, sagte Dr. Rimoin. Sie sagte, es sei wahrscheinlich, dass das Virus bereits unter Männern zirkuliere, die Sex mit Männern haben, und dass einige von ihnen zu großen Versammlungen auf den Kanarischen Inseln und in Belgien reisten, die im Mai stattfanden. Diese Ereignisse waren mit mehreren Fällen verbunden, die später in verschiedenen europäischen Ländern, darunter Großbritannien, Spanien und Portugal, identifiziert wurden.

Obwohl das Virus hauptsächlich über sexuelle Netzwerke schwuler und bisexueller Männer verbreitet wird, ist dies nicht seine einzige Verbreitungsart. Eine kleine Anzahl von Frauen und Kindern hat sich auch mit dem Virus infiziert, indem sie es beispielsweise von jemandem bekommen haben, mit dem sie zusammenleben.

„Dies war völlig vorhersehbar, wenn Affenpocken sich in die richtige Population für die Ausbreitung einfügten“, sagte Dr. Rimoin. „Jetzt müssen wir aufwachen und uns an die Arbeit machen.“

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